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罢，这回蓉儿媳妇疼一阵松一阵的，两天也没有下。他不知怎么一按摩，只一会工夫就落地了，到底是老手有把握。”宝钗指人家送礼的金麒麟给湘云看，道：“你瞧，是你那个为中不是？”湘云笑道：“别混扯了，世界上单我有金麒麟么？”大家一面说笑，一面听戏，直到掌灯后，摆了晚席方散。
贾蓉到了武备院衙门，又往范阳去了一趟。等到回来，方才择期补请各勋戚世交子弟和至亲好友听了一天小戏，传的是有名的四喜班。大家谈起四喜班的来历，薛蟠道：“这还是蒋琪官的旧班底，王兰官接了去，又添补了好些脚色，如今倒很红。每逢堂会，都要找他们的。”冯紫英道：“琪官自从监里放出来，简直的不露面了，他如今干什么呢？薛蟠笑道：“别提他了，他如今正阔着，你见了未必敢认呢。”众人忙问他如何阔法？薛蟠道：“身上披着片，怀里抱着罐，官衔是‘天下都招讨’，还兼着‘伸手大将军’，你说阔不阔？”冯紫英道：“这就是薛大哥的不是了，你从先那么捧他，跑堂的只看了他两眼，你登时就端起大碗来往人家头上砸，为他吃了很大的亏。如今琪官还是琪官，为什么丢下手来，两掰了哪？”薛蟠道：“他那分儿还了得，连什么王太傅、范尚书都抢着替他做寿诗，还捐了一个太常寺博士的职衔，要冒充官派，我那敢和他亲近？再说我这点子家产，就全报效给他，也不够填他的狗洞啊！”
正说着，贾蓉贾蔷走过来，让大家坐席，便将话岔断。
薛蟠见了贾蔷，拉住他笑道：“你娶了那么一个红人儿，还不该请请做叔叔的么？你若不说好的，我今儿当着大家喊出来，看你可逃得过？”贾蔷道：“好叔叔，您别张扬，我明儿请您到我小坦坦里，叫他唱一段给您听听。”冯紫英听见了，说道：“什么好事？也得有我一份。”一时大家就席，猜拳轰饮，就顾不得斗嘴了。等到席散，都有了几分酒意，冯紫英等要走，贾蓉留他们不住，送至仪门外，看着上了车马，方才回去。那些人分路回家，不在话下。
却说冯紫英坐上铁青骡子驾的绿围大鞍车，跟班喜儿打了顶马，小厮马夫等都骑了牲口在车后跟着走。一路秋风正冷，吹得身上发寒噤，亏得他喝了几钟酒，还禁得祝走过十字街口，从玻璃方窗看出去，见街上一个倒卧，用芦席盖着，旁边有两个戴缨帽的官差看守。路上闲人走过，纷纷议论。有的说，这还是唱花旦鼎鼎有名的蒋琪官呢，怎么没几年就落到这地步？有的说，他阔的时候也是盖的大瓦房，养着好几个牲口，还开着几个铺户，眼睛里那看得起人？不料他也有今日。有的认得忠顺王府，说道：“这是忠顺王府老王爷的大红人，头几年我还看见老王爷出来，他骑马跟在轿子后头。那老王爷待人真厚道，又少不得他，若不是他有实在坏处，那会撵了他呢？”
又有人说，他娶的媳妇还是荣国府里贾二爷的姨奶奶哪，这贾二爷也是他的老斗，不知为什么出了家了，他不该把这位娶了回去，怎么不叫做阔老斗的寒心？你一言，我一语，说个不休。
冯紫英在车上都听见了，心想蒋玉函如此结局，倒也可惨。
想起那年请宝玉薛蟠在家里聚会，玉函和宝玉那般情致，他那时是如何的丰姿，如何的声价，谁晓得后来这样收场，心中十分的悲感。当下就吩咐赶车的站住，一面打发喜儿传话街面官差，叫他们给预备棺木衣衾，葬到义冢里去，该花多少钱，改天到冯大爷宅里去领。官差们连声答应“嗻，嗻”。又向喜儿道：“您替回大爷万安罢，一切都有我们弟兄们，决不能给大爷落包涵。”冯紫英便坐车回去，一路还替蒋玉函伤心。那官差们虽说得如此好听，他们岂有不想落两文的？无非是一具柳木棺、两件破衣服送他入土罢了。
次日冯紫英到了神策府衙门里，见着薛蟠，想起此事，便道：“昨儿谈起那蒋琪官，你知他如今怎么样了？”薛蟠道：“你必是见着他了？”冯紫英笑道：“我若见着他，岂不是活见鬼了？我见他在芦席底下盖着呢。”又埋怨薛蟠道：“你们早该搭救搭救他，也何致流落在街面上现眼。”薛蟠听了，两眼瞪得似铜铃一样，咳了一声道：“这得怪我，可也得怪他，他一直就没来找过我，我那知道他的细底呢？此刻到底在那条街上？等我去收殓他。”冯紫英笑道：“这用不着你大爷操心，区区已然代办了。薛蟠竖起大拇指头来，说道：“好兄弟，你是这个份儿，花了多少钱都算哥哥的。”冯紫英笑道：“就是你薛大爷有钱么？这点儿，兄弟还报效得起。”薛蟠叹道：“你是个好的，可叫我心里怎么过得去？”
晚上回来，见了薛姨妈，还是咳声叹气的。薛姨妈只当他在外头又闯了什么乱子，再三的追问，薛蟠不得已，方把此事说出。又道：“琪官那个人会成了倒卧，还不该叹气么？”薛姨妈问是那个琪官，薛蟠道：“除掉那个唱戏的蒋琪官，那有第二个呢？”薛姨妈嗳哟了一声道：“这不是袭人的男人么？
他原不肯出去的，我再三的劝他，才嫁了去。如今倒坑了他了，这是怎么说的？”宝蟾在旁说道：“那也是他自己心眼里活动，可怨谁呢？”
过一天，薛姨妈见着王夫人、宝钗，也说起此事。王夫人心是钦的，向宝钗道：“那姓蒋的横竖是个戏子，既有人替他收殓，也就算了。倒是袭人年轻轻的撇下了，又没钱，可怎么过？他总算服侍过宝玉的人，你明儿打发人多带几个钱去看他，就说我也很惦记，若没事，到这里来一趟，大家替他想个主意。”
宝钗答应了。不知打发谁去？那袭人如何情况？且听下因分解。
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第四十三回　浩浩恩纶稚孙赐秩　恢恢法网恶仆罹刑
话说宝钗从王夫人处下来，回至怡红院，和莺儿秋纹说起蒋玉函道毙之事。莺儿道：“袭人真是个破家精，到一处妨一处。自从他出去了，这府里一天一天的兴旺起来，从先不都是他妨的么？”宝钗道：“也不能那么说法，不过他的命苦罢了。”
秋纹道：“谁叫他要出去呢？他从前那么会管二爷，到了姓蒋的家里，怎么就不会管了？让他在外头打嘴现眼。”宝钗明知袭人向来人缘儿不好，就也搁下不谈。
正要打发人去看袭人，偏是那几天琐碎事太多，刚赶上南安王太妃的白事，又是临平侯家里嫁女，又是梅翰林太太的六十正寿。一面预备王夫人和李纨去行吊称贺，一面又要端整礼物。这几件事刚办了，紧接着又是琮哥儿的喜事。此时贾琮年纪已经不小，刚好有人替赵指挥的姑娘说亲，贾赦对于这些事不甚在意，只叫邢夫人斟酌。邢夫人也不问姑娘的品貌性情，只打听那赵家有钱，便答应了。过定过礼，一切从简。眼看就到了吉期，贾琏平儿不在家，李纨宝钗只得时常到东院去，帮着邢夫人料理。那天诰命官眷却也来得不少，只在东院内客厅款待。大家看那新人也还有对成相貌，却因出自武将之家，全不懂得规矩礼教，和贾府妯娌们如何能随得上？只算了过一桩婚嫁大事罢了。
不几天，又值探春分娩，偏又是双胎，生下一个哥儿，一个姐儿。贾府是外婆家，洗三那天，便须致送首饰衣服、摇篮玩具，每样都得双份。那天，王夫人、李纨、宝钗等都到周府去了一日，可喜探春产后平安，一双孩子也都结实。过两天，大家刚歇过乏来，宝钗仍按日往议事厅去清理积压事件。
正在忙着，又赶上先朝皇太妃的大丧，择期奉安园寝。王夫人、尤氏、李纨、梅氏，俱应赴陵上恭送。因梅氏怀妊月份大了，李纨要在家照料，便将梅氏报了生产，李纨报了病假。
宝钗督率丫环及家人媳妇们替王夫人检点行装，一面还要预备车辆，租赁下处，又忙乱了好几天。
直至王夫人等起身之后，家务稍闲，这才想起打发人去看袭人。上次是打发焙茗去的，如今因袭人孀居不便，只可差个老婆子去。还是莺儿说起那老叶妈，一向在怡红院管理花树，和袭人是熟识的，只有打发他去最妥。宝钗当下便把老叶妈叫来，吩咐了许多话，又检出一包银子，共是一百两，说明内中一半是王夫人赏的，一半是宝钗私下凑的，统交老叶妈带去。
又传王夫人的话，叫袭人空的时候来府里一趟，太太要见见他。
老叶妈都记下了，到二门上唤了一辆小车，问明袭人住处在驴市街，便坐车一直前往。
到了那里，乃是一个小板门的杂院，一进门便问蒋奶奶，遇着一个老婆子耳朵聋的，说道：“这里那有什么奶奶呢？”
又问到一个十一二岁的小姑娘，指着酸枣树底下一间灰棚，说道：“住这屋的就姓蒋。”老叶妈在房门外叫了一声，只见袭人穿着带补绽的蓝布褂、青布裤子，脸上黄黄的，不施脂粉，慢慢的走了出来。老叶妈道：“姑娘还认得我么？”袭人道：“不是叶大娘么，怎么会不认识？请屋里坐罢。”老叶妈随着他走进屋内，见土炕上只铺着一领破席，叠着一床破棉被，想是半铺半盖的。袭人让老叶妈在炕头上坐下，道：“叶大娘，难得你还来瞧瞧我，我真没脸再见府里的人了。”老叶妈道：“姑娘说那里的话，什么人没个灾难？你年轻轻的，别尽往窄里想，往后的日子还宽着呢。”袭人将要说话，眼泪先滚了下来，抽咽着说道：“我这苦命的，那里还有日子过呢？我从府里出来的时候，原拚着一死的，偏生鬼蒙了头，该死不死，混了这些日子。不知道前世里造的什么孽，该姓蒋的什么债，把我拖下了苦海。苦也罢了，连他也活不长，丢下我孤孤零零的，可怎么活着哪？要说死呢，为什么那时候不死，如今就死了，算个什么？要勉强活着罢，靠什么过日子，还有什么脸跟人家告苦求帮去？”老叶妈道：“俗语说的好，‘好死不如赖活着‘，千万别那么想，难道你亲哥哥也不管你么？”袭人道：“我哥哥前两年就过去了，嫂子他们早就回了南，也好久没得着信。若有我哥哥在着，好歹总有个投奔，那会到这个地步呢？”
老叶妈道：“宝二奶奶打发我来瞧瞧你，劝你自己想开点。太太听见蒋老板的事，也很惦记你，若是没有事，到府里去一趟，大家替你想个主意。这一包是一百两银子，有太太赏的五十两，二奶奶又凑了五十两，给你贴补着花罢。”袭人含泪道：“太太和二奶奶的恩典，我感之不荆我本来不敢领的，现在也说不得了。家里一个大钱也没有，昨儿把那床破褥子对付换了几个钱，今儿算过去了，明儿还不知怎么过呢！”老叶妈道：“姑娘，你总要想个长久的主意才好。就是太太和二奶奶给的这银子，也吃不了一年半载，吃完了又怎么样？”袭人道：“我也想过，除非是到人家去伺候太太奶奶们混碗饭吃，可那找贾府上这样宽厚的人家？若是太太二奶奶可怜我，收留在府里，当一个粗使的丫头、老婆子，我情愿尽心服侍他老人家，也算报答了这番恩典。若是用不着我，也是我的命，只好来生变牛变马，再报答太太和二奶奶罢。”老叶妈见他说得凄凉，也不免落泪道：“我回去给你回到了，你听信罢。”那天回至怡红院，便照着袭人的话回覆了宝钗。宝钗道：“袭人那个人，事理很明白，做事也还麻利，我手底下正短这么一个粗使的人。可是