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比较冷静的小张，不明白刘不才这近乎张皇失措的神态，是有意做作，还是别有缘故？不过有一点是很清楚的，自己要替刘不才撇清关系，因而笑嘻嘻地说道：“小毛，久违了！

一向好？”

“哼！”李小毛冷笑，“不要假惺惺了！”他问，“你倒还认得我是朋友？”

“当然是朋友。想不到在这里会面。”小张依然很从容地，“昨天我们在一起吃酒，刘三哥今天还席，约了在这里，我来晚了。想不到他也请了你，早知道，我要早早赶来。好叙一叙契阔。怎么样，好些时候不见，近来混得好？”

“好不好不与你相干。”李小毛突然转脸问刘不才：“你们是约好了来的，是不是？”

一时昏瞀慌乱的刘不才，清明的理智恢复了，心里爽然若失地觉悟，自己根本不须紧张。朋友各人交各人的，偶而遇在一起，客与客之间纵有不合，与己无关，因为自己并不知道小张与李小毛是怨家。

这样一想，便恨自己，是笨到了什么程度？看起来竟还不如小张沉着。于是他定定神，很用心地答道：“是的！昨天是这位张老弟做东，今天我借这里请客，当然要约他。刚才大家不是还在说，小张约的辰光已到，不能不走。如果我不是有正经事要跟你老弟谈，我也去了。”

“我哪里知道你们说的小张，就是这个小张？”李小毛怨气冲天地说。

跟他的态度正好相反，小张依旧笑嘻嘻地不改常度，“怎么样？”他半真半假地说，“我这个小张头上出角，与众不同？”

说着，伸手撮指，按在头上，做个牛头生角的姿式。

这近乎惫赖的神情，惹得顺姐掩口胡芦，朱素兰背转身去装呛了嗓子。而李小毛满腔怒火，也就不容易发出来“李老弟！说实在的，我真不明白，你为什么生这么大的气？”刘不才接着转脸又问：“小张，你跟我这位李老弟是不是有啥‘过节’？”

“也谈不到过节。小毛是我好朋友，只为当初我嘴快，多说了一句话。唉！”小张作出痛心疾首的神情，“不谈了，不谈了！”

李小毛怨气难消，却拿他无可如何，因为这件事虽是小张不够朋友，但如要评理，无论如何是不能摆在“台面上”来讲的，因而欲语还休，只拉长了脸，恨声连连地，什么人都不理。

刘不才却故作踌躇，好半天才装得有所领悟似地说：“这样看来，小张是你不对！一定做了让朋友吃哑巴亏的事。”

这“哑巴亏”二个字，一直打到李小毛心坎里，对刘不才顿有知音之感，迅即回转头来，大声说道：“一点都不错，我吃了这个家伙的哑巴亏！刘老大，你如果再当这个人是朋友，就不必跟我谈啥生意！”

“何必如此？”刘不才听出因头，却不能顾自己做朋友的立场，唯有出以劝解的态度，“李老弟，你卖我个面子，让我来拉个场！”

“谢谢！心领。”

“小毛，你不要狠！”小张终于像是忍不住了，然而话虽凶，却不是冲动的语气，“我不晓得你们谈啥生意，你不当我朋友，我拿刘三爷要当朋友，光棍不断财路，为了刘三爷的生意，我今天触霉头也就算了。”

说完，夺路而走，刘不才急忙赶上去拉，口中是和事佬不惜屈己的口吻：“何必？大家都看我的面子！我来给你们两位磕头赔罪。”

“用不着！”小张倏然回身，左手撩起狐皮袍的下摆，右手指着朱素兰和顺姐说，“你们两个做个见证，今天我是为刘三爷，放他一马，生意谈成便罢，谈不成就见得他根本不是朋友。我要他的好看！”

说完，右手一甩，扬长而去。朱素兰与顺姐面面相觑，惊疑交集。

李小毛的脸色当然很难看，青一阵、红一阵，胸部起伏甚剧，仿佛几次三番要拚命，终于因为放矢已无的，不能不强自按捺下来似地。

当然，刘不才也要表现深为尴尬的态度，其实他心里相当高兴，觉得小张的手腕很厉害，就这样借题发挥，无形中提出了威胁，看来李小毛一定会设法作成这笔生意。然而在自己，情势所迫，却不能不作违心之论。

“我这个朋友真正岂有此理！”他用愤愤的声音说，“那有这个样子的。”

一听刘不才对小张不满，顺姐便不怕骂客人的朋友会得罪客人，接口说道：“真正碰见‘老爷’哉！那里有这样‘猛门’的客人？真是气数！”

苏州人迷信五通神；自从康熙朝理学名臣汤斌在江苏巡抚任内，拆毁淫祠，此风稍毁。但仍旧相信五通神会作祟，遇之不吉，却又不敢公然贬斥，所以尊称之为“老爷”。推而广之，一切瘟神恶急忙，都用“老爷”代名。她这样骂小张，在苏州人说来，已经很重了，然而并不能平李小毛的气。

“刘老大，”他满脸寒霜地问，“姓张的，跟你是什么朋友？”

“常在一起玩的朋友。”刘不才答说，“我也不知道他这样子霸道。你看我的薄面，不要计较。来，来，来，事情由我身上而起，我来陪罪。顺姐，请你斟杯热酒来。”

热酒现成。满斟两杯，刘不才照一照“先干为敬”。李小毛总算心里略略好过些，举杯在手，觉得有句话必得要问。

“刘老大，照小张的说法，这笔生意如果做不成，我就不够朋友。你是不是也这么想？”

刘不才很机警，知道李小毛始终在疑惑，小张跟他是串通好了来的，所以这话是在套问，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。

“笑话！‘买卖不成仁义在’。交情是交情，生意是生意。

不管成不成，我一定要交你这个朋友。何况，你的难处我也了解，做生意没有自己往外推的道理，你能够凑得出这一批米，当然会卖给我。真的凑不出，也教莫可奈何。我哪里是小张那种不通人情的人，会见你的怪？来，来，吃酒，生意摆在一边，慢慢再谈。”

这番话委婉恳切，与小张一比，越显得他够味道，李小毛为了出这口气，也为了争这口气，心一横答道：“刘老大，我去想办法，无论如何要凑一万石米给你，价钱照米业公所的牌价结算。不过，你的这个朋友无缘无故来‘摆狠劲’，请问你怎么说？”

“这——”刘不才喜在心头，愁在眉头，“两面都是我的朋友，只有我来——”

“不要你代他赔不是！”李小毛抢着打断，“如果他自己当自己是什么了不起的脚色，你叫他出面，摆句闲话过来。”

刘不才想了一下，自觉有七分把握，但就是答应，亦须有个说法：“当然。”他说，“今天是我做主人，他得罪了我朋友，我亦可以要他摆句话过来。”

“好！刘老大，你有肩胛，我就有肩胛。”李小毛说，“你叫他给我磕头赔不是。”

听得这话，刘不才吓一跳！这才叫“狮子大开口”；李小毛亦免过分。他说得出口；自己却不好意思向小张去说。因而皱眉踌躇；好久都作不得声。

“刘老大，你觉得为难是不是。老实跟你说了吧，我不想教你为难，是要看看小张到底够不够朋友？”李小毛记起旧恨，怒上心头，态度很激动了，“此人‘满口仁义道德，一肚子男盗女娼’，专做‘说大话，用小钱’的事。听他临走时候的口气，好像为了你的事，什么亏都肯吃，既然如此，他是算为你替我磕个头——一个头一万石米，也算抬举他了。刘老大，你只要把我的话说到，我们仍旧是好朋友。”

这是暗中作了绝大的让步，意思是并不拿小张替他磕头，作为卖米的条件。意会到此，刘不才就不肯放松了，兜头长揖：“李老弟，你这样看得起我，感激不尽。话我一定说到，一字不改。”说着，向朱素兰递了眼色。

他不过不经意地一瞥，而也是久走风尘的朱素兰，已经领会，是要她帮腔之意，当即劝说：“‘杀人不过头点地’；何况有刘老爷夹在中间，你不要让他太为难。只要姓张的意思到了，你宽宏大量就高高手吧！”

李小毛摇摇头只回了一句：“你不晓得。”朱素兰不晓得，刘不才却肚子里雪亮，不过也要装作不晓得。反正要说的话都说了，再谈也谈不出名堂，倒不如到桐月院去闯席，既让李小毛得与朱素兰温存，又让朱素兰得向李小毛解劝，岂非一举两得？

想停当了，便待告辞，只是米生意虽然无形中有了成议，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收，或者收是收了，中途变卦，一万银子讨不回来。反更麻烦。转念到此，颇费踌躇，定神细想一想，有了计较。

“素兰，我有句话想跟你说。”刘不才站起身来，顺手收起那两包银票；特地又跟李小毛打个招呼：“对不起！失陪片刻。”

他不往里走，往外走，到了客堂里站定，等朱素兰到他面前，便将小的一包银票，塞在她的手里，还拿她的手捏一捏拢，倒像怕她会客气不收似地。

“这一千两银子，请你转交。你跟你的老相好说，生意成不成另外一回事，这笔钱他先用了再说。”

朱素兰略会停一下，用很有把握的声音答道：“刘老爷，你请放心！他自己答应过的，我一定催他早早办成功。”

“那就重重拜托了。银票等我走了再交给他。我走了。你这里的帐，改天来算。”刘不才接着便提高了声音说：“李老弟，我先走一步。明朝会！”

李小毛听见声音，赶出来送客，刘不才再三辞谢，朱素兰理当送下楼去，他也一定不肯，那就显得有些矫揉造作了。

宾主辞让，纷扰不解，最后是刘不才自己说：“一定要送，就让顺姐送一送好了。”

朱素兰恍然大悟，向李小毛作了个会心的微笑，连声说道：“蛮对，蛮对！顺姐代我送送。前门大概闩上了，委屈刘老爷走后门吧！”

“好，好！前后门都一样。”

于是顺姐点起一盏洋油“手照”，伸出尖尖的一只手指拎着，半侧着身子，提高了灯走在前面。一面下楼梯，一面不断招呼：“刘老爷走好！刘老爷走好！”

一前一后走到楼下，顺姐有些踌躇，因为前门只是虚掩着，而且相帮男工就睡在厢房里，喊他起来开门，也很方便，实在没有走后门的必要。

可是，刘不才却已向后走了。一走出去就是“灶披间”，地上滑得很，顺姐怕他失足摔倒，只好紧跟在后，口中说道：“慢慢走！”

听得这一声，刘不才站住了，回转身来，双目灼灼地望着顺姐恣意饱览，毫无顾忌：见她只着意梳一个极玲珑的元宝髻，此外脂粉不施，一派天然风韵，尤其是颊上几点像茶叶末似的雀斑，平添了三分妩媚。看来竟比阿巧姐还要可喜。

顺姐也差不多成了九尾妖狐，看刘不才那几乎口角流涎的样子，心中雪亮，笑得一笑问道：“刘老爷你有话说？”

“是啊！”刘不才轻声笑道：“顺姐，我们攀个相好。怎么样？”

“啊唷！刘老爷，你在说笑话了！”

“规规矩矩的话。”刘不才答说，“我太太死了十几年；到现在还孤家寡人。”

顺姐心中一动，却装作不解：“刘老爷是不是托我做媒？”

“我不托你，我托素兰做媒。”

“喔，”顺姐仍旧装糊涂，“可是看中了哪个？”

“对，我看中了一个人。”刘不才“噗”地一口，将手照吹灭，接着便抱紧了顺姐，香着面孔不放。

“放手，放手！”顺姐挣扎着，“刘老爷你这算啥？”

“你说算啥，就算啥。总归我是看中你