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加布丽埃勒昂首挺胸地走开了，期待着哈珀把她叫回去。四周一片寂静。她从金属门里挤过去，阔步走到外面的走廊里，希望前面的电梯不像大厅里的那样要用密码卡才能开启。她失败了。尽管她做了最大的努力，可是哈珀并不上当。也许他在关于极轨道密度扫描卫星的新闻发布会上说的就是真话，加布丽埃勒心想。
金属门在她身后猛地拉开了，一阵哐当声回响在走廊单。“阿什女士，”哈珀大声叫道，“我发誓关于挪用公款的事我毫不知情。我是个诚实的人！”
加布丽埃勒感到她的心跳停了一拍。她克制着自己，继续朝前走，冷淡地耸耸肩扭头喊了一句：“可是你在新闻发布会上撒了谎。”
一阵寂静。加布丽埃勒继续沿走廊走着。
“等下！”哈珀尖叫道。他一路小跑来到加布丽埃勒身旁，面色煞白。“这件挪用公款的事情，”他说着，压低了嗓音，“我想我知道是谁设计陷害了我。”
加布丽埃勒当即收住了脚步，思量着她有没有听错话。她尽可能缓慢且漫不经心地转过了身，“你想让我相信有人设计陷害了你？”
哈珀叹了口气：“我发誓对于挪用公款一事我丝毫不知。不过要是有不利于我的证据……”
“成堆的证据。”
哈珀叹了口气，说道：“要是那样的话，那些证据都是别人栽赃，在必要时败坏我的名声。只有一个人可能会做出那种事情。”
“谁？”
哈珀盯着她的眼睛看了看：“劳伦斯·埃克斯特龙对我恨之入骨。”
加布丽埃勒感到震惊，问道：“国家航空航天局的局长？”
哈珀坚定地点点头，说道：“他就是那个逼我在新闻发布会上撒谎的人。”

第88章

即使“极光”飞机的雾化甲烷推进系统此时只用了一半的功率，三角洲部队也正以音速的三倍——每小时两千多英里的速度在黑夜中疾行。他们身后的脉冲式爆燃波发动机不断地震动，给这次航行打着催眠的节拍。一百英尺以下，海面被“极光”的真空尾流搅得波涛汹涌，掀起了五百英尺高的羽状水柱，冲天而上，形成长长的平行水流拖在飞机身后。
这就是SR71“黑鸟”退役的原因所在，三角洲一号思忖着。
“极光”正是那些不该让人知道却又人尽皆知的秘密飞行器之一，就连探索频道①也对“极光”及其在内华达州格鲁姆湖的试机进行过报道。机密泄漏是由于远在洛杉矶就能听到的一次次“天震”，还是不幸被一个北海打油钻探工亲眼目睹，或者是由于管理失误以致在五角大楼一份公开发表的预算书中还保留着对“极光”的描绘，这些都不得而知。不过这几乎无关紧要。外面这样传言：美国军方有一架飞机，飞行速度可达六马赫数，而且这个飞机再也不是只存在于绘图板上，它早就上了天。
『注①：探索频道是全球最大的纪录片制作商，自一九八五年在美国启播后，现已成为世界上发展最迅速的有线电视网络之一，它网罗全球顶尖的记录片制作人，提供高品质的非戏剧性节目，内容函盖科技、自然、历史、探险和世界文化等领域。和世界文化等领域。探索频道的节目认为是世界上最优秀的纪实娱乐节目』
“极光”由洛克希德公司制造，看上去就像一只扁平的美式足球。这架飞机长一百一十英尺，宽六十英尺，周身均匀地覆盖着一层晶莹闪亮的耐热瓷，就像航天飞机一样。其超常的速度主要是源于一个不同寻常的新型推进系统，称为“脉冲式爆燃波发动机”。这种发动机燃烧一种清洁、雾化的液态氢，这会在天空中留下一条能暴露行踪的脉冲尾迹。出于这个原因，它只在夜里飞行。
今晚，三角洲部队穿越茫茫大海，以惊人的速度行进在漫漫归途上。其实，他们是在赶超他们的目标。照此速度，三角洲部队不到一小时就能抵达东部海岸，比他们的猎物足足早两个小时。跟踪、击落那架飞机的问题已经讨论过了，但指挥官不无理由地担忧，雷达会探测到这起事故，而燃烧的飞机残骸可能会引起一场大规模的调查。最好让那架飞机按计划着陆，指挥官早已做出决定。一旦弄清他们的目标准备在哪里着陆。三角洲部队就会紧跟上去。
此刻，“极光”正风驰电掣地疾行在荒凉的拉布拉多海上空，这时三角洲一号的加密对讲机显示有一个来电。他接通了电话。
“情况有变，”一个电子声音通知他们，“在雷切尔·塞克斯顿和那两个科学家着陆之前，你们先对付另一个目标。”
另一个目标。三角洲一号能感觉到那是什么。疑团就要解开了。指挥官的船又出了一个漏洞，要他们尽快补上。妇果在米尔恩冰川上我们就成功击中了目标的话，三角洲一号提醒自己，这艘船就不会出现漏洞了。三角洲一号要收拾自己的烂摊子，对此他清楚极了。
“第四方卷进来了。”指挥官说。
“谁？”
指挥官沉吟半晌，然后告诉了他们一个名字。
三人面面相觑。那是一个他们非常熟悉的名字。
难怪指挥官的语气听上去那么勉强！三角洲一号想。在一个设想为“零伤亡”的军事行动中，死亡人数和目标统计曲线却正在迅速攀升。当指挥官准备明确地告知他们如何消灭和在哪里消灭这个新目标时，他觉得自己全身的肌肉都绷紧了。
“押下的注已经大大增多了，”指挥官说，“仔细听着，我下达的指令只讲一次。”

第89章

在缅因州北部的高空中，一架G4型喷气机正高速飞往华盛顿。飞机上，雷切尔·塞克斯顿开始阐释她的理论，说明为什么陨石的熔壳中可能出现过多的氢离子，迈克尔·托兰和科基·马林森则在一旁静静地看着。
“国家航空航天局有一个秘密试验中心，叫做普拉姆·布鲁克基地。”雷切尔解释道，她几乎不能相信自己就要谈起这个来了。违反协议泄漏机密信息，这样的事她可从来没干过，但考虑到眼下的局势，她明白托兰和科基有权知道这些。“普拉姆·布鲁克基地实际上是一个检测国家航空航天局最具革命性的新型发动机系统的实验室。两年前，我写了篇有关国家航空航天局正在那儿调试的一种新型发动机的的简报——那被称做膨胀循环发动机。”
科基孤疑地注视着她，“膨胀循环发动机还停留在理论层面，还在纸上呢。实际上根本没人进行试验。要进行测试，恐怕还得再过几十年。”
雷切尔摇了摇头道：“抱歉，科基。国家航空航天局已经有了样机，而且他们正在测试。”
“什么？”科基看上去一脸的怀疑，“膨胀循环发动机以液态氧氢作燃料，而这种气体在太空中会冻结起来，这样，发动机对国家航空航天局来说就一钱不值。他们说只有解决了燃料冻结的难题后才打算造一个嘭胀循环发动机。”
“他们已经解决了这个问题，他们没有用氧气，而是把燃料变成一种‘浆氢’混合物，这是一种在半冻结状态下的纯氧构成的低温燃料。这种燃料能提供巨大的能量，而且燃烧非常清洁。如果国家航空航天局要进行火星之旅，它同样有望成为用于推进系统的燃料。”
科基看上去大为惊愕：“这不可能！”
“这确实是真的，”雷切尔回答，“我曾写过一份有关这种燃料的简要介绍呈交总统。国家航空航天局想把浆氢作为它的一大成就公之于众，我的上司皮克林竭力反对，他希望白宫迫使国家航空航天局将浆氢列为机密。”
“为什么？”
“原因倒无关紧要，”雷切尔回答，她可不想说不该说的话，泄漏秘密。事实上，皮克林想把浆氢的成功制造列为机密是缘于日益严峻的国家安全隐患，而这个问题没几个人知道——某外国航天技术的发展给美国敲响了警钟，他们现在正开发一个极具威力的“外租”发射台，他们准备把这个发射台租给出手大方的人，而那些人大多都是美国的敌人。这样一来，美国的安全将受到毁灭性的打击。幸运的是，国侦局得知，那个国家正研制适用于发射台的推进燃料，皮克林觉得没有理由把国家航空航天局有更理想的浆氢推进燃料的消息透露给外人。
“这么说，”托兰显得有些不安地说道，“你是说国家航空航天局有一个以纯氢为燃料的清洁燃烧的推进系统？”
雷切尔点点头说：“我没有确切数据，但是这些发动机的排气管温度显然比已有的任何排气管都要高上好几倍。所以，国家航空航天局得开发各种新型的排气管材料。”她顿了顿，又道，“一块巨大的岩石，如果放在一个这样的浆氢发动机后面，就会被空前高温的高含氢量的废气烫焦，表层生成不折不扣的熔壳。”
“好啦！”科基说，“我们回到假陨石的问题上来好吗？”
托兰似乎下子来了兴趣，“事实上，这个想法倒真不赖。那种放置方式多少有点像在航天飞机发射时把一块大石头留在了飞机下面的发射台下。”
“老天啊，”科基嘀咕着，“我这是在跟一群傻瓜坐飞机呢。”
“科基，”托兰说，“假想一下，一块放在废气排放臂里的石头会呈现出跟穿透大气层坠落的百头一样的灼烧特征，不是吗？两者都会表现出具有一定走向的条纹和回流的熔化物。”
科基咕哝着说：“我想是的。”
“还有，雷切尔所说的完全燃烧的氢燃料不会留下任何化学残留物，只有氢。在熔斑上会出现过多的氢离子。”
科基转了转眼睛，说道：“哎，如果真的有这么一个膨胀循环发动机，又以浆氢为燃料，我想你们所说的不是没有可能，但这也太牵强了。”
“为什么？”托兰问，“这道工序看起来很简单啊。”
雷切尔点了点头，“你所需要的就是一块具有一亿九千万年历史的化石。把化石放在浆氢发动机的废气中一烘，然后再埋到冰里，这就是速成的陨石。”
“哄哄游客还有可能，”科基说，“但这怎么能说服一个国家航空航天局的科学家！你还没有解释陨石球粒是怎么回事！”
雷切尔试图同忆科基是怎么解释陨石球粒的形成的，“您说过，陨石球粒是在太空中经过急速的加热和冷却造成的，对吗？”
科基叹了口气说：“陨石球粒是这样形成的，一块岩石往大气中遇冷又突然被过度加热到部分熔化的程度——大约接近摄氏一千五百五十度，然后，这块岩石必须再次冷却，以极快的速度冷却，使液窝硬化成陨石球粒。”
托兰仔细端详着他的这位朋友：“这个过程不能在地球上发生吗？”
“不能，”科基说，“地球上不存在这样一种能导致如此迅猛的转换的温差。你在这儿说的都是核热和太空中的绝对零度，这些极限温度在地球上根本不存在。”
雷切尔寻思着说：“至少不是天然形成的。”
科基转过头问道：“这话怎么说？”
“难道这个加热和冷却的过程不能在地球上人工实现吗？”雷切尔问，“这块岩石可以被浆氢发动机烘热然后放到低温冷冻机中迅速冷却。”
科基瞪大了眼睛说：“人造陨石球�