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时间是下午4点23分。

〖11〗

将烟雾送人空调管道的火势并不大，照理在正常情况下很快就会自动熄灭。

火出现在4楼452号房，大楼的东北区。

452号房眼下正在用传统的油漆进行装饰，内室的地板上放着几大桶油漆稀释剂，上面盖了一张胶合板，紧挨着的是油漆工当工作台用的两个锯木架。

根据后来的分析，这场火灾是由带油的破布头发生燃烧引起的。因为受热，有一桶油漆稀释剂爆炸了，燃烧的液体抛向四面八方。

室内的自动喷水消防装置开始运转，但那块胶台板一时保护了火源，火借机积蓄了力量。不管怎么样，水是无法轻而易举地控制油漆稀释剂的火势的，它和燃烧的汽油一样借助水四处蔓延，继续燃烧。

在大厦的核心，电脑中心控制仪表盘上的一个警灯亮了，但电脑中心一个活人也没有。

452号房的空调管道不停地输送新鲜空气，为火焰增加氧气。

刚漆过的墙壁着火了，温度持续上升，又有几桶油漆稀释剂爆炸了。

空调器加快运转以控制温度，因而将更多的氧气输送进来。烟雾开始渗人整个空调系统，最后由管道到达眺望厅。

主要的消防系统几乎立刻开始运转，但旁边的备用系统却在帮倒忙。

消防队离大厦只有两条街，自动报警信号响了起来；不出三分钟，两辆消防车赶到现场，经过渐渐走散的人群驶人广场。

然而人群立刻重新聚集拢来，阻碍了消防队员的行动。警察沙龙和巴恩斯也在其中，他们竭力将人群控制在尚未撤走的路障后边。

在大厦那亮光闪闪的侧面，一股污浊的浓烟出现了，衬着天空显得格外丑陋。人们全都心花怒放，相互不时地指指点点。他们发现高高在上有钱有势的人居然也有自己的灾难，一个个幸灾乐祸地大叫起来。

在查利酒吧，荧光屏里的摄像机忽然拉开了角度，开始一层一层地往高得令人难以相信的大楼上边移去。

“漂亮的鬼东西，”吉丁斯说，“确实漂亮；明天我们去查一查那些该死的改动许可证，找出改动的地方，把事情了结了。”

吉丁斯猝然停住，眼睛紧紧盯住电视屏幕。摄像机现在对准了眺望厅，在那儿停下来，闪闪发亮的大厦巍然屹立，背后是蓝蓝的天空。

吉丁斯用一种不是很有把握的口气说道：“那一团浓烟是怎么回事？就在那儿，在眺望厅下边。”

“我看见了，”纳特眼睛盯着电视说。

“空调排气，”吉丁斯说，“内部什么地方在冒烟——你这是上哪儿去？”

纳特已经快走出小间，吉丁斯赶上去一把抓住纳特的茄克。“你这狗娘养的，你知道很多事，可你一直——”

纳特令人惊奇地轻轻一挣，摆脱了这大个子的拉扯。他走出小间，又站住了。“我去上班。你他妈的就让肥屁股压在这儿不挪窝了？”

***

在广场中心，一位戴白帽子的消防大队长手持电子扩音器，正在指挥消防队。几条水龙带象蛇一样爬在人行道上，水开始在中央大厅地面上四处泼溅。

在路障旁边，巡警沙龙说道：“谁也不许过去，又是你！尔知道点什么吗？”

“你给我滚开，”吉丁斯说着又要往前走。

巡警弗兰克·巴恩斯过来了，黑黑的脸上一副严肃劲。“稍息，迈克！”他对沙龙说，然后转向吉丁斯和纳特：“公事公办，对不起。”

就在这时，一辆黑色大轿车闪着红灯，一路响着警笛开了过来。车未停稳，消防局副局长布朗便跳了下来，他没戴帽子，红头发象火一样。他迈着一头长腿兽才有的大步恶狠狠地走上前来，在纳特面前停下了。

“你他妈到底是猜测，还是知道要出事的？”

这是个将会一而再、再而三地提出的问题，纳特心想。他说：“你们遇上了火警，而我们到这儿来是想尽点儿力。”

“好吧，”布朗说，“过来，别挡路。”

布朗走到广场中心，对那位戴白帽子的消防队长说：“情况怎么样？”

“我们还没查出是哪儿起了火，”他耸了耸肩。“是着火了，见它的鬼，赶上这儿失火。”

吉丁斯说：“自动喷水消防装置呢？”

消防队长审慎地看了他一眼。“自动消防装置没能帮上忙。”

纳特说：“这是什么意思？”

“自动消防装置只会使某几种火燃烧得更厉害。钾、钠、电路起火，汽油起火——水会坏事的。”

“钾，钠——这不等于一颗炸弹吗？”

“可能。”消防队长举起扩音器。“还要接水龙带！拖进去！”他放下扩音器。“烟很浓，这可能是电路失火。”

布朗说道：“局长在眺望厅，还有市长。”

“还有几位谁也不认识的大人物，”吉丁斯说。

布朗没理他，对消防队长说：“我们要不要接他们下来？这儿有电话。那些个高速电梯开两部就可以了。”

“胡闹，下来可不简单，”吉丁斯说。

这时，他们感觉到了——而不是听到了——那突发的爆炸几乎就在他们脚下。相隔瞬间，沉闷的响声远远地传了过来，这声音就和狠命地关上盥洗室的门一样瓮塞。中央大厅地板上的积水吐嘟吐嘟地流淌开去。楼内的灯光突然熄灭。

吉丁斯低声喊道：“天哪！”

布朗望着纳特：“这是怎么回事？”

纳特闭上限睛，又睁开来，他摇摆头，想理清震惊之下的混乱思绪。他缓缓地说：“大厦的五脏六腑都在下边，推动它运转、给它带来生命的所有东西。”

消防队长问：“电是从地下室进来的，对吗？”

纳特点了点头。

吉丁斯又是那句话：“天哪！”

“这么说电直接从变电所过来，有8000伏，10000伏呢。”消防队长举起扩音器，指挥消防队员赶往大厦的深处。

“准确地讲，是13800伏，”纳特说。“我不是电力工程师，可要是有谁拿那几台大变压器闹着玩，我的上帝啊！”他沉默了，一动不动地望着中央大厅里边。“来吧，”他低声说道，“来吧！”

布朗皱紧眉头。“谁来了？什么东西？”

“找备用发电机，”吉丁斯说。“只要它们转起来，我们至少有电开动电梯。”

布朗悄没声地说：“要是不行呢？”

“那，”纳特说，“你的事儿可不少。满满一个眺望大厅的重要角色，你拿他们怎么办？”

谁也不说话。

“我说过了，我不是电力工程师，”纳特说，“妈的，如果因为短路出现超负荷会怎么样呢？还有，我到现在还没有听见一台备用发电机转动起来。”

“我们或许不行了，备用发电机没起作用，”吉丁斯说。“可能也坏了。电脑中心照理有——”

一个消防队员踉踉跄跄地从最近的一道门里走出来，不住地呕吐。一来到开阔地，他停住脚，腰几乎直不起来。他看见消防队长，便直起身，用手背抹了抹嘴和下巴。“下边糟透了。整个——个轮船的机舱——都烧起来了。”他又是一阵干呕，一种黑乎乎的东西顺着下巴流下来。“我们找到一个人，烤得象熏猪肉一样。还有一个地方，是电脑仪表盘附近，有一个人也死了。”

一个救护人员领着消防队员走了。

布朗眼睛盯着纳特：“线路设计低于标准，大的短路引起温度过高是怎么回事？”

“他的意思是，”消防队长说，“除了副地下层的一处火点和上边两层楼的另一处火点外，由于超负荷打火，已经埋好的线路绝缘层烧坏了，我们可能有数不清的潜在火点。”他满怀敬畏地看了看大厦那巨大的外表。

“我们眼下怎么办？”纳特说。“我们要想办法查明出了什么事。我们来给电力工程师裘·刘易斯出点儿主意，让他看着办吧。我们得想办法把上边的人弄下来，哪怕他们因为腿伸不直而不得不靠他们的屁股下来。你们的人尽量坚持，我们尽量想办法。”他摊开双手。“还有什么可做的呢？”

4：23—4：34

荧光灯骤然熄灭，充足的阳光透过染色玻璃射进眺望大厅的窗户，蜡烛依旧亮着。州长对本·考德威尔说：“怎么回事，灯不亮了？停电了？”

“不知道，”考德威尔说。

“你是建筑师，查一查。”

州长真是应付裕如，贝特·雪莉心想。她轻轻把手搭在州长胳臂上。

“没事，”州长立刻说道。“我们会查清的，不管是什么事。”

“我知道你会查清的，州长。”

“我叫本特，”州长说。“别再用官衔了。”他飞快地向贝特送了一个笑脸，然后冲着还没挪窝的格罗弗·弗雷泽说：“消防局长在哪儿？还有鲍勃·兰赛？你说你那儿有台电话，走吧。”

竞阔的大厅已不复宁静，四面八方都是嗡嗡的谈话声。贝特挽着州长的手臂；格罗弗·弗雷泽领着他们穿过大厅。有人问：“州长，怎么回事？能不能告诉我们？”周围顿时安静下来。

州长停住脚，提高声音说道：“我们还不清楚，但我们会查清的，一查清楚，你们就会知道了。这是一种许诺。”又是那种为人熟知的笑容。“但不是竞选许诺，”他补充了一句。这话激起一阵欢快的低语。他俩继续跟在弗雷泽身后向办公室走去。

这是一间漂亮的办公室，贴近大厦的中心，两支蜡烛发出暗淡的光。市长坐在写字台前，电话贴在耳朵上。他向州长点点头，对着电话说：“那就把他找来，我要布朗副局长本人向我报告，明白了吗？”他搁下电话。

弗雷泽说：“我们怎么办？要不要疏散？”他朝着市长和恭恭敬敬站在写字台旁的消防局长说。

州长说：“我们在做什么事情以前，先要弄清自己形势如何，从外部来看情况怎么样。我们知道，由于失火——”

“造成大楼晃动的不是失火，”消防局长的话音有些专横。“要么是什么地方存有弹药。我们还有其他的麻烦，我需要知道是什么东西，然后才能放人去什么地方。”

“没人跟你争，”州长说。“但我们一边等，一边还是有事可做的。电梯能不能用？照道理应当有备用的动力，是不是？”

“照道理的事多着呢，”消防局长说，“可我没看见一点迹象。”他的蛮横劲消失了。他望着州长，等他发话。

“楼梯，”州长说。“有防火楼梯，对吗？”

“有两套，”消防局长点点头。

“好极了，”州长说道。“格罗弗，叫本·考德威尔检查电梯，你去检查楼梯。噢，对了，叫那些侍者重新上酒。我们不想把大家灌醉，但也不想搞得人心惶惶。喂，去吧，你回来以前不要对任何人说什么。”他顿了顿，低头看看市长。“鲍勃，城市是你的，有反对意见吗？”

市长淡淡一笑。“你好象已经负责了。执行吧。”

就算州长感觉到贝特的手在他胳臂上略带钦佩地摁了一下，他也没作任何表示。“也许没有什么可担心的，”他说，“不过，还是谨慎一点好。”

参议员彼得斯走进办公室，泛泛地向大家点了一下头，便侧身靠在墙上。“那个抢银行的小伙子走进来，”他还是平时那副口气，沙哑的声音一点没加掩饰。“他头一次出马，直来直去，头戴面具，挥动着手枪，冲进银行。‘好啦，你们这班赖着不走的家伙，’他说道，‘这回算是撞上了！’”

办公室里的紧张气氛消散了一些。州长看看贝特，她正笑吟吟地欣赏这一番插科打诨。“这是我们的杰克，