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商议一二。先时虽不曾做过这些个，然也不是没有先例。或有街坊手艺好些，便有左邻右舍央她做，或酬以酒食、或与些儿银钱谢礼，实有代做的。

想了一回，便命调转了轿儿，再去见申氏。

这头申氏也在惋惜，想想年关将近，虽则江州富庶，底下也时有孝敬，郦玉堂毕竟不是贪官，申氏也不是那等苛刻压榨之人，且将来不够一年，所得好处也是有限。

京中吴王府却须有孝敬，还要为儿女婚嫁攒下银钱，京中业信，郦玉堂长子媳妇又为郦家再添一个哥儿，出嫁的长女也有孕在身。申氏如今内孙、外孙已有七、八个，虽不是子女，然日后成长、婚嫁，少不得也要有些贴补。郦玉堂又看中一幅字儿，说是前太傅苏长贞的真迹，也不知是怎地流落到江州来的，主人家要价五百两，郦玉堂已使人往账上支了银子去。又有新年衣衫、女人头面、男人靴帽，又是好大一笔花销。

申氏与其亡姐，也算是善经营，然则有这些花销在，二、三十年来，实无多少余钱能添产业，添来产业，也多半与了女儿作赔嫁。好容易洪秀才娘子有这一主意，申氏也欢喜，却不想胡商来得这般急，年前一大注银子如此从眼前飞走。虽念着“不该是我的”，心下实是惋惜。

忽听得秀英又转回，申氏道：“却不知她是为了何事？请进罢。”肚里却想，必是急事了，否则何以如此匆忙？不想秀英带了个好消息与她。

却才秀英来时携着玉姐，申氏命女儿与玉姐一道去说话，自与秀英商谈正事。秀英复返，依旧携了玉姐，郦氏姐妹却又不在跟前，复回去做针线了，玉姐便留在跟前。

申氏笑道：“可是舍不得我？”秀英亦笑：“正是哩。”

两人说笑毕，秀英便说起正事来：“方才说的那事，娘子可使人回了那胡商？”申氏不动声色道：“回又怎地？不回又怎地？妹子回来可是为了此事？想事有的说道？”秀英点头道：“是哩。”当即略隐去了玉姐的名字，止如此这般一说。申氏听来，也觉可行，却说：“只恐时间太紧。”

秀英一看玉姐，申氏见状，亦凝眉看她，玉姐小脸儿一皱，想了一想，她也无甚把握。从来见过玉姐的人都说她聪明，然她如今也有十岁，纵有先生教导知晓许多道理，经过见过的也不太多，并不曾亲自打理过经纪营生，内中门道并不清醒，许多事儿只是自家“想当然耳”。她却有一条好处，凡无把握之事，绝不硬包硬揽。

秀英见些情况，便知申氏似已疑到玉姐身上。她如今改了主意，女孩儿家叫人知道了太厉害也不是好事儿，但有人知道她闺女聪明灵巧贤惠便好，这等大出风头之事，实不好弄得满城风雨。然申氏既已看出，她也只得含糊着透一两句实情，总不好叫府君娘子猜疑，反易生事。便说：“回去路上，这丫头见我忧愁，就胡乱说这城里有的是绣娘，只可惜不好拿来使。”

申氏又看玉姐，且笑：“你这姐儿好生聪慧。”

玉姐起身道：“娘子过奖了，我不过胡乱一猜。年前我娘教我些家务事儿，因家里有仓，他们有租了去囤着货。江州原就是这样一个地方。南来北往地转，与天朝藩邦地转，绣娘胡商地转，难道不是一个道理？又不是运铜铁与他们。”

申氏笑道：“药人的不吃，违法的不干。除此之外，各依本事。是这个理儿。”心道，我原怕姐小小年纪过于聪明了，以至仗着聪明没了顾忌，似这般，纵再聪明，也不好沾染，眼下看来她倒是知道好歹，不致惹祸。心中更是取中玉姐，只是心思电转，不知要如何下手才好。若说与八哥，够够的了。然申氏看她那俏模样儿，又万分不舍。若说与亲儿子九哥，申氏又想再多看她两眼才好下决心。

也合该是她两个投缘儿，玉姐听申氏这般说，大有知己之感，这道理她心中明白，只说不出这般直白贴切的话来。申氏见她一句话便听得小脸儿红扑，大眼睛闪亮，心头也是舒坦，谁不乐意别人喜欢听自己说话呢？不由又加了一句问玉姐：“姐儿说是不是？”

玉姐笑道：“是哩是哩。这城里，我家算是衣食无忧的了，却还有些人家为过年愁哩，听说他们家也没甚田地，全靠做工过活，娘子与我娘有心帮衬她们自食其力，比与她们柴米还实在哩。授人以鱼不如授人以渔，两处便宜，再好不过。”

她声音柔脆，又会说官话，说得又极中听，申氏听入耳内，说不出的舒服。暗道，若说与八哥，未免可惜了，人家养这般女孩儿，恐不想与八哥。虽是亲疏有别，申氏总是力图一碗水端平，对亲生的固然好，对非己所出也是不差，然毕竟嫡庶有别，八哥媳妇是不宜强过九哥媳妇的。

申氏既这般想，不免又看玉姐，单凭这模样儿、这份机灵，纵放到京里，也不比人差了，若做了八哥媳妇，恐不相宜，若与九哥……申氏看玉姐不同。只因九哥虽是自己所出，又是嫡子，终究年纪最小，若先将九哥事定，四姐、五哥等事又不免要耽误一二，却是不美。只好着紧将四姐、五姐说了人家，免得叫京中乱点了鸳鸯谱。这玉姐还小，多看个一年半载，也还等得。

当下更是和气，又与玉姐说话，且朝秀英赞道：“你家这姐儿，生得好、人也伶俐，真真是占了天地灵气的。”

秀英笑道：“如何比得府上姐儿？不过是因只养了她一个，甚样好物件都堆与她，生堆出来的罢哩。”

申氏道：“谁个养孩子不是这般堆出来的？有些人家想堆还堆不起来哩。”说得秀英与玉姐俱低头轻笑，申氏看玉姐半边侧脸，真是笑起来也可爱，想说：“这般标致，不知哪个有福气的得了去。”因玉姐在侧，此言恐觉孟浪，便强忍了，只等下回独个儿与秀英见面，再微露其意。转与秀英说起胡商之事来，因玉姐也在一旁听着，申氏也问她。

玉姐道：“我都没见过，只跟着长辈看看罢咧。针线绢布都是现成儿的，好绣娘掌柜他们也识得，交与下人办就是。胡商那里有府上管事，我们只管便得。”申氏又与秀英商定：“亏得我还没使人与那胡商说去，事便押上一押，我叫胡二领你那里掌柜先去见人，定了样子。你那里寻了绣娘来。”秀英应了。

申氏又将头上一把银梳子下来与玉姐：“往日常见，因人多，总忘了与你见面礼儿，这个是今年新下来的内造的样子，胜在精致。”玉姐看一眼秀英，见她点头了，方盈盈一拜，谢而后收。

秀英看在府中呆了许久，极有眼色便要告辞。申氏也不拦着，只说：“得空常来，往后你少不得与我打官司哩。”

秀英母女没了后顾之忧，回家自去整顿家务。玉姐经的少，真个如她自己所说，只在一旁看着。秀英懂的多，又是寻来掌柜管事，又是布置安排。

江州绣娘最是易寻。江州城里人，也是如玉姐所说，除开些在乡间有田的财主，余者皆时无地之辈，或与人帮佣、或只守着一间小铺、又或只好把自家房儿赁出几间儿出去收铺，余者便是做些零工度日。江州临运河，又有无数人往码头扛活。许多绣娘家亦然，男人往外扛活，女人便接了绣活来做。程老太公在日，便以忠厚长者著称，绣娘们闻说是他家买卖，也都乐得接这生意。

一方上好绣帕，针线、绢帕、工钱，统共不过一陌钱，卖与胡商要价便是一两，胡商也肯买。胡商自家收，固不须这些本钱，却难收得这般又多又齐整的，又要花钱雇人手来四下串连，不定何时得以凑齐，花样也不由他来定。眼下且是府君作保，东西又多又好，贩回去也能卖得上好价钱。胡商将这绣帕贩卖归国，一方帕子贵的卖至五两，也有人买，便宜也能卖个二两。又听秀英处有针，实是暴利，纵秀英大着胆子将价提上几倍，他尚可赚上百金，再划算不过。且听闻可订货，又要订各式绣屏，这等运回去，更是暴利。

玉姐从旁看来，又用心揣摩，学了不少。秀英一是想女儿懂些家计，又思如今玉姐已是秀才家姐儿，且洪谦前程尚未可知，不可如她年轻时那般抛头露面，刻意提点玉姐：“你知道便是了，可见他们，也要到我身后来，男女有别。日后要出门儿，也要乘顶轿儿，或戴帷帽儿，或顶个盖头。”

玉姐道：“娘，我晓事儿，才不胡乱闹呢。以前年纪小，也是有爹、有先生带着才出去的。”玉姐颇惜命，也是因打出娘胎，家人便护着她，当她是眼珠子，她也知自己出不得意外。久而久之，便养成这等毛病，也不知是好是坏了。

秀英眯起眼来拨一回算盘珠儿，一通噼啪响后，呼出一口气来：“只止一件，手上便能松快不少。兑出钱来，要往乡下再买几亩田方好。余下皆攒下与你爹做盘缠。明年还有这等事，再留一半做盘缠。钱总不嫌多。”另一半，便是她为玉姐攒嫁妆了。虽有林老安人所赠财物，玉姐终是自己亲女，总要自家备嫁才好。

分派停当，秀英又唤了田氏来，命她去见申氏那里胡二家娘子，借她两个之口，将事说与申氏听。既成了买卖，又显得两处主母手不沾利。秀英只在年前年后，州府设宴时，携女儿同往，与申氏话些家常。

然这等事，只消做下，如何瞒得了明眼人？虽有些读书人迂腐，并不往这上头想，却有些商户知道厉害，见洪秀才娘子与府君娘子一道赚这个钱，也只好在背后嘀咕一声，叹一句：“早知如此……”却也不敢横生枝节。

年前秀英便收了数百方帕，又将申氏拿来的本钱退了，只与申氏干股。申氏既存了与秀英交好的心思，便十分不肯占秀英便宜。秀英说：“非有娘子的消息，也做不成这笔买卖。”申氏便说：“我又招不来这许多好绣娘，也做不成这个。”两人互相推让，末了，秀英见申氏也是诚心，便道：“实用不得这许多，一总儿也花不了几百银子。”申氏道：“那便存着，再有人，我还说与你。”

两处都是明白人，只要两处有心，诚心联手，便能处得下去。这一年过得甚是舒坦。秀英每算一回账，总能赚上数百两银子，连玉姐也好分与她二百两。秀英心头大快。

玉姐却又有心事，家中小祠堂攒造一新，内里却依旧空空。这不是道理！玉姐先悄悄寻了秀英，彼时秀英正在看金哥在屋里摇摇摆摆地跑，看了玉姐来，金哥扑到她腿上，抓着她裙子不松手：“大姐姐～”他说话晚，吐字倒清楚。

玉姐弯腰将他抱起，掂了掂：“你又胖了！小胖墩儿，真结实！”

金哥咯咯地笑着，抱着玉姐的脖子不撒手儿。玉姐抱他到秀英处，秀英接了来：“怪沉的，你又抱他，叫他走走，他总不好动，难得肯走哩。”玉姐道：“现下又不肯走了，我抱着罢。我有话与娘说哩。”秀英因问何事，玉姐道：“过年哩，咱家祠堂还空来。”

秀英道：“你爹自家不提……也罢，我与他说罢。我总觉不对劲儿，莫不是你阿公、阿婆之事别有隐情？否则何以不说？往年入赘不好说也罢了，如今这……我须问他一声儿，你且休要宣扬。”

玉姐道：“我晓得轻重，娘也说说爹，不好不拜哩。爹如今也做秀才了，过二年又要做举人、进士，说出去这样不成话，恐有御史参个德行有失便不好。”秀英道：“这是正理，平头百姓家里，但有些儿讲究，也要有个说道，不然也有人嚼舌头