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“在瑞丁，我不但要换车，而且还要换车站，但我总算赶上了去爱佛的最后一班车，十一点过后准时到达了那个灯光幽暗的小车站。我是在那里下车的唯一乘客，除了一个打着瞌睡的车站人员带着一盏油灯外，月台上空无一人。我走出栅门，发现早上那位先生站在暗处等着我。没说一个字，他抓着我的胳臂，匆匆带我进了一辆车门敞着的马车。他关上了两边车窗，轻敲一下木框，我们就以马匹能跑的最快速度出发了。”

“只有一匹马？”福尔摩斯插嘴道。

“是的，一匹。”

“你看到马的颜色吗？”

“是的，在我踏入车厢时借着车旁的灯看到了，是一匹栗色马。”

“看起来颇疲惫还是很有精神？”

“噢！有精神而且毛色闪亮。”

“谢谢。抱歉打断了你，请继续你有趣的故事。”

“然后我们出发了，坐了至少一个钟点的车。雷三德·史达克上校说过只有七英里距离，但我猜想，以我们前进的速度和所花的时间来算，将近十二英里。整段时间他沉默地坐在我旁边，而且我注意到，不止一次我朝他看时，他都紧紧地注视着我。那里的乡间小路似乎路况不怎么好，我们摇摆颠簸得很厉害。我试着朝窗外看看我们在哪里，但窗子是毛玻璃，除了偶尔外头有灯光时可以看到一团模糊的亮光之外，我什么也看不到。有时我找机会说一两句话好打破旅程的单调，但上校永远以简单的字回答我，因此谈话很快就终止了。最后，颠簸的路终于变成了干硬平顺的石子路，然后马车停下。雷三德·史达克上校下了车，我跟在他后面，他很快把我拉进我们面前的一扇门里。由于我们一下马车就进了门，我无法看一眼房子的模样。我前脚才跨进门槛，门立刻在我们身后重重关上，我隐约听到马车驶离时车轮滚滚而去的声音。

“屋子里面一片漆黑，上校摸索着找火柴且嘴中喃喃自语着。突然通道另一边的门开了，一道长条的金色灯光朝我们的方向射过来。灯光渐渐变宽，一个女人手拿着油灯，高举过头，出现在门口，她伸头窥视着我们。我可以看出她很漂亮，而且由灯光照着她深色衣服所发出的光亮，我可以看出那料子很好。她说了几句外国话，由她的语调可以听出她好像是问了一个问题，我的同伴以粗哑的单音节回答时，她似乎大吃一惊，手里的油灯差点掉下来。史达克上校上前在她耳边悄悄说了几句话，然后将她推回她出来的房间，他则接过油灯朝我走来。

“‘或许你不介意在这房间等几分钟。’他说着，推开另一扇门。那是一间安静、狭小、布置简单的房间，在中央有一张圆桌，桌上散置着几本德文书。史达克上校将油灯放在门边的小风琴上。‘我不会让你久等。’他说，然后隐没于黑暗中。

“我浏览了桌上的书，虽然我不懂德文，但我可看出其中两本和科学有关，其他几册是诗集。我走到窗边，希望能瞥一眼乡村的景象，但是橡木窗板牢牢地闩住，遮挡了整扇窗子。这是一个十分寂静的房子，走廊某处有个老钟滴答响着，除此之外周遭是完全死寂的。一种模糊的不安感觉开始袭上我。这些德国人是什么样的人？他们在这荒僻奇怪的地方干什么？这到底是什么地方？我只知道我是在距爱佛镇十英里左右之地，但是在该镇的东南西北哪个方向我却一点概念也没有。就这点来想，瑞丁以及一些其他的城镇也可能在这十英里的范围内，那么这地方就不是如此的隔绝了；但是由于周遭极度安静，我可以很确定我们是在乡间没错。我在房间来回踱着，嘴中哼着歌以安抚自己的情绪，让我觉得我的的确确是来赚那五十块金币的。

“突然，在完全的沉寂中，没有事先任何的声响，我房间的门被轻轻地推开。刚才那个女人站在门边，她身后的走廊完全是漆黑的，房内油灯昏黄的灯光照在她焦急但美丽的脸上。只瞧了一眼我就能看出她惊恐万分，这景象让我打心底起了一个寒战。她举起一根发抖的手指警告我别出声，她低声用断续蹩脚的英文对我说了几个字，眼睛一边向着幽暗的背后瞥视，像是惊吓的鸟儿。

“‘要是我一定会离去，’她说道，在我看来，她是努力镇静着说话，‘要是我一定会离去，我不会留在这里，这里没有好事要你做。’

“‘但是，女士，’我说，‘我有事要做。我不可能在看过那台机器之前离开。’

“‘那不值得你等，’她继续说，‘你可以从那扇门走，没有人会拦阻你的。’然后，看到我笑着摇摇头，她突然抛却了她的拘谨，向前迈了一步，双手用力交握着。‘看在上帝分上！’她悄声地说，‘赶快离开这儿，要不就太迟了！’

“但我生来就有些倔脾气，事情遇到障碍时，我就更要去做。我想到我那五十个金币的酬劳，想到整个令人疲乏的旅程，以及看来似乎是个不太愉快的夜晚。所有这些都白费了吗？为什么我要在执行我的任务并取得我的报酬前就偷偷溜走呢？我只知道这个女人可能是有偏见或是不太正常，因此，虽然她的态度使我震惊的程度超过我肯承认的，我仍以坚决的勇气摇了摇头，表示我要留在这里。她还打算继续恳求我，这时楼上传来了一声关门的声音，接着楼梯上响起了脚步声。她听了一下，双手失望地做出一个放弃的姿势，就像她无声无息突然出现一样无声无息地消失了。

“来的人是雷三德·史达克上校和另一个矮胖的人，这人有着栗鼠般的胡子，从他皱折的双下巴长出来。上校介绍他是费格森先生。

“‘这是我的秘书兼管理人。’上校说道，‘对了，我记得我刚才把门关得好好的。我想你一定感觉风吹进来了。’

“‘正好相反，’我说，‘是我把门打开的，因为我觉得房间有点闷。’

“他又用他那怀疑的眼光注视着我。‘那么，也许我们应该办正事了。’他说，‘费格森先生跟我会带你上去看机器。’

“‘我想我最好把帽子戴起来。’

“‘哦，不必，在屋子里。’

“‘什么，你们在屋子里掘漂土？’

“‘不，不。我们在屋里把漂土压制成土砖。别管这些了，我们只是要你检查机器，再请你告诉我们问题出在哪里？’

“我们一起上楼，上校拿着灯走在前头，胖管理员和我跟在他后面。那是一个错综如迷宫的老房子，有走廊、通道、狭窄曲折的楼梯，以及小而低的门，那些门槛已被一代一代走过它的人们踩得凹陷下去了。上面一层既没地毯，也没看见任何家具，同时墙上的石灰已经剥落，湿气透进来形成了一块块青绿肮脏的湿苔。我试着表现出毫不在乎的神态，但我没有忘记那位女士的警告，虽然我并没有理会那些警告，我还是极其留意着我的两名同伴。费格森似乎是个阴沉的人，但由他所说不多的话中，我可听出他应该是我的同胞。

“雷三德·史达克上校在一扇低矮的门前停下脚来，他开了门锁。里面是一个方形小房间，挤不进我们三个人，所以费格森留在外面，上校带着我进去。

“‘我们现在，’他说，‘实际上是在水压机里面，如果有人现在将它开动，那将是一件非常不愉快的事。这小房间的天花板事实上就是下降活塞的底盘，它下降时有几吨重的压力压到这金属地板上。外面有一个小水柱在旁边承受力量，然后将力量加倍并传送，那过程是你所熟悉的。这机器运转得还算顺利，但是在操作时会有些费力，而且好像有减弱的迹象。或许你可以检查一下，告诉我们怎样才能使它恢复正常。’

“我从他手里拿过油灯，彻底地检查了那部机器。那的确是一部十分大的机器，能够产生巨大的压力。我在外面压下操纵杆时，由它所发出的呼呼之声，我立刻知道它哪里漏了，这使得水会从旁边的一个汽缸流回。检查之后，我发现是一根推进杆前端周围的一根橡皮圈缩小了，因此无法填满它运转的孔洞，这很明显就是力量减弱的原因，我将它指出来给我的同伴看。他很仔细地听我说，然后问了几个他们要怎么样才能矫正的实际问题。向他们解释清楚之后，我又回到主机器房把机器好好看了看，以满足我的好奇心。只瞥一眼，我就看明白了所谓漂土的故事纯属虚构，因为这么一部强力的引擎被用来做这么不重要的一件事，实在是一个很荒谬的说法。四周的墙是木板的，但地面有一个很大的铁槽，我察看它时，可以看到它里面到处是坚硬的金属沉淀物。我弯下身想刮刮看这到底是什么东西时，只听到一声德文的惊叫声，上校那张幽灵一样的脸正俯看着我。

“‘你在那里做什么？’他问。

“我对他用这么一个精心编造的故事来骗我感到十分愤怒。‘我正在欣赏你的漂土，’我说，‘我想，如果我能知道这部机器的确实用途，我应该能给你较好的建议。’

“话刚一出口，我就后悔自己的轻率了。他的脸僵硬起来，一丝恶毒的光芒闪进了他的灰眼之中。

“‘很好，’他说，‘你会知道有关这机器的所有事情。’他向后退了一步，‘砰’的一声关上了那小门，然后转动着钥匙。我冲过去拉门把，但这扇门十分坚固，对我的踢撞一点也不受影响。‘喂！’我叫喊道，‘喂！上校！让我出去！’

“然后无声无息之中，我突然听到一个声音，我的心脏差点跳了出来，那是操纵杆的咔嗒声及漏水汽缸的瑟瑟运作响声。这家伙把引擎打开了。油灯仍放在我刚才检查沟槽时所放的地方，借着这点光亮，我可以看到黑色天花板正对着我压下来，缓慢地，摇摇晃晃地，但没有人比我更清楚，它压下来的力量在一分钟之内就可把我压成肉酱。我冲向房门，一边狂叫，一边用我的指甲困难地转动锁。我哀求上校让我出去，但操纵杆无情的‘咔嚓’声掩盖了我的喊叫。天花板离我的头只有一两英尺了，我举起手来就可触及那坚硬粗糙的表面。然后，一个念头突然闪过我的心里，那就是，我死亡时所受的痛苦程度将取决于我死时的姿势。如果我脸朝下，那么重量会加到我的脊椎上，当我想到那恐怖的折断声，我浑身不由得战栗起来。或许另一个姿势会死得舒服一点，但我有勇气躺着，眼看那死亡的黑影缓缓而下降临到我身上吗？我已经无法直立了，就在这间不容发之时，我眼睛看到一样东西，它带给我一个突发的希望。

“我曾说过，虽然天花板和地板是金属的，但墙壁是木头的。我飞快地向四周巡视，看到两块木板间有一条极细的黄色灯光，随着一小块木板往后推去而越来越宽。那一刻，我简直不敢相信这里真有一扇将我带离死亡的门。接下来那一瞬间，我将自己摔了出去，半昏迷地躺在门外。那扇门旋即又在我背后关上，油灯碾碎的声音和随后而来的两块金属的碰撞声告诉我，我是如何惊险地逃出鬼门关。

“有人用力拉着我的手腕唤醒了我，我发现自己躺在一条狭窄的走廊石地上，一个女人弯着腰，右手拿着一支蜡烛，左手拉着我。就是同一个好心的人，她的警告被我愚蠢拒绝的那个好心的女人。

“‘快！快！’她急急叫着，‘他们马上就会来这里，他们会看到你没死在里边。喔，别再浪费这么宝贵的时间了，快