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“我有兴趣。哪家酒店？”
“欧陆酒店。”
“你住在酒店里？”
“对。我住六一七室。”
“大会开几天？”
“开到周六。”丹瑟尔在身上那件皱巴巴的运动外套里摸索了一阵，掏出一本土黄色的宣传册，用廉价纸张印制而成，与大会非常契合。“这是他们给我寄的会议安排。你可以看一看座谈时间和讨论内容。”
“谢谢。我等会儿看。”
他把烟头按灭在桌上我为客户准备的烟灰缸里，随即又点起一根。我看着他，没有一丝嫉妒。我戒烟差不多两年了，因为我的肺部出现了病变。虽然最后检查出来是良性的——目前为止是良性的，但此后我便对香烟失去了兴趣。
沉默持续了十几秒。随后，丹瑟尔烦躁地挥了挥手，看起来非常苦恼的样子：“啊，见鬼，我这是在给你出难题。我不是仅仅因为开会才来拜访的，还有其他事。”
“啊哈。”我说。
“你应该猜得出我有事找你。”
“我猜是这样。”
“你没猜出多少，对吧？”
“我猜是关于我和汉尼根。”我说。
这话引得他低声轻笑：“好吧。我想要你做的不多，只想请你帮个忙。”
“什么忙？”
“帮我打探点事儿。”
“什么事？”
“发生了一件古怪的事情，我想找出真相。我没钱付给你，你知道。但是反正你要去那里了，我可以把你介绍给大家，让你有机会跟我、跟其他烦人的老家伙们一起聊聊通俗小说。”
“告诉我发生了什么古怪的事情。”
“我不仅能告诉你，”他说，“还可以展示给你看。”
他把手提箱提到我的桌子上，打开锁，取出一个白色大号信封。“我三天前收到的一封信，你看一下。”
我取出信封，拿出里面的东西：一份手稿复印件，四十页厚。看得出来，这份手稿年代非常久远，页边打卷，字迹模糊不清。第一页的正中间写着标题：《迷雾》。左上角没写作者姓名，也没有地址，纸上其他地方也没写。
“一部中篇小说。”丹瑟尔说，“场景设定在维多利亚时代的英格兰。心理悬疑小说，写得不算太差劲。你记不记得一九五二年好莱坞出了一部大制作电影，《灯光下的罪恶》？”
“有点印象。”
“呢，那部电影的编剧叫做罗斯·泰勒·克劳福德。大家都认为那是个原创剧本，而不是根据其他体裁的作品改编而成。可是，那部电影的情节和这篇故事的情节一模一样，只是标题和人物姓名不同。”
“剽窃？”
“看起来好像是这样。”丹瑟尔从手提箱里拿出另一样东西——这次是一张白纸——然后递给我，“这张纸是跟手稿一起寄过来的，”他说，“这是一封信，按商务格式打印而成，跟那份手稿用的不是同一台打印机，收信人是丹瑟尔。信是这么写的。”
随信附上一份名为《迷雾》的原创小说手稿，这篇小说为我所有。此外，我有证据证明你就是那个剽窃者，当年以罗斯·泰勒·克劳福德的身份将这篇小说以《灯光下的罪恶》之名卖给了好莱坞。
带上五千美元去参加旧金山的通俗小说大会。只要小面额的现钞。到那里我会跟你联系。如果你不带钱，我就会告诉你的经纪人和所有的出版商：你是个剽窃者。我还会告诉制作《灯光下的罪恶》的电影公司，并把我手中掌握的全部材料都提供给报社。
没有署名，不管是手写的还是打印的都没有。
我抬起头，丹瑟尔问道：“怎么样？”
“我的问题是，”我说，“你是不是罗斯·泰勒·克劳福德？”
他大声吸了口气：“上帝啊，不是。我倒希望是。不管她是谁，她可赚得盆满钵盈。”
“那为什么要敲诈你？”
“你能告诉我为什么吗？这就是我找你去打探这件事的原因。”
“也许不是敲诈。”我说，“也许是某人想开个玩笑。”
“我觉得不像。我可不认识这么聪明，或者说聪明过头的家伙。有可能是大会搞出来的媒体噱头，但我今天早上跟劳埃德·安德伍德还有其他几个人聊过了，他们都说完全不知道这回事。我觉得他们没有撒谎。”
“为什么你觉得这可能是个媒体噱头？没人知道你会不会把这件事说出去。而且，像这样的一件事是不会把公众的注意力吸引到通俗小说大会上的。”
“如果是像这样的五件小事呢？”
“什么？”
“我跟通俗小说帮的其他人说了这事。”丹瑟尔说，“看来我不过是众人中的一个而已。他们每个人都收到了一份《迷雾》的复印件，还有一封敲诈信，跟我的一模一样。”

第02章

我们又花了十五分钟讨论这件事。的确很奇怪。为什么会有人声称六位不同的作家剽窃了同一份作品，还想敲诈他们每个人？为什么要在所谓剽窃发生了三十年之后才提出控诉？这可能是一件大规模敲诈。但是，这一敲诈只有在一种情况下才能实现，那就是：每个被敲诈者都认为，第一，他的确做过跟这一敲诈有关的错事；第二，他是唯一的被敲诈者。这六位通俗小说帮的成员基本上都不可能是剽窃者。而且，敲诈者——如果他神志清醒的话——应该明白，这六个人中的某一个很可能会跟其他人提起这件事，那么很快所有人都会知道其他人也收到了相同的信件。这样的话就没人会付钱给他。
所以，这到底是为什么？
据丹瑟尔所说，其他人也跟他一样，完全摸不着头脑。他所了解到的就是，这几封信都是从旧金山寄出的。这就意味着寄信人可能是这座大城市几百万人口中的任何一个，包括大会组织者、六位作家的亲朋好友和点头之交。所有人都对这篇名为《迷雾》的小说很陌生，不过他们都记得《灯光下的罪恶》。这部电影现在还常常在电视上放映。作者的写作风格也很陌生，他们都觉得可能是出自初学者之手，而不是哪位成名的职业作家。
大多数通俗小说帮成员打算对此事一笑置之，他们认为这不过是某个疯子的杰作。但同时，他们也有点好奇，还有点不自在。陌生人做出的不寻常、不正常的行为往往让人感到紧张。因此，丹瑟尔跟他们提起我时，大家达成一致，认为让一个既是侦探，平素又收藏了大量通俗小说的人参与进来是个不错的主意。
“你要知道，这件事背后的主谋很可能根本不会出现在大会上。”我说，“很可能这只是个恶作剧，你们以后再也不会接到‘迷雾’的信。”
丹瑟尔说：“但假设我们中的某个人再次收到他的信呢？”
“那么，这就是一座桥梁，我们可以通过它找到事实真相。”
“这么说你会帮我们调查了？”
“当然，我会尽我所能，现在你已经勾起了我的好奇心。不过别抱太高期望，我就是去会场转转。如果我能帮上忙的话，可能也要通过某些渠道。”
“什么渠道？”
“我认识一个在好莱坞工作的家伙。”我说，“他认识电影行当的一些人。他也许能挖出点《灯光下的罪恶》的背景，以及有关罗斯·泰勒·克劳福德的事情，可能会取这起敲诈相关。”
丹瑟尔对这一方法大加赞赏。随后，他看了看表，像所有口渴的人一样，舔了舔嘴唇，“嗨，差不多五点了。”他说，“我得走了。”
我点了点头，“你能不能把手稿留下？我想看一下这篇小说，看看该怎么处理这件事。”
“当然可以，请便。”
我问他晚上宴会的事，丹瑟尔告诉我宴会八点开始，在欧陆酒店十五层的M套房。我们又握了握手，他就去解决自己的口渴问题了。他走了之后，我也起身解决了自己的口渴问题：从放在文件柜上的保温盘里拿起咖啡壶，给自己倒了杯香浓的咖啡。
这是个全新的保温盘，之前那个是我二十年前租下这间办公室时买的，然而在几个月前的“卡丁和尼克尔斯案件”中，它严重受损。事实上整间办公室都严重受损——有个妄想狂把我的调查工作视作莫须有的迫害阴谋，因此将我的办公室一通乱砸，大肆破坏。除了新保温盘之外，我还从二手办公用品公司那里买了一套新桌椅。原来那套桌椅伤痕累累，完全没法修理。我甚至还买了张新的《黑色面具》【《黑色面具》（Black　Mask），一九二〇年创立的一本通俗小说杂志，在二十世纪三十年代享有盛名。】封面海报，这是我的最爱。原来那张海报被连着框子从墙上扯了下来，框里的画也被撕得支离破碎。
这是二十年来我一直工作的办公室，然而又不完全是。
新家具看起来不太对劲，用起来也不太舒服。墙上和地上还有泼洒的咖啡渍、白色的胶水印，也就是丹瑟尔之前提到的污渍。这些污渍让人们想起那场暴行，也提醒人们想起窗外的泰勒街和日渐堕落的田德隆区【田德隆区，纽约市内最穷最乱的区，有很多成人商店和电影院，路上常见醉汉、吸毒者、乞丐，也是各类罪案的温床。但该区紧邻旅游区和商业区，贫富差别非常巨大。】。不，这间办公室已不复从前，几个月前就已不复从前。也许，早在那场暴行之前就已不复从前了。
正因为此，我终于决定改变这一切：该去一栋安全点的建筑里租一间新办公室了。找个好点的街区，能够增强客户的信心，而不是让他们怀疑自己的选择。该朝上迈一步了，或者最起码往旁边迈一步，迈进更好的环境。我应该树立起更高档次私家侦探的形象，以配合本地一些八卦记者的说法：最后一位独行侠私家侦探。
我的新办公室坐落在德拉姆街，离水边不远。那栋建筑几年前翻修过，我将拥有两间宽敞明亮的房间，而不是现在这套死气沉沉的一间半屋子。新地址周边是金融区、河滨码头、库房、安巴卡德罗中心、轮渡大厦等等，人气十足，交通便利。最棒的是，比起这里又涨过一次的房租，那里的租金每月只贵了四十美元。
一切都已办妥，下周一，也就是本月最后一天之后，我随时可以搬家。我签了一份两年的租约，也跟这边的房东打好了招呼。我所要做的就是把所有东西打包，跟某家小型搬家公司约个时间，把纸板箱和家具运过去。
但我一直把打包这事往后推。三天前我买好了纸板箱，此后我有很多空闲时间，但其中大部分时间我都在阅读罗素·丹瑟尔等人写的通俗小说。也许是我太懒了，但更有可能是出于心理原因：对于我这种性格的人来说，离开一处生活了相当长时间的地方，一处美好回忆远多于糟糕回忆的地方，并不是件容易的事情。
我应该在下周二之前把事情全部办妥，但现在我有了个借口，这周可以完全不用管这件事接下来三天，我会去欧陆酒店，跟通俗小说作家混在一起。事实上这并不能算是工作，因为没人付我钱，但无所谓。下周，我会打包，最终搬出这个地方，搬到新办公室。下周，我会思考怎样树立起更高层次私家侦探的形象，并开始赚大钱，也许赚的钱足够买几件新奇的电子监视设备，再给自己配个性感女秘书。
对吧，马洛先生？
当然，斯佩德先生【马洛先生，指的是美国著名作家雷蒙德·钱德勒（Raymond　Chandler）塑造的侦探形象，菲利普·马洛（Philip　Marlowe）；斯佩德先生指的是美国著名作家达希尔·汉米特（Dashiell　Hammett）塑造的侦探形象，萨姆·斯佩德（Sam　Spade）。这两位小说人物是世界侦探小说中著名的硬汉侦探。】。
我端着咖啡回到办公桌前，坐下来翻看那篇《