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　　“臣遵旨！”　羲和鲁匡自知心思败露，赶紧大声答应着，小步快跑入内。进了门，先向王莽行过君臣常礼，然后飞快地捡起宝剑，一剑戳在了木偶的心口处，“陛下息怒，老臣杀了这村夫！”

　　“算了！”　王莽其实也清楚，自己剁一百个木头人，也不可能将刘縯咒杀，叹了口气，轻轻摆手，“你乃九卿之一，就别做这种弄臣的勾当了。朕，朕刚才只是想起了甄大夫之死，一时怒气上头而已。可怜甄大夫一世英名，最后却死在了一群村夫之手。唉……”

　　说到动情处，他两眼里顿时泛起了泪光。将羲和鲁匡立刻感动得眼皮发红，抽了下鼻子，再度俯身行礼，“陛下节哀，大司马父子已经接到圣旨，星夜赶往了宛城。有他们父子和岑鹏在，刘縯村夫，此番必将在劫难逃！”

　　“嗯，希望如此吧！”王莽又叹了口气，缓缓走向自己的书案，“即便战事不利，朕也不会怪他们。毕竟前队精锐已经全军覆没，此刻宛城里，连一万兵丁都凑不出。而大司马那边，能临时征召的，只有地方郡兵和堡寨里的民壮！”


　　第二章　鸱枭强作凤凰音



　　“大司马曾经多次击败过绿林贼，威名赫赫。臣听闻绿林贼那边有一句俚语，叫做什么’宁吃一筐咸，不遇一个严。’　　可见其畏惧大司马之深！”　鲁匡在群臣中，是出了名的会说话，立刻倒竖起剑柄，笑着拱手，“而郡兵训练和武器装备虽然比不得前队，却是在家门口作战，保卫桑梓不受绿林贼荼毒，所以士气必然高昂！”

　　“嗯，有道理，你说得甚有道理！”王莽的眼睛瞬间开始发亮，从鲁匡手里抢过宝剑，朝着刘縯的雕像上胡乱划了几下，大笑着发狠，“若是真的能将这村夫擒来，朕定然将他千刀万剐，以慰前队将士的在天之灵。”

　　笑过之后，又将宝剑当做拐杖，杵在地上，继续说道：“军饷，军粮，你必须保证。朕不管你是怎么弄来的，若是大司马那边粮草接济有了差池，朕一定拿你是问！”

　　“臣遵旨！”　鲁匡心中暗叫倒霉，表面上，却只能装出一幅舍我其谁模样，躬身领命。”你可有什么办法？”　王莽对他的承诺却不太放心，围着刘縯的雕像走了几步，大声追问。

　　“回圣上的话，办法有二，一急一缓，皆出于古法！”　　鲁匡等的就是这一问，连忙从怀中掏出两枚断了的竹简，双手呈给了王莽，“前者出自文王轶事，而后者，则出自周礼。”

　　“古法？”　王莽一听，立刻就来了精神，将宝剑插在回鞘中，劈手夺过竹简，“你快说，到底是哪两个古法？这竹简怎么是断的？夫关市者，三十，这是什么意思？”

　　“圣上莫急，请容微臣慢慢道来！”　鲁匡偷偷看了一眼王莽的脸色，然后大声补充，“昔文王在世，有犯罪者家人生病。文王准他们去探望家人，然后约期回来治罪。日至，无一罪囚逾期。陛下德迈尧舜，又力行复古，不妨也将监狱中家境殷实者赦免回家探亲。只要他们的家人肯拿出一笔钱财来作为抵押，归期就可以相对宽松。”

　　这，分明是建议王莽准许富贵人家以财货赎罪，跟当年周文王的当年的善举，没一文钱的关系。然而，博览群书，过目不忘的王莽，居然没有听出其中的问题所在。单手捋着花白的虎须，低声沉吟道：“嗯，甚妙，甚妙。此策一行，公库立刻日进万金，的确能解眼下燃眉之急。你下去拟个正式奏折呈上来，朕在朝会时与百官共议！”

　　“臣，遵旨！”　鲁匡会心地拱了下手，然后继续启奏，“至于微臣今天带给陛下的两根竹简，也来源于最近现世的周礼藏本。前者记载了周朝之时，市易税率是三成，而打猎捕鱼，则要交两成给公库。”

　　“这……”　王莽听得微微一愣，眉头迅速皱紧。然而想到狱中的富贵囚犯毕竟有限，有笑着轻轻叹气，“十取二三，想必不是常策。不过，在国事艰难之际，理当上下同心。你也拟了奏折，一起送上来吧。朕尽量让百官明白这个道理就是！”

　　“圣上仁慈！”　鲁匡立刻躬身下去，大声称颂。“此乃非常之策，用于非常之时。百姓忍受一时阵痛，过后自然会明白必须的苦心。待叛乱平定之后，圣上不愿百姓受苦，可以下旨，废了这个非常之策便是。届时，必然人人感激陛下恩德！”

　　内心深处，他当然知道自己提出的这个敛财手段，对百姓盘剥过甚。并且推到周礼上，纯属于牵强附会。然而，他同时也更清楚，王莽的改制，从来不是为了那些平头百姓。所谓复古也罢，革新也好，不过都是一种借口。只要说得漂亮，能让国库见到钱财流入，便是成功。

　　果然，王莽犹豫了片刻之后，终于再度点头，“嗯，非常之策，非常之策。总好过天下动荡，逆贼横行！朕只施行两年，两年之后，待绿林贼被剿灭，税率便恢复三十税一！”

　　“陛下乃千古明君！”　鲁匡再度躬身，大拍马屁。

　　“算了，你不必称颂朕了。朕若是千古明君，天下就没如此多的反贼了！”　王莽却忽然收起了笑容，大声感慨。“不过，朕问心无愧。若是前朝之制不改，也许情况还不如现在！”

　　“那些反贼愚昧，陛下不用太把他们放在心上！”　鲁匡立刻也收起笑容，柔声安慰，“并且眼下反贼虽然声势浩大，却未必能够持久。微臣听闻，那村夫刘縯毫无容人之量，侥幸打了一场胜仗之后，立刻提出要整军，害得王匡、陈牧等贼人人自危。若是陛下想办法分而化之，各个击破……”

　　“报，圣上，圣上，宛城岑将军发来急报！”　话还没等说完，御史房外，忽然传来一声大叫。紧跟着，当值太监刘均，欢天喜地地冲了进来。双手将一份帛书，高高地举过了头顶，“陛下，大喜，大喜，贼军久攻宛城不下，内部生隙。王匡，王凤、陈牧等贼，掉头向南，攻打襄阳去了。如今宛城附近，只剩下了刘縯、王常和马武三贼留恋不去，但短时间内，已经奈何不了宛城分毫！”

　　“什么，你刚才说，群贼为何要分兵？”　王莽喜出望外，一时间，竟然无法相信自己的耳朵。

　　“久攻宛城不下！”　太监刘均被问得满头雾水，连忙将帛书展开，对着上面的文字大声朗诵，“末将岑鹏，遥叩圣上。托圣上洪福，贼军久攻宛城无果……”

　　“不是说你！”王莽的声音已经开始发颤，挥舞着手臂大声打断，“鲁卿，鲁羲和，你刚才说的什么，把你的话重复一遍？立刻！”

　　“臣遵旨！”　鲁匡喜上眉梢，笑着躬身领命，“微臣闻听，那村夫刘縯毫无容人之量，侥幸打了一场胜仗之后，立刻提出要整军，害得王匡、陈牧等贼人人自危……”

　　“对，是这了，就是这了！”　王莽又挥了两下手，打断了鲁匡的重述。“贼军想要保持攻势，就得明确上下，集中兵权，不能令出多门。而那王匡、陈牧等贼，都是山大王，怎么甘心受他人节制？哈哈，哈哈哈，终究是一群村夫。当有前队威胁之时，还勉强能够齐心协力。而如今前队覆灭，周围再无人能够威胁到他们，他们自然要窝里闹起来，甚至白刃相向！”

　　“恭贺圣上！”　鲁匡和刘均一同俯身下去，心中的喜悦简直无法用语言来描述。


　　第三章　可怜三万将士骨

　　第三章　　可怜三万将士骨


　　通往宛城的官道上，浩浩荡荡走着三万大军。虽然旗帜驳杂，盔甲兵器也五花八门，然而，除了整齐的脚步声之外，这支队伍在行进之间，却不曾发出任何杂音。每一名将士，都紧闭着双唇。每一名将士，脸上都写满了建功立业的渴望。

　　队伍正前方的马背上，昂首挺胸坐着两员老将，一人看上去孔武有力，红光满面，正是新朝一代名将，纳言将军严尤严伯石。另一人面色枯黄，身材却十分的高大，呼吸声宛若踩风囊，乃为严尤的爱徒，秩宗将军陈茂陈八尺。

　　身后的人马，则是严尤从周围郡县收集起来的郡兵。虽然只仓促训练半个月左右，却已经能够做到令行禁止。不考虑武器装备，光考虑士气和精神，与年前全军覆没的前队精锐，已经不相上下。

　　绿林军分裂的消息，早在五天前就传到了严尤的耳朵。出于谨慎，他又先后派了三波斥候查探，确定王匡、王凤、陈茂等人的确已经领兵抵达了蔡阳，才果断拔营，带着召集起来的三万郡兵，星夜杀奔宛城。

　　不像当日甄阜等人对义军一无所知，严尤和陈茂二人，对绿林军可是知根知底。两年半之前，他们曾经将王常逼得走投无路，差一点儿就拔剑自刎。而更早一些时候，严尤曾经亲自去太学授课，最欣赏的几名学生当中，就有严光、邓奉和刘秀。

　　不能给刘秀等人成长起来的机会！这是严尤接到前队全军覆没消息之后，果断做出的决定。对于“老朋友”王常，和最近一段时间声名鹊起的刘縯，严尤都不怎么看好。然而对于曾经在太学中受过自己照顾的刘秀，他却非常紧张。

　　后者文武双全，胆气过人，且坚韧不拔。如果出仕为大新朝效力，将来的成就肯定不在自己之下。而如果此人自立门户，完全掌控了一支兵马，则必然会搅得天下大乱，甚至威胁到大新朝的如画江山。

　　出仕是不用想了，当年哪怕有自己和孔永联袂推荐，皇上都狠心将刘秀拒之门外。如今刘秀跟他哥哥一道杀死了甄阜和梁丘赐，将来不被皇上千刀万剐已经是幸运，怎么可能会被招安，然后委以重任？至于自立门户，照目前态势，恐怕是早晚得事情。所以，严尤发誓自己必须尽快将此子斩杀，防患于未然。

　　“报，大司马，贼人听闻将军率部赶至，立刻离开宛城，撤往白河口！”　几名斥候快马飞奔而至，冲着严尤高高地举起号旗。

　　“未战先退，原来刘伯升就这点儿胆子。传老夫将令，全军加速，巳辰之交务必赶到白河口！”　严尤的脸上，立刻涌起了几分骄傲，挥挥手，大声吩咐。

　　“诺！”　周围的将领挺直了胸脯答应，随即各自下去催促部属，加速前进。比预计足足提前了半个时辰，就赶到了白河渡口。

　　绿林军已经过河而去，渡口处，一片狼藉。命令弟兄们先原地休息，严尤纵马冲上河畔的一座土山，举目四望，只见荒草连天，残雪点点，一片苍凉。而脚下不远处白河水，则奔腾咆哮，　巨浪滔天，宛若一头怒龙，随时准备将胆敢过河者吞落于肚。

　　“小辈，半渡而击，你倒是没白听老夫的课！”　猛然发现河对岸处的几处树林里，隐约有寒光闪烁。严尤笑了笑，飞快地拨转坐骑。

　　作为新朝最善战的老将，他绝非浪得虚名。匆匆一瞥就已经断定，叛军被自己吓得落荒而逃乃是假象。真实情况则是，叛军在河对岸布下了重兵，准备趁着自己麾下兵马渡河渡到一半儿之时，给自己兜头一棒！

　　此等雕虫小技，在西秦一统六国前，就已经被用烂了，如何能瞒得过严尤？当即，他就开始调兵遣将。然后不紧不慢地寻找渡船，架设浮桥，准备将计就计…

　　第二天一大早，浮桥架设完毕。严尤立刻命令陈茂带三千精锐作为前锋，徒