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　　客船继续航行，跟随着前面领航的快舟，驶向左面的苍茫水域。　
　　这一带江面宽有二十里以上，两岸港湾遍布，青绿色的芦荻和水草一望无涯，有些地方亘古以来就没有人敢进入，南岸—带洲渚更是有名的神秘魔域。　
　　湖湾深处，泊着一艘与客船型式完全一样的船，船面有另有女，一个个兴高采烈，迎接由快舟拥来的客船。　
　　领航的快舟先到，轻灵地靠上了这艘神秘怪船。　
　　“一切顺利。”登船的中年人，向怪船上的一位青施人说：“这里是神魔浦，不会有人闯入，可以放心准备，必须在一夜中改装完竣，不能误了航程。”　
　　次日一早，快舟先发，引领着一艘客船驶向沣州。而原来的那艘客船，则永远在人间消失了。　
　　由于神魔浦极为偏僻，连附近三乡的渔民，也不敢前往打渔，因此里面到底曾经发生了些甚么变故，就没有人知道了。　
　　沣州热闹了三天，州官新旧交接，地方上的仕绅，忙得最为起劲。至于小民百姓，可没有这份闲情逸致。　
　　新到任的知州大人萧承恩，是位英俊不凡极有气派的人。与以往的父母官不同的是，他带了一大批亲友赴任，其中包括了三位精名而经验丰富的幕客师爷，对刑名钱粮的行政经验尤为专横。他们虽然不是绍兴人，但比闻名天下的绍兴师爷更精明百倍。　
　　一大群亲友与仆从中，几乎全是骠悍魁梧的人物。　
　　内眷中，丫环与仆妇皆十分出色。　
　　新人新政，萧知州到任三个月，搞得有声有色。新官上任三把火，烧得全州都可以感到热力迫人。　
　　原来把持州政的一些所谓世职胥吏，先后一个个被赶走，这些世袭的滑吏最为可恶，历任州官皆被他们牵着鼻子走无可奈何。但萧知州可不吃他们那一套，由三位精通官场弊端的师爷，带了打手型的随从，税粮钱投一清二点三盘，找出毛病就立即法办，雷厉风行，毫不容情，像掀起一场可怕的风暴，州城的人，皆被雷霆万钧的改革手段吓坏了，那些平日交通官府的人，更是惶惶不可终日。　
　　光阴荏苒，一年过去了。　
　　这一年，地方富豪与债弊极深的粮绅，皆气短势落，噤若寒蝉，没有人敢欠税债赋，没有人取抗捐赖役。　
　　而起初为新人新政喝采的中下层人士间弥漫着一种不安份气分，和一种惊愕的暗流。茶楼酒馆里，平时胡说八道的人愈来愈少了。　
　　当控制的网已经可以完全布妥时，也就是准备收网的时候了。　
　　这天辰牌本，三师爷之一的禹夫子禹成栋师爷，带了四名粗胳膊大拳头的随从，光临城外东南郊的太和南村。高师爷经管钱役，太和南村的首富是商大爷商洛南，拥有沣江北岸千顷粮田，也是推选出来的两任粮绅。这是说，禹师爷正是商大爷的顶头监督人。　
　　太和南村是本州最富裕的一村，村址是早年的松州故城所在地。南大爷农庄在村东。庄中设了武馆调教子侄，他本人的内家拳棒，也是本州甚有名气声望的。　
　　商大爷亲至庄门恭迎，给足了面子。　
　　厅堂广阔，设备古朴。随从们在堂下有仆人招待，主人与禹师爷高坐堂上，奉茶毕客套一番。两人本来就有交情，禹师爷在商家作客也不是第一遭。　
　　“师爷一早就光临寒舍，委实令在下深感诧异。”商大爷年已半百出头，但中气充沛声如洪钟：“听说昨日冯师爷跑了一趟白马洲，真够辛苦的，来回四十多里呢！”　
　　三位师爷，管书牍公文的是陈丙坤，管刑名的是冯一飞；管钱粮的是禹成栋。三位师爷都是年约四五十岁的人，都是像貌威猛身材修伟的健者，不带丝毫文弱书生味，更没有阴沉、干瘪、穷酸的猥锁形象流露。　
　　“冯师爷前往拜访杨员外。”禹师爷淡淡一笑，目光紧吸住商大爷的眼神：“杨员外是白马观的护法施主。据说，白马观近来有些不三不四的人走动，玉清观主似乎有窝藏不法之徒的嫌疑。因此冯师爷希望能找到一些线索，以便澄清一些谣言。”　
　　“哦！玉清观主主持白马观决两年了，凭良心说，确也算得是有道的法师，不至于窝藏不法……”　
　　“那可不一定哦！”禹师爷干咳一声：“白马洲本来就有点闲杂人太多的风声传出，说不定还有湖寇的眼线活动呢！商大爷，敝下与大爷算起来交情不薄吧？”　
　　“岂止是不薄？多承关照，在下感激不尽呢！”商大爷似乎嗅到了危机，眼中有不安的神情流露：“禹师爷说这些话，但不知有何用意？”　
　　“有件事特来登门拜望，需要商大爷澄清。”　
　　“这……请教。”　
　　最近三年来，田赋底册所记载的数额，皆与商大爷缴交的数量不符。“　
　　“师爷是说……”　
　　“敝下已经派人调查大爷辖下的粮户，大爷在他们头上，似乎多加了一成半以上。”　
　　“师爷明鉴，这不是事实。”商大爷脸色一变：“在不只按规定加额一成，决不多加分厘。一成是公定加额，全卅划一施行，百余年来从来没有更改……”　
　　“商大爷，所谓公定加额，不知是否法有明文？”　
　　“这……师爷，这是成例……”　
　　“你的成例？”禹师爷脸色一沉。　
　　“老天！这天下各地普遍施行的成规……”　
　　“那我们没有什么好谈的了。”禹师爷倏然而起。“日后你可以在公堂上向萧大人解释。”　
　　“这……这这……”商大爷似乎要跳起来：“老天爷！所加的一成，同样随额缴交的，怎么……”　
　　“簿册上的帐面并未附载。商大爷，如果我是你，最好设法把这三年的差额补足，再上公堂与萧大人面陈，不然…………在下只好公事公办了，告辞。”　
　　“请……请留步。天哪！六十七家粮户，年缴钱粮地丁正杂银三千一百两，漕粮二百二十一石六升，要我追缴一成三年……”　
　　“追缴三年一成半。”禹师爷声色俱厉：“当然你必须加上利息。我给你十天期限，十天后公堂见。”　
第三章
　　　　　　　　禹师爷带了随从走了，商大爷忘了送客，软瘫在堂上的大环椅中。　　　三天后，白马洲传来当地首富杨员外被捕的消息，罪名是窝藏匪类，人证物证具全。　
　　敏感的人士，已经察觉出知州大人，正在起网收罗，有计划地向豪门大户操刀而割了。　
　　商大爷是个耿直且有豪气的人，而且颇受湖匪的影响，自小就有强烈的英雄概念，官迫民反不得不反的念头根深蒂固。他不信邪，一气之下，一面派人赴岳州府城活动，一面暗中准备应变。　
　　十天期限已过了八天，风雨欲来。　
　　天黑之后，商宅戒备森严，气氛一紧。　
　　沣州以西，是无尽的武陵山区，苗蛮，强盗、土匪、流民、逃世避仇的人生息其间，山高皇帝远，永定卫的军户名额不足，管不胜管。东面，是湖匪横行的洞庭湖，千百年来清剿不了的化外之凶。走投无路的人，上山下湖两条路都可以走，就是挺而走险的人赌命的好地方。　
　　三更初，商大爷在西院密室中，与三位好朋友商讨应变大计，四个人皆显得忧心忡仲。　
　　家大业大的豪门仕绅，挺而走险的可能性甚小，所以俗语说，秀才造反，三年不成。　
　　商大爷不是秀才。白马洲的杨员外，才是真正具有秀才身份的仕绅。而可怜的杨员外；已经先一步破家了。　
　　室门是闭上的，但并没上闩。室中共点了三盏油灯，灯光明亮。　
　　“愚兄的处境极为险恶，火迫燃眉。”商大爷语气极为沉重：“显然的、狗官手下那群爪牙，已经早就订定了可怕的倾陷阴谋，愚兄难达他们的毒手。”　
　　三位好友，皆是他练武期间结交的弟兄，称兄道弟交情深厚，是他派亲信请他们来商量讨策的。　
　　“商大哥，这些人比洪水猛兽更为可怕。”那位姓孙名扬帆的人咬牙说：“可以预知的是，他们必定是由知州那狗官所授意的。俗语说，破家令尹；商大哥，你已经掉入他们预先布好的陷井里了。”　
　　“那是一定的，如无萧狗官授意，他们哪敢如此妄为？所以愚兄的处境太险恶了，不知该如何是好。”　
　　“那就上山下湖吧！”另一位豹头环眼，骠悍粗豪的吴大风大声说：“天下之大，何处不可容身？反正身家性命难保，不如轰轰烈烈干一场。官逼民反，反就反吧！”　
　　“大风，你那是乌鸦嘴，少出那些杀头抄家的馊主意好不好？”具有仙风道骨神态的江庭举不悦地说：“商大哥家大业大，怎能象你一样，双肩担一口无牵无挂，可以任性而为？”　
　　“那依你之见，又待如何？”吴大风恨恨地问。　
　　“我已经概略地盘算过了，连补带罚，五千两根子也就够了。”　
　　“老天爷！你知道以后的日子能怎样过吗？”商大爷叫起苦来：“我辖下的六十七家粮户。怎办？”　
　　“先救燃眉之急，再言其他。全州二十二位粮绅，你们再聚在一起商量对策。”江庭举慎重地说“目下急办的事，是先派人找禹师爷打点，先将这五千两银子暗地里交给他，一上公堂，那就晚了。杨员外一家三十余男妇老幼已经拉链收监，田地宅院已经查封，这时想走门路，已经来不及了。”　
　　“依兄弟之见，还是等岳州方面熊五爷的消息再走对策为妙。”孙杨帆提出意见：“熊五爷在知府衙有朋友打点，从官方的门路着手比较牢靠些。”“　
　　“只怕远水救不了近火哪！孙兄弟。”江庭举苦笑。　
　　“还有两天，这两天……”　
　　室门不知何时已悄然开启，传来一声轻咳。　
　　四人吃了一惊，倏然而起。　
　　黑衣人当门而立，黑头罩仅露出五官，背系长剑，一双冷电四射的鹰目，冷然盯祝室内的四个人，商大爷认得，这人是刑名师爷冯一飞的随从之一，姓张，名定远，经常在外奔走，识时势的人干脆称他为师爷。　
　　“你们是不是聚众密谋不轨？”张定远阴森森地说：“州判大人与捕房同时接获密报，说商家有湖寇的眼线出入，想必有所图谋。现在，我要带你们走。”　
　　吴大风大为愤怒，一脚拨开长凳向室门走。　
　　“在下不知道你是哪一方的神圣，更不知道你是哪一间衙门的菩萨。”吴大风气冲冲地说：“夜人私宅，非奸即盗，你还敢说这种大话，哼！”　
　　“你们出来，小院里见。”张定远明笑着退走：“对付好宄，不论用何种手段都是正当的。”　
　　星光朗朗，小院子里似乎只站着张定远一个人。　
　　商大爷四个人，都带了自己的防身刀剑出来的。　
　　“我是从长德来的。”江庭举手中有一把刀，首先向前走：“这里四个人，都是地方上有头有险的人物。我不知道阁下凭什么敢前来撒野，你这样做确也太过份了。现在，你打算平安地离开吗？”　
　　“我要带你们进捕房。”张定远斩钉截铁地说：“不要问我凭什么，也不必问我的身份，进了捕房之后，你们可以反控我。现在，你们是否打算要在下动手？”　
　　“恐怕是的。”　
　　张定远发出一声狂笑，两边的屋顶上同时跃下三个黑衣人。　
　　“现在，四比四。”张定远说：“一个人押解一个，是很容易的。我知道你们都是湘北的