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　　“啊？那……”刘伯姬听得两眼发直，再也顾不得害羞，哑着嗓子低声追问，“那，那次元岂不是白救了他们一回……”

　　“也不算白救吧！至少搬兵不成，也不至于被扣下！”　马三娘叹了口气，爱怜地轻轻揉搓她的秀发，“江湖义气，向来都是说着玩的。能活着做到大当家位置上的，怎么可能还义字当头？除非身手比我哥还好，否则，越讲义气，肯定死得越快！况且出兵助战，不是欠债还钱。一不小心吃了败仗，就是成千上万条人命的事情。他们两个身为下江军的领头羊，怎么可能不慎之又慎？！”


　　第一百零六章　先谈价钱再谈兵　（一）



　　“这……”　刘伯姬无言以对。

　　在她的少女梦幻中，江湖好汉应该个个都像大哥，一诺千金，义薄云天。江湖女儿，则个个都像马三娘，恩怨分明，性如烈火，见到喜欢的人就追随一生，绝不回头。

　　而今天看到的江湖，跟她少女梦幻中的那个，相距实在太远。让她倍感寒冷之余，忍不住就闭上眼睛，去继续追求梦里的“真实”。

　　“人之常情罢了，我们自己那边，还不是有人想赶紧分了辎重散伙儿？”　倒是刘秀，丝毫不觉得王常、成丹等人的表现有多过分，笑了笑，低声安慰。“你现在是见得少，以后见得多了，自然就习惯了。所谓江湖，原本就是由一群不讲规矩和道理的人组成。只是官府太烂，所以人们才对江湖，寄予了太多美好想象！”

　　“嗯！”　刘伯姬听得似懂非懂，眨巴着眼睛点头。

　　“有空多看看下江军的军容，王颜卿能凭一己之力顶住大司马严尤，屡败屡起，自然有其过人之处！”　有心教自己这个不安分的妹妹一点儿真本事，刘秀笑着继续补充。

　　闻听此言，刘伯姬赶紧吐了下舌头，四下观望。只见一队队士卒，迈着整齐的步伐，在大街小巷往来穿梭。每个巷子口都立着一根粗大的石头柱子，柱子顶端，刚刚挂上去的火把跳跃闪动，忽明忽暗。将卒们手里的兵器，照得耀眼生寒。

　　“为何要派这么多人巡逻？弟兄夜里休息不好，白天能有精神么？”正所谓外行看热闹，行家看门道。就在刘伯姬为下江军的军容而连连咋舌之际，走在前面的马武，也侧过头来，带着几分诧异向王常、成丹等人询问。

　　“当然不是。”王常立刻笑了笑，带着几分自豪解释，“巡逻的弟兄看着虽然多，事实上，却是按部、曲、队、屯、伙定时轮换。每一伙士兵，每晚只在固定时间出来巡视半个时辰。基本不会耽误他们正常休息。而弟兄们在平时习惯了保持警醒，战时就不会因为疏忽大意被敌人所袭，一举两得。”

　　“善！”众人听闻此言，纷纷抚掌，不约而同地将目光向身后的刘秀看去，刹那间，眼睛里都充满了惭愧。

　　类似的话，刘秀也曾经说过，并且不止一次。但大伙那时接连获胜，意气风发，谁都没太把刘秀的话当一回事儿。总觉得他虽然读了很多书，但年龄、阅历和经验，都跟大伙相差太远。说出来的话书生气十足，根本没有太多可取之处。而如今，看了下江军的军容，再想想小长安聚之败的惨烈。大伙才忽然明白了，刘秀当初的主张，是何等的正确与及时。

　　“这位小兄弟，可是那斩杀黄河恶蛟的英雄，刘秀刘文叔？”　王常的目光极其锐利，发现大伙脸上带着惭愧纷纷向刘秀回望，立刻隐约猜到了一些端倪，笑了笑，也将头扭过来，大声向刘秀发问。

　　“不敢，大当家过誉了！”　刘秀被他夸得脸上发热，连忙拱手回应，“不是什么恶蛟，一条上了年岁的鼍鱼而已。在下刘文叔，久仰下江军诸位英雄大名，此番特地跟着几位兄长过来长见识！”

　　“想不到，昔日斩蛟英雄，居然如此谦卑！”　王常停住脚步，大笑着拱手，“文叔，昔年高祖皇帝斩白蛇，揭竿王党，最终打下了大汉两百一十年江山。你姓刘，又是帝王之后，还杀掉了为祸多年的蛟龙，将来成就肯定不可限量！”

　　这话，可就将刘秀捧得太高了，令周围很多人的目光，瞬间再度大变。以前，他们也不是没听说过，刘秀曾经在黄河中杀死过一条水怪，但是，大伙却都没将此事跟汉高祖刘邦斩蛇起义的典故联系到一起。而现在，王常看似不经意的一句恭维，却令两者之间立刻发生了关联，并且无比的清晰。

　　将你高高捧上天的人，要么是有求于你，要么是想将你摔个筋断骨折。刘秀自问眼下王常没有什么需要求自己帮忙的地方，那，对方的真实意图是什么，就立刻呼之欲出。

　　迅速向前走了几步，他大笑着拱手还礼，“大当家真会说笑话，区区一条鼍鱼，怎么可能跟白帝之子相提并论？那天动手帮我杀鱼的，还有严光、邓奉、朱佑以及若干兵丁，若人人都以高祖为目标，那天下岂不乱成了一锅粥？不瞒您说，我们当时根本没把怪鱼当一回事儿，宰掉之后，立刻分儿烤之。如今那鱼的骨头架子，还摆在黄河边上。当地的亭长将其当做招牌，在旁边开了家酒馆。我等每次往来，都会过去再吃一顿，对着鱼骨头怀念当年的美味！”（注1：白帝之子。传说刘邦杀死白蛇之后，有老妇人给他托梦，说他杀掉了白帝之子。白帝之子，也意味着秦朝的气运。）

　　“啊？哈哈，哈哈哈哈……”话音未落，李通带头笑了个上气不接下气。王常、成丹等人，先是目瞪口呆，然后也忍不住大笑着连连摇头。

　　别人斩完白蛇，立刻想到起兵造反，争夺天下。而刘秀，却只想到了吃。并且吃完了一顿还不够，还要经常过去回味一番。这志向和举动，跟大汉高祖刘邦相比，真是麻雀见到了鲲鹏！

　　不过，胸无大志的吃货，总是会给人一种莫名其妙的安全感。所以笑完之后，大伙的肚子居然全都饿了，有好几个人甚至直接被唾液润湿了嘴角。

　　好在宜秋聚规模不大，众人便笑边走，很快就来到了下江军的聚义大厅。王常先命令点起火盆，送上茶水、给众人润喉。不多时，又大张旗鼓地将菜肴和酒水传了进来。

　　一番推杯换盏之后，气氛渐渐变得热闹，刘縯先举起酒盏，敬了大当家王常、二当家成丹、三当家张卯、四当家臧宫和其他众位下江军核心人物。然后果断收起了笑容，把话头带回正题，“颜卿兄，各位兄弟，明人不说暗话，此番我等前来，乃是有事相求。数日前，新市、平林和舂陵三家联军，不慎在小长安聚遭到官兵埋伏，损伤甚重。而甄阜老贼则挟大胜之威，尾随追杀到了棘阳城下。我军虽然暂且可凭借棘阳城的城墙，挡住甄阜老贼。但是，如果没有强援的话，恐怕支撑不了太久。所以，刘某专程来恳求诸位，念在彼此都有志推翻暴莽的份上，速速施以援手！”


　　第一百零七章　先谈价钱后谈兵　（二）



　　就像万石海水泼上了火堆，聚义厅内的气氛，顿时急转直下。

　　类似的话，刘秀先前在城门口，已经说过一次。但是，这会儿经由柱天大将军刘縯之口，在聚义厅当着所有人的面儿正式向王常提出来，效果却完全不同。

　　先前对刘秀的话，下江军众人可以搪塞敷衍，可以胡搅蛮缠，甚至装傻充愣。而现在，他们却必须给出一个答案。成，则下江军尽快开拔，前往棘阳。不成，则双方一拍两散，从此之后，再无任何瓜葛！

　　“突突，突突，突突突……”　烛台上的香烛，声音忽然变得极大，光线也亮得扎眼。

　　门外的寒风，则变得更加猛烈，在树梢和窗角等处，发出一连串哀鸣，“呜呜呜，呜呜呜，呜呜呜呜……”声声急，声声催人老。”伯升兄，实不相瞒。在下早就听闻了你兵败的消息！”沉默良久，在一片期盼、忧虑或者怀疑的目光当中，下江军大当家王常终于开口，“自打消息传到这边那一刻起，在下就一直琢磨，该不该发兵前去相助……”

　　“有什么好考虑的？我军虽然吃了败仗，甄阜老贼那边也不好受。”马武闻听此言，立刻大笑着打断，“速去，速去！颜卿你带人杀过去，刚好可以趁着甄阜眼下实力虚弱，要了他的老命！”

　　“子张兄，若真的有把握要了老贼性命，在下会岂会拖到现在？”　王常叹了一口，苦笑摇头，“就怕瘦死的骆驼大过马，我下江军总计三万多弟兄，看似声势浩大。然而，此刻真正能拉上战场跟官军厮杀者，恐怕只有一小半儿。在自己熟悉的地方，凭着城墙和高山死守，也许还能跟官军掰一掰手腕。主动出去跟前队厮杀，老贼的实力跟贵部交战之时损耗再大，恐怕灭了我下江军也易如反掌！”

　　“是啊！子张兄，明人不说暗话。前队再伤筋动骨，咱们下江军也未必招惹得起。”三当家张卯立刻长身而起，冲着马武轻轻拱手，“所以，大当家不是不想帮忙，而是爱莫能助！”

　　“有多大本事，端多大的饭碗。马王爷，小孟尝，我们真的不是不帮忙，而是实力太差，去了反而会成为拖累！”

　　“是啊，是啊，我等缺粮少饷，铠甲器械也样样不全。怎么可能帮得上别人的忙！”

　　“是啊，咱们下江军实力最弱，自保能困难……”

　　周围几个平素跟张卯关系近的下江军将领，纷纷起身，将自家实力一贬再贬。

　　“各位何必如此妄自菲薄？”李通听得心头冒火，手扶面前矮几，长身而起，“想当年，贵部与严尤相争，虽然屡战屡败，却始终没说过一个“怕”字。近年严尤老迈，被昏君调回长安。贵部立刻再度崛起，先克安州，再掠随州，旋即又大败荆州牧鲁严，以雷霆之势攻下宜秋聚，旌旗所指，无不披靡。怎地轮到我等前来求助，就忽然实力变得弱不禁风？！莫非这兵败之伤，也会像风寒一样传染？我军被甄阜打得伤筋动骨，连累贵部也痛得直不起脊梁么？”

　　前面几句话，说得都是下江军最辉煌的战绩，在场众人谁也没勇气否认。而后面三句，则句句如刀，直接戳向了张卯等人的心脏。将后者问得一个个面红耳赤，纷纷低下头去，端起酒盏掩饰尴尬。

　　四当家臧宫见不得自己人吃亏，连忙起身帮腔，“次元兄，不愧是绣衣御史，这话说的甚是犀利。然而，我下江军以往的战绩再辉煌，又如何跟贵部能比。贵部自舂陵起兵以来，半个月内连克五城，连名震荆州的岑鹏，都被你们打得全军覆没。我军不过是趁着鲁严老儿轻敌，才勉强将其击退而已，真的不敢妄自尊大，把自己排在贵部前头。”

　　“是啊，子张兄，伯升兄，还有次元兄。连贵部都输给了甄阜，我下江军怎么可能在老贼身上讨得到任何便宜？”　王常立刻接过话头，继续苦笑着补充，“所以，王某犹豫再三，觉得，觉得，与其带着弟兄们去棘阳冒险，不如好好在这里经营，等着尔等过来汇合！诸位放心，只要贵部肯来，我下江军肯定腾出半个宜秋聚，供贵部修整。粮草辎重，只要我下江军有，就不会少了贵部分毫！”

　　“颜卿，当面马某初上绿林山之时，就佩服你的英勇。那时候的你，何曾说过一个“怕”字？”听王常非但不肯出兵帮忙，反倒打起了舂陵军的主