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人性格要比男人柔顺；但是在某些场合她们却会突然变得强硬；不仅胜过男人甚至会胜过世界上所有的一切。奇奇科夫表现出来的怠慢几乎可以说是无意的；可是却激起了太太们的同仇敌忾；甚至在无礼抢占门旁那张椅子之后关系濒于破裂的女士们也捐弃前嫌；言归于好了。她们在奇奇科夫顺便说出的一些枯燥平淡的话里听出了尖刻的讥讽。特别不幸的是有一个青年人当场写了一首嘲弄舞迷们的打油诗；大家知道；这本是省城舞会上几乎从来不能缺少的节目。大家立即认定这首诗是奇奇科夫写的。公愤越来越大；太太们在各个角落里以对他极其不利的口吻纷纷议论起来；那个可怜的寄宿女中毕业生则被彻底断送；她的罪名已经可以推断了。

这时一件极不愉快的意外事件即将降临到我们主人公的头上了：在金发女郎打哈欠；但奇奇科夫在对她大讲历代奇闻轶事就要讲到古希腊哲学家第欧根尼的时候；诺兹德廖夫从最里面的一个房间里走出来了。他是从冷餐厅里摆脱出来的；还是从铺着绿色台布的小客厅里（那里正在进行比玩普通惠斯特牌更激烈的赌博）主动出来的或是被搡出来的；都不得而知；反正他使劲挽着检察长兴高采烈地出现了；检察长大概已被他拖拉了好一会儿了；因为他正可怜地上下左右拧动着眉毛；好象在想方设法摆脱这过分友好的挽手旅行。这种旅行也的确真叫人受不了。诺兹德廖夫一口气喝了两杯茶（里面当然不会不搀罗姆酒）；便借着酒劲儿；信口开河胡扯起来。奇奇科夫老远看到了他；便决定忍痛牺牲；总之放弃他那令人艳羡的座位；尽快溜走：他预感得跟诺兹德廖夫见面不会有什么好结果。但是活该他倒霉；省长就在这个时冒出来了；说看到他帕维尔。伊万诺维奇在这里非常高兴；并拉住他；请他在省长同两位女士关于女人的爱情是否持久的辩论中说一句公道话。此时；诺兹德廖夫已经看到了他；径直朝他走来。

〃啊；赫尔松的地主；赫尔松的地主！〃他一边叫嚷着；一边格格地笑着走过来；笑得他那春天玫瑰一般鲜艳绯红的脸蛋儿抖个不停。〃怎么？买到不少死农奴了吧？您不知道呀；大人；〃他马上朝省长扯着嗓门喊道；〃他在收购死农奴！真的吗？喂；奇奇科夫！你呀；我对你讲句真够朋友的话吧；好在我们这些人都是你的朋友；省长大人也在这里；我真想把你绞死；真的；把你绞死！〃

奇奇科夫恨不得要钻进地缝里去。

〃您信吗；省长大人；〃诺兹德廖夫接着说；〃他刚一开口说…把死农奴卖给我吧；；我就几乎笑破了肚皮。我一来到这儿就听说他买进了价值三百万卢布的农奴；还要搬走。他迁走什么！他找我买的是死农奴呀。喂；奇奇科夫；你是个畜生；真的；是个畜生；省长大人也在；您说对吗；检察长？〃

无论是检察长也好；奇奇科夫也好；省长也好；全都被弄得无言以对；狼狈不堪；而诺兹德廖夫却丝毫不予理会；依然半醉半醒地嚷着：

〃啊；你呀；老兄；你；你弄不明白你为什么要买死农奴；我决不饶恕你。喂；奇奇科夫；你呀；真该感到耻辱；你自己知道；你没有比我对你更好的朋友了。省长大人也在；您说不对吗；检察长？说了您也不会相信；省长大人；我们俩的交情相当好。要是您问我；我这不就站在您的面前么；要是您问我：…诺兹德廖夫！说句良心话；你觉得谁更亲；是你的亲爹还是奇奇科夫？；我会说：…奇奇科夫；；真的心肝儿；让我给你来一个吻。省长大人；您就让我亲他一下吧。哎；奇奇科夫；你别太不自在啦；让我在你白嫩的脸蛋儿上印一个小选择吧。〃

诺兹德廖夫被狠狠地推开了；几乎跌倒；大家都从他身边溜走了；没有人听他的了；可是他说的买死农奴的话是扯着嗓子喊的；而且还伴随着放声大笑；因此连最远的那些角落里的人也都听到了。这件新闻令人感到太吃惊了；大家一时变得呆若木鸡；脸上露出傻呵呵的蠢相；等着瞧个究竟。奇奇科夫发现；不少女士面带幸灾乐祸的微笑互相递了个眼色；许多张脸上都流露出另有寓意的神情；这就令他更加心慌意乱起来。诺兹德廖夫是一个无法挽救的吹牛撒谎的家伙；这是大家都知道的；因此听到他胡说八道本该丝毫不足为奇；但是；凡人实在捉摸不透凡人是怎么回事儿：一件新闻只要是新闻；无论多么无聊；就一定会有一个凡人去传给另一个凡人；尽管只是为了说上一句：〃瞧；人们多么能造谣呀！〃而那另一个凡人呢；一定会高高兴兴地侧着耳朵去听；虽然听后他自己也会深加一句：〃这完全是无聊的谣言；一点儿不值得当真！〃但随后他却立即会去找第三个凡人；以便转告之后；两人一同来义愤填膺地说一声：〃多么无聊的谣言啊！〃最后；这谣言一定会遍传全城；所有的凡人；此外；一定会谈个够；然后才会承认这事儿不值得当真；更不值得去议论。

显然；这桩小事大大地破坏了我们主人公的情绪。傻瓜的话即使愚蠢；有时候也会搅坏一个聪明人的心情。奇奇科夫开始觉得心情沮丧；局促不安：就象穿着一双擦得油光锃亮的皮靴却一脚踩进恶浊发臭的烂泥里一样；总之；糟糕；糟糕极了！他试图不想这件事；想解解闷；散散心；便坐下来玩惠斯特牌；但一切进行得很不顺利；就象一个被扭曲了的车轮：有两次出错了牌；竟打出对手的花色；还有一次忘记第三家搭档的本牌是不该敲的；他却聊有介事地出手稀里胡涂地把自家的牌给敲了。公证处长怎么也懂得不了；帕维尔。伊万诺维奇；一个善于打牌；甚至可以说精通牌路子的人；竟会犯这类错误；甚至还失去了他的那张黑桃大王；而用他本人的话来说；他曾指靠那张牌就象指靠上帝一样。然而；邮政局长和公证处长乃至于警察局长都照例打趣我们主人公；说他莫非落入了情网；说他们知道帕维尔。伊万诺维奇的心被爱神之箭射出了病；说他们知道这位爱神是谁；但这一切并未能使他开心；尽管他也尝试着笑一笑；并回敬几句笑话。在晚餐桌上；他也终于未能谈笑自如；尽管席上的嘉宾是令人愉快的；并且诺兹德廖夫也早已被带走；由于连太太们终于也看出诺兹德廖夫的举止太放肆了。科吉利翁舞跳得正酣的时候；他竟一屁股坐到地上伸手去拽跳舞者的衣裙；用太太们的话来讲；这已经太不像话了。晚餐吃得热闹非凡：在三叉烛台。花束。糖果和酒瓶的衬托下闪烁着一张张怡然自得的脸。军官。太太。穿燕尾服的士绅们全都变得热情体贴；以至到了甜腻的程度。男人们争先恐后地离开坐位；跑去把仆人手中的菜盘接过来；异常稳健地端到太太们面前。一位上校把腰刀拔出来；用刀尖挑着一碟调料送给一位太太。奇奇科夫是跟年高德劭的人坐在一起的；这些德高望重的人在高谈阔论着；一边吃鱼肉或蘸满芥茉的牛肉；一边争论着；他们争论的本都是他平素参与争论的一些问题；但这会儿他却象一个疲惫不堪。旅途劳顿的人；自己既提不出看法来；对别人的看法也无法接受。他没有等到终席就回下榻的客店去了；比往常离去的时间要早得很多。

回到客店；回到读者早已知道的有一扇门用五斗橱挡着并不时有蟑螂从各个角落里探头探脑的房间里；他的心情并未安静下来；如同他坐的那把圈椅不肯安静下来一样。他心里稍有一种不快之感；思绪很乱；一种难以忍受的空虚压在心头。〃谁发明的舞会；真该死！〃他气忿地说。〃你们呆头呆脑地高兴什么？省里粮食歉收；物价飞涨；他们却在搞舞会！一个个打扮得那么花哨；不像话！一位太太的一身穿戴就花上千把卢布不算稀奇！可用的全是民脂民膏呀；或者用的是咱们哥儿们的昧心钱；那就更糟！谁都知道人为什么要出卖良知；贪赃受贿：还不是为了给老婆添一条披巾或者买上几件圆蓬裙什么的；去它妈的；一些怪名堂。而这又是为的什么呢？不过是为了不让一个爱出风头的西多罗夫娜说邮政局长太太身上那件衣裳更漂亮；就为了这些；竟一掷千金。人们到处在喊：…舞会；舞会；多么快活！；可舞会简直是浑浊；不合俄罗斯的精神；不合俄国人的本性；不像话：一个成年的男子汉突然跃出来；上下一身黑；衣服瘦得紧紧箍在身上；象个小鬼似的；两条腿就乱蹬起来。有的人甚至一边抱着舞伴；一边同身旁的一个人争辩重要的事儿；而同时两条腿还在右一下左一下地跳蹬着；活象一只小山羊这都是猴子的把戏；都是猴子的把戏；学人家的！法国人四十岁了还象十五岁的孩子；咱们也就得旁观！唉；说真的每次舞会回来就象犯了一次过错一样；真是连回味一下都不愿意。脑袋里空空如也；就象跟一位上流人士谈过话的感觉一样：那上流人士海阔天空；夸夸其谈；显示着从几本小书里捡拾来的一点知识；讲得天花乱坠；有声有色；但脑袋里却空空如也；过后你会发现；即使跟一个普通商人谈谈也比听他那一套华而不实的空论强。商人虽然只懂自己的本行；却懂得透彻；是经验之谈。可是从这舞会里你能得到什么教益呢？如果有哪一位作家心血来潮；想描写一下舞会场面的实际场面；那又会怎样呢？即使写进书里；那场面也会同实际情况一样；是莫明其妙的。这场面应如何解答：是道德的；还是不道德的呢？只有上帝知道！你会咽一口唾沫；然后把书一合；完事。〃奇奇科夫就是这样贬了一通舞会；但是这里似乎还搀进了使他大为不满的另一个原因。使他恼火的主要不是舞会；而是他在大庭广众之下丢了一个大丑；扮演了一个可疑的奇怪的角色。当然了；用理智的眼光来看；这全然不足介意；几句蠢话能起多大作用；更重要的是；当主要的事情已经办妥的时候。不过人就是这么奇怪：他对一些人本无敬意；看法极坏；斥责他们梳妆打扮庸人自扰；可是这些人一旦对他失去好感却使他极为伤心。使他沮丧的是；把事情分析清楚之后；他看到这有些地方也是怨他自己。可是他对自己却并没有恼怒；当然这也不无道理。我们大家都有这样一个小小的缺点：对自己总要宽容一点儿；最好想办法找一个身边的人来撒气；比如说仆人啦；恰好在我们生气的时候冲进来的下属啦；妻子啦；乃至于椅子啦；我们可以冲到门口去把它顺手摔掉扶手和靠背；让它领略一下我们盛怒的滋味。奇奇科夫也就这样很快地找到了一个应该承担他心中全部怒气的人。此人就是诺兹德廖夫。不用说；诺兹德廖夫被骂得体无完肤；这一顿臭骂就象一个走南闯北。经验丰富的大尉骂骗人的村长或驿车夫似的（顺便说一下；将军对骗人的村长或马车夫偶尔也会臭骂一通；将军除了许多已经成为经典的咒骂以外；还会加上许多属于他首创的骂人字眼儿）。诺兹德廖夫的宗谱被数落了个够；他的列祖列宗着实吃了不少苦头。

奇奇科夫坐在绷硬的圈椅上心烦意乱；不能入睡；使劲咒骂着诺兹德廖夫和他的祖宗三代；面前的蜡烛已燃得烛芯上结了象一顶小黑帽子似的烛花。烛光晃动着；时时刻刻都有熄灭的危险。窗外浓重的漆黑的夜色已因将近黎明而渐呈蓝色。远处已有公鸡在争先啼鸣。在这万籁俱寂的省城里也许有一个军衔。官阶不明的穿粗呢大衣的可怜的家伙（他只知道一条被铤而走险的俄国人踏烂的道路）在踽踽独行。这时在城市的另一边正发生着一个事件；这个事件将使我们主人公的不愉快的境遇更加不愉快。总之就是沿着本城偏远的街巷驶来一辆稀奇古怪的马车；给这辆车起个名字是要煞费踌躇的：它既不是走远路用的四轮马车；又不是弹簧马车；也不是扎篷的轻便马车；倒象