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　　好在这会儿吹着西风，这些声响倒不虞传入荆州军的耳朵里。
　　等荆州人再迫近些，天色就更黯淡，他们的弩弓无以瞄准施放，杀伤效果就小了很多。国让说的不错，只要抓住这机会，仍能打一个胜仗！
　　正想到这里，宜城西面那处叫作西山的丘陵间，陡然间杀声四起。
　　“怎么回事？”曹彰失声惊问。
　　在西山中，曹军设置有一千五百余的伏兵。然则这些伏兵们没有等到荆州军中伏，却被编县方向赶来的贺松所部正正撞上了。
　　这个情况谁也没预料到。
　　贺松是交州军的大将。交州和荆州两军，上头的主帅固然交好，但底下将领之间隐约是有些竞争意识的。贺松对关平的军令遵奉无违，但在攻克编县、击溃郭祖所部以后，他紧追着溃兵一路赶来，意图在关平所部攻城的时候掩护侧翼，甚至可以参与攻城。
　　却不料阴差阳错，被他撞入了朱灵所设的埋伏。
　　这一下，各部全都慌乱不堪。贺松猝不及防，率先折损不少人手；而曹军的伏兵提前发动，其实所获并不如预期；待到南面的关平所部调兵遣将，涌上来助战，北面田豫带着骑兵再赶回来……
　　宜城周边一片混乱，各部杀作一团。
　　战斗爆发得很激烈，杀声此起彼伏，高亢如云。但因为天色愈来愈黯，战场又很快陷入了平静。
　　曹彰亲自带人往复冲杀于战场，手格敌军将校三人。他自己遭箭雨袭击了四次，身上中了两箭，身边的扈从骑士又战死数十。
　　他勇气未衰，待要再行冲击荆州军的本队，却见其徐徐迫近、队列森然，在夜幕之下更显杀气腾腾。
　　曹彰叹了口气，知道自己无论如何占不到更大的上风了，当下命令收兵，连夜弃宜城而走。
　　途中检点战果，此战约莫杀伤荆州军千余人，斩下首级三百余。较之于骑兵们的折损，这点斩获简直微不足道，不过，总比空手而回要强，怎么说也是个交待。
　　退兵是早有规划的事，大军先到邔县，步卒们再转往中庐。
　　一日里来回上百里驱驰，将士们迫切需要饮食和休整。哪怕是虎豹骑这样的精锐，从早到晚奔忙，又经过激烈战斗，人马都极度困乏。甚至有的骑士在行军过程中，就已经趴在马背上睡着了。
　　曹彰却不敢耽搁，他在邔县吃了点东西，休息半个时辰，随即出发，连夜策骑去往宛城。
　　曹操这一日并未巡视军营，而在魏王府中休息。
　　上午时分，曹彰报名急入，跟着中官一路转往偏殿。只觉殿上香风阵阵，银铃般的笑声此起彼伏，原来曹操正与几个美貌妾侍投壶为戏。


第九百四十四章　拆解
　　所谓投壶，乃是春秋时流传至今的游戏，大兴于汉时。前汉的大将祭遵尤好此道，每逢对酒娱乐，必雅歌投壶。
　　参与者取一双耳长颈之壶置于身前，用木棍模拟箭矢，用以投掷，根据木棍投中的位置，有“依耳”、“贯耳”、“连中”、“全壶”等花式名目。如果木杆入壶之后反弹而出，重新落入投掷者的手中，则称为“骁”，是特别高难度的动作。
　　曹操当然没这种技巧。他有一搭没一搭地投着，多半都偏得不像样子；身边的姬妾们有投得好的，他便呵呵笑两声。
　　曹彰不敢打扰，迈入殿中，毕恭毕敬地候着。
　　曹操注意到了次子到来，他将木棍扔下，连声道：“好啦好啦，尚有公务！”
　　姬妾和中官们一齐上来，扶着曹操在榻上落座。
　　曹操摆了摆手，所有人一齐躬身退后，使巨大的厅堂里只剩下父子二人。
　　曹操脸上的愉悦神情慢慢褪去，沉声问道：“仗打得如何？”
　　曹彰偷眼觑了下曹操，低声说道：“荆州军善战异常……战了两场，各有折损。另外，荆州军很快就将大举北上，襄阳周边，将逢大战。”
　　曹操轻笑一声。
　　“看来，子文此行不顺利啊。敌军怎么个善战法？你又是如何判断出，他们很快就将北上？”
　　曹彰不敢隐瞒，将自己此战的经历仔细说了，连带着又拿了田豫的判断来用，说荆州倚仗的弓弩不利于水，故而定会抢在雨季绵延之前尽快北上，至少要抢占到襄阳周边有利地势，才能既拖住己方兵力，又维持住荆州的战局。
　　曹操沉静地听着，时不时发问。每一句问话，都盯准了战况变化的关键，或者是战场地形的重要之处，或者是曹彰兵力调度的想法，有时候一句问话接一句问话，甚至不容曹彰仔细揣度。
　　虽然曹操的神气、面容、身姿都透着一股挥不去的老态，但曹彰非得全速思考，才能跟得上他的节奏。
　　厅堂里尚属凉爽，可曹彰竟比身处战场还要紧张，在这时候，他无比确信父亲的丰富军事经验和敏锐判断，丝毫没有受到身体老迈的影响。
　　待到整场战事大概解说完毕，曹彰的额头满是汗水。
　　他垂着头，听到曹操在问：“所获首级只有三百余？估算杀敌数量在一千五百，折损却超过三千？其中遭到荆州军伏击，他们用数千强弩放箭，一次就杀伤一两千人？”
　　“是……”曹彰语声艰涩。
　　他在经过新野的时候，特地和曹休打过招呼，请曹休出面，赶紧帮忙凑千把颗脑袋。
　　那一千多脑袋，从哪里来，无需追究，但曹彰若能拿出斩首千余的战绩，以此推算，杀伤怎也得三五千，较之己方的折损要多些，这一仗的胜负也好解释。
　　然则适才曹操连续发问，竟没有给曹彰留下思考的余裕，他只能按照真实情况一句句地解释，最后把自家的狼狈情形透了个一五一十，倾囊而出。
　　到了现在，也没什么好遮掩的了，哪来的各有折损？分明是一场惨败。
　　虎豹骑的骑士训练何等艰难、选拔何等严格？彼辈不仅是曹军最大的倚仗，也是普通的士卒的勇气来源。
　　若非田豫拿自家的杂胡骑士垫了刀头，昨日这一战，就要成为关中之战后曹军主力最为惨重的折损！
　　换了他人带兵，只怕当场被拖出去斩首都是轻的，祸及家人也不为过！
　　曹彰已经不敢抬头了，他满头的汗水像瀑布一样流淌下来，没过一对浓眉，使得曹彰的眼睛刺痛，然后又从眼眶的边缘溢出。
　　像是在哭着求饶一样，太难看了。曹彰心里抱怨着，却不敢抬手去擦。
　　过了好一会儿，他才听曹操道：“关平这小儿，用兵甚是迟缓。当时子文你已经陷在圮地之中，若我领兵，必定大纵各部紧追奔袭，就算不能尽数歼灭你部，也能痛杀一场，杀敌数千。哪怕取下子文你的脑袋，也不为难。”
　　曹彰垂首应着：“是。”
　　“然则，他们为什么不追击呢？”曹操露出思索的表情，喃喃自语：“是骁骑将军、鄢陵侯的身份还不够？不该啊？他们动用了近期大规模装备、尚且不为我们熟知的利器，难道就满足于这一点点的斩获？难道不该力求一场大胜，力求杀死我方的名将，以震慑我军，使将士丧胆么？”
　　“……”曹彰脸上的肌肉抽了抽，不知该说什么好。
　　又过了好一会儿，堂上轻风吹过，他忽然灵机一动。
　　“或许，是后勤补给和保障的问题？”
　　“怎么讲？”
　　“荆州军调用了上千连弩伏击我军，粗略估计，前后射击不下四五十轮，也就是说至少四万支专用的铁矢。其余强弓、手弩、腰引弩所用的箭矢更是不计其数。而双方战于湖沼地带，大部分的弩矢都没法捡拾回来复用！”曹彰情不自禁地挺身站起，在厅堂里往来走了数回。
　　他自己不曾注意，说话的声音其实越来越大：“关平所部本来潜伏在编县附近，因我调了朱灵所部急袭牙门戍城，他们才舍了编县，半日强行军四十余里，再泅渡过夷水，赶到宜城附近……这种情况下，他们携带的辎重能有多少？各种型号的弓箭、弩矢，他们每人能带多少？四十支还是五十支？不会超过六十支！较大部分的箭矢，一定依靠畜力转运，不可能随身带着……可荆州军也没那么多马！”
　　说到这里，曹彰的脸色变得铁青：“他们的箭矢不足以支撑两次连续的猛烈射击！他们之所以没有及时追击，是忙着从后方调度箭矢，重新分配！他们……他们……我们……我们在那片湿地中若能不计死伤，鼓勇猛冲一次，说不定就能冲破他们箭矢的阻击，杀进步卒队里！说不定就能宰了关平！”
　　想到这里，曹彰怒火填膺，再也无法遏制。
　　他气喘如牛，越走越快，终于大叫了一声，一脚踢翻自家案几。
　　沉重的案几在空中翻滚着飞了丈许，撞到地面，轰然大响声中散了架。
　　以魏王的身份，谁在他面前不是战战兢兢？谁敢这么乱来？这情形实在太罕见了，厅堂外的侍卫们呼啦啦地涌现，确认无事才躬身退出。甚至许褚都从偏殿探头出来，张望了片刻。
　　曹操倒不发怒。
　　毕竟是自家孩儿，难免要宽容一点。曹彰能够想到这些，已经让曹操挺满意了。
　　待到曹彰冷静下来，曹操睨视他一眼。
　　“子文，你腿不疼么？”
　　曹彰这才发现自己暴怒失态，慌忙拜伏。明明小腿迎面骨剧痛，他竭力平稳话声：“不疼！还好！”
　　曹操指了指另一边的坐席：“那就坐着！”
　　待到曹彰重新坐定，曹操拍了拍手。
　　一群仆婢悄无声息地趋前，将碎裂的案几抬走，地面擦拭干净。
　　曹操随口吩咐道：“去唤子扬来。”
　　须臾间，行军长史刘晔便到。
　　他不知方才厅堂上发生了什么，于是垂首肃立，目不斜视，格外恭谨。
　　曹操思忖了一阵，问道：“我记得，当年在关中时，曾缴获两架益州军所用连弩，在邺城做过拆解，一度打算复制。”
　　“是。”
　　“相关的文本，子扬可携在身边了？带着的话，速去取来。”
　　“遵命。”


第九百四十五章　天助
　　三年前关中之战，刘备军自长安周边退入汉中，沿途遭到曹军不惜代价的猛烈追杀。刘备以猛将断后，并反复数次依托险要地形，动用连弩设伏反击。
　　最终刘备军的主力经历诸多困难，终于大部折返，但在战斗过程中，黄忠所部的连弩被曹军缴获了两架。当时曹军便如获至宝，将之运回邺城，试图复制。
　　然而，自中兴以后，各地工官由大司农转隶地方郡县，已成定制。百余年来，不知道多少宗族世家、地方胥吏插手其间，贪饕之徒，竞约其财用，狡猾之人复盗窃之，较之于前汉时，所产铠则不坚，刀枪悉钝。待到丧乱以后各地工官更是松散荒废，让他们效仿打造精密的连弩，简直难比登天。
　　这是百年积弊，其中牵扯盘根错节，非一朝一夕所能解决。而邺城霸府与许都朝廷形同对峙，暗潮汹涌，曹操集中精力在上层的博弈，不欲本来就复杂的局面再生波折，于是就更难下决心在郡县基层管理事务上轻起事端。
　　之后的两年里，曹操不疼不痒地换过三任负责监察各地作场的给事中，杀了一批不堪大用的匠人，最终的结果，是以高昂代价复制了五十余把连弩，另外在此基础上制作了两个新的型号。
　　因为实在难以铺开生产，产品与其说是战阵利器，不如说是玩物。而曹军的征战杀伐，也依旧仰赖庞大的步骑兵力，并不将注意力转向