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“我不懂李少荃的意思。”左宗棠冷笑着说，“莫非他要到我杭州来当江苏巡抚？”

这位委员是个大名士，名叫薛时雨，字慰农，安徽全椒人，诗文俱佳，八股尤其有名，所谓“时文高手”，他的“闱墨”风行南北，士子多用来作为范式，细心揣摩，猎取高第。

不过薛时雨却不是不通世务的书生，在李鸿章幕府中，亦颇有能干的名声。此时看到左宗棠大为恼怒，便赶紧为李鸿章解释。

“大人请息怒。李中丞决无到杭州来受降之理，所谓‘咨商办理’，无非想知道如何呼应协力而已。”

“那还差不多。彼此勤劳之事，虽说无分畛域，究竟也要略分权限。越境剿贼则可，越省受降则决不可。嘉兴的剿抚事宜，请他就近负责，此外不劳他费心。”

话虽如此，左宗棠总觉得李鸿章欺人太甚，因此听到蒋益沣的密报，异常兴奋，认为这一来足以抗衡李鸿章的“入侵”，毫不迟疑地接纳了蔡元吉的要求，授权蒋益沣就投降的长毛中，挑选精壮，编为官军，而且即刻就要往嘉兴这方面攻过去，将功赎罪。

得此指示，蒋益沣又复赶回本营，调兵遣将，指派署理杭州府知府陈思谲、署理海宁州知州廖安之，带着小张一同渡江，在萧山长发客栈跟刘不才见了面，说知经过，让刘不才回海宁去接洽。

一到自然先跟王锡驯见面，私下密谈，才知道情形不妙，蔡元吉竟有些犹豫了。

“怎么？”刘不才大惊，“你看出什么来了，还是他本人有什么表示？”

“蔡元吉本人倒是有心投过来的，可恨的是他有个妻舅，执迷不悟，颇有反对的意思。蔡元吉跟我说，事缓则圆，不能心急。你看，糟不糟？”

当然是很糟糕的事。刘不才心想，身处危地，夜长梦多，倘或蔡元吉真有犹豫之意，就首先得求自保。因而便问：“王都司，你在海宁做过官，总有熟人吧？”

“有啊！不过不知道找得找不到了？你问这话什么意思？”

“我们先得找个退路。万一蔡元吉态度有变，不明不白葬送在这里，我可是死不瞑目。”

“这大概还不至于。”王锡驯说，“我也安了一条线在蔡元吉身边，他有个小弁，让我拿了一只金表收买了，往来传话的时候，对我殷勤得很，倘有不利于我们的消息，他总会有风声透露给我。”

听得这样说法，刘不才比较放心，然而即令遇到危急之时能逃出一条命去，大事总是不成了。吃尽辛苦，落得一事无成，亦觉得于心不甘。刘不才沉吟了好一会，毅然决然地说：“置之死地面后生。王都司，我要破釜沉舟跟他谈一谈。”

“刘三爷，你怎么跟他谈？”王锡驯不安地问：“是不是要跟他决裂？我们在人家手里，无拳无勇，只能委曲求全，千万鲁莽不得。”

“不会跟他决裂，你放心好了。”接着，他将他的措词，密密说与王锡驯，两个人商议了好半天才谈妥。

（第七章完）

第八章

刘不才是下午到的，因为蔡元吉视察防务去了，直到傍晚才见面。蔡元吉作为主人的礼貌很周到，在陈家花园的正厅设宴款待刘不才。这座厅叫做“环碧堂”，是高宗当年驻跸之地，堂内还供奉着两方蓝地泥金的匾额，都是御书，一方题的是“水竹延青”，一方题的是“怡情梅竹”。

尽管主人殷勤，刘不才却有食不下咽的模样，这一大半是做作，要让蔡元吉发觉他忧心忡忡，为他要说的话，做个伏笔。

蔡元吉也很为难，所以对该谈的事，迟迟不发。客套既毕，寒暄的闲话也说光了，图穷而匕首见，终于不能不谈正题。

“蔡爷，一切都说好了。左制军不但要请你带兵，而且要催你赶快出兵立功。杭州的‘听王’已经准备献城——”

“他！”蔡元吉急急问道：“真有这话？”

“我如果骗你，天诛地灭，死在海宁。”刘不才故意做出急不择言的神气，“是派他的族兄陈大桂去接头的。先跟苏州接头，李中丞把他送到左制军那里。我所晓得的情形，只有这一点，不过，看样子，杭州的局面很快就有大变化。蔡爷，你不可自误，自误误人，我可要惨了。”

“怎么？”

“我这趟去看到、听到，好些机密在我肚子里，譬如官军布防的虚实之类。所以蒋藩司不免有小人之心，怕我是做你这里的奸细，他也不大相信你真肯归顺。拿我的家眷看管了，如果三天以内没有动静，舍下一家大小要在监狱里过年了。蔡爷，我听说你的意思要缓一缓，这话不是真的吧？”

蔡元吉不作声。好久，自言自语地说了句：“陈大桂！陈大桂真的去接过头了？”

“我刚才罚过咒了。你如果不信，只有一个办法。”刘不才容颜惨淡地说：“拿我杀掉！尸首请王都司带回去。这样不但为了救我一家老小，也让蒋藩司晓得，我不是做什么奸细。

蔡爷，我说我心里的话，生为大清人，死为大清鬼。对国家、对朋友，我都是一个‘忠’字。”

“言重！言重！”蔡元吉肃然起敬地说，“事情好商量。”

于是蔡元吉告个罪，起身离席。刘、王二人面面相觑惊疑不定，偌大一座环碧堂，竟显得阴森可怖。刘不才吃力地透了一口气问：“你看如何？”

“大概是跟他大舅子商量去了。”

“他大舅子是干什么的？”

“自然也是他们的将官。”王锡驯低声答道，“听说蔡家事无巨细，他都要过问。蔡元吉很畏惮他。”

“这样看起来，先要将此人收服。”刘不才问：“你见过他没有？”

“见过一面。为人很深沉的样子。”

“深沉就好办。”刘不才有了信心，“深沉的人，利害关系看得透，讲得明白，就怕刚愎自用，蛮不讲理。”

“那，那就不妨说明了，请一起来谈。”

刘不才同意他的办法，趁这等待的片刻，要作个准备。一眼瞥见廊上有个俊俏小厮，心中一动，猜想就是王锡驯所说的那个已为他收买了的，蔡元吉的小马弁，一问果然，便将他找了来，有几句话要问。

先是和颜悦色的闲谈，问他的姓名、年岁、籍贯。那小马弁叫贵福，自道是苏州人，七岁的时候，随家人逃难失散，为蔡元吉所收容，至今八年了。

“你们‘王爷’待你好不好？”刘不才问。

“当然好。”

“‘王爷’的夫人呢？”

贵福摇摇头不答，脸色变得不大好看。刘不才看他那模样，心中明白，贵福必是蔡元吉的娈童，与蔡元吉的妻子等于“情敌”，相处得自然不会融洽。

这样一想，便从腰上解下一柄小刀来，递了给贵福，“来，初次见面，没有什么好东西送你。这把刀你留着玩。”刘不才说，“将来我要邀你们‘王爷’到上海夷场上去好好逛一逛，那时候再送几样新奇有趣的洋货给你。”

贵福童心犹在，接过那柄雕镂极精的牙柄小刀，爱不忍释，笑嘻嘻地不住道谢。

“我倒问你句话，你家的那位大舅老爷，听说脾气很好，是不是？”

“好？”贵福睁大了一双乌溜溜的眼睛，撇撇嘴说：“不晓得好在哪里？”

“怎么呢？”

“从来没有看他笑过。除非——”贵福双手一比，“除非看见大元宝。”

原来贪财！刘不才已心里有数了。“还有呢？”他觉得无须绕弯子说话，直截了当地问道：“他还喜欢什么？”

“多得很！喜欢女人、喜欢赌——赌品最坏，没人喜欢跟他赌。”

听这一说，刘不才更有把握，看看蔡元吉去的时间不少，怕他回来发现贵福在此，心生怀疑，反为不妙，便点点头说：“好了。我就问你这两句话。你请吧！”接着，又在荷包里掏出一枚由大内所传出来的金钱，塞到贵福手里，作为额外的犒赏。

其实是过虑了。刘不才等了好久，才见蔡元吉回席，后面跟着一个人，瘦而长，脸上棱棱见骨，一双眼睛似乎黯淡无光，但瞒不过这几年阅历江湖，经过大风大浪，见过三教九流的刘不才，他那一双眼睛是有意掩饰光芒。凡是善于“装羊吃象”的人，都有那么一双眼睛。

最使刘不才触目的是他那一身装束，一件旧宁绸的皮袍，油光闪亮，真像所谓“敝裘”，然而“敝”在面上，骨子里一点不敝，卷起的袖口，雪白的毛片，蓬蓬松松，耸得老高，是件极珍贵的白狐皮袍，衬着大拇指上一只碧绿的斑指，越显得夺目。

那只套着斑指的大拇指，薰得黄中带黑，再看食指、中指亦是如此。刘不才明白了，贵福还少说了此人的一样爱好，他是鸦片大瘾，那几只手指就是让鸦片烟薰黄了。

“我来引见。”蔡元吉指着那人说，“是我内兄，姓杨，行二。”然后又道了刘不才的姓名。

“啊，杨二哥！”刘不才抢着套交情，一揖到地，“我早就听说杨二哥了，今天真是幸会。”

杨二也拱手还揖。跟王锡驯是第二次见，无须寒暄客套，只摆一摆手，作个肃客的姿态，然后坐下首作陪。

几句门面话说过，杨二问道：“我们要请教，刘爷是在哪里，听说过我？”

“在上海。”刘不才胡诌着，“在上海就听说，‘听王’那里第一大将是蔡爷，蔡爷又全靠杨二哥辅保。”

真所谓“千穿万穿，马屁不穿”，杨二听他这话，那张“面无四两肉”的驴脸，立刻就有了喜色，“不敢，不敢！”他说，“只怕是误传。”

这一态度，就让刘不才完全将他看透了。他不是什么忠心耿耿，只知道“天王”的长毛，对官军并没有什么难解的敌视。然则，反对蔡元吉归顺，亦只是未餍所欲，有意刁难而已。

转念到此，刘不才越有把握，态度也轻松了，饮酒吃肉，谈笑风生，与先前那种沉重的脸色相比，判若两人。

蔡元吉自不免诧异，而他的困惑，只要一显现出来，刘不才立刻就明白了，“蔡爷，你觉得奇怪，是不是！”刘不才说：“我一条性命捡回来了，怎么不开心？”

“这话，”蔡元吉问：“是怎么说？”

“有杨二哥出面来，事情一定可以谈成功，我就不会好心不落个好报，岂不该高兴，”

“这位，”杨二指着刘不才问，“说的什么？我好像没有听清楚。”

“刚才不是跟你谈了嘛，人家是抱着破釜沉舟的决心来的。”

“是的。”刘不才说，“我到了这里，才知道人家猜得有道理，我倒好像太相信了朋友了。这些话不必去说他，在杨二哥面前，说了就不够意思了。”

这些语意暧昧，不知所云的话，没有一个能听得懂，杨二只猜出一点意思，刘不才很看重自己，而且很愿意交朋友。

同时他也觉得刘不才是个世故熟透的外场人物，这个人可以交，然而要些本事，一无长处的庸才，他是看不上眼的。

有了这样一个想法，杨二便处处要逞强显能了，口讲指划，从淮军的程学启，批评到已死的谭绍光和长毛中公认的悍将陈炳文，说得他们一无是处。只是对李秀成却还保持相当的敬意。

他的话当然也有些见解在内。然而真如上海夷场上所说的“开口洋盘闭口相”，话一多了，底蕴尽露，肚子里有些什么货色，都让刘不才掂出斤两来了。

席间都是些闲话，王锡驯急在心里，一言不发，反倒是蔡元吉忍不住了，“谈谈‘那面’吧！”他特意提一个头，希望言归正传。

“不忙，不忙。”刘不才看准了才二十六岁的蔡元吉为人老