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瑞霖道：“法方推说边境治安尚不安定，可从长计议。另外我了解到，费务林公司的人已经全部从谅山撤走，迁往云南方向去了。”

“求人不如求己，嗟来之食吃下去要拉肚子的……华师爷，请代我拟份电奏，请求辞去龙州铁路官局督办一职，铁路的事打死也不干了。”镇龙铁路看来办不成了，苏元春喜忧参半：喜的是如果镇龙铁路真的流产，苦心经营的广西防线不至于被法国在后方楔入一颗钉子，可保边防无虞；忧的是边饷一直短绌，正等着法方预付的工程款收抚一些游勇，没想到这条路也断了。

“眼下要紧的是稳定游勇、暂分匪势。马盛治这事办岔了，好不容易拢住五营游勇，一下子遣散得一干二净，”苏元瑞斟酌道，“海关每年只有二千多两厘税，只够养活自己，八角保卫局和护商营那边也是几千两，制造局、军装局，以及利济局的水路运输都不景气，治安不好，生意人来的少走的多。筹款如此困难，与其花费大笔钱财收抚游勇，不如鼓励各地大办团练自保家园，官军只负责追剿大股土匪。”

“兵力不足，只能如此了。”苏元春陷了入沉思，游勇屡抚屡遣，旋抚旋叛，会匪之乱已经积重难返，他早就想一去了之摆脱困境，可是两次调离均横生枝节，经过几番折腾，把他弄得心力交瘁。

华小榄忧心忡忡地说：“屋漏恰逢连夜雨，船破偏撞顶头风。今年以来灾害连连，会党趁机造谣，说如今已是劫末灾难，入了三合会便可保家安身，百姓拜坛入会已成风气。”

入了壬寅年以后，久旱无雨，赤地千里，春种全无，民不聊生，百姓只能以野菜树皮充饥，连耕牛也杀了充饥。后又突降暴雨，山洪爆发，不少州县全城淹没变成泽国，洪水过后瘟疫流行，人畜死亡枕藉。全省数十万人受灾，饿死了六、七万人，有的州县还发生了数万饥民抢米的群体事件，各地开仓赈灾也无济于事，这就是广西历史上的“壬寅奇灾”。

虽说赈灾是地方官的事情，然而特大灾情已经严重影响边防安全，身为镇边将军，不能视若无睹。苏元春对苏元瑞说：“海关、八角保卫局和护商营再挤一挤，借几千两银子，劳你辛苦一趟，到湖南购些大米赈灾，再到贵州买些耕牛，灾后好为百姓代耕。只要百姓不再受会党蛊惑，边境才能稳定下来。”

第一百二十四章　刺客王大

王和顺压低斗笠，冷眼窥视正在街头视察赈灾粥棚的苏元春，随熙熙攘攘的人丛渐渐挤近。旁边伸出一只大手，按住他摸向腰间的手。王和顺一惊，回头见是梁植堂，才松了口气。

梁植堂朝苏元春身边的亲兵们呶呶嘴，把他拉出人丛。

王和顺还不服气：“这么好的机会，还等到什么时候？不杀了他和马盛治，死去的弟兄们合不上眼啊！”

梁植堂小声道：“本以为他去了湖北就好起事了，谁知游勇做出了越南那单糗事，朝廷又把他调回来。我也想除了他，可是防范太严，就是得手了，你我也无法脱身。”

“粥快没有了！”灾民们突然骚动起来，拥向几口大锅，争抢着锅底的一点剩粥。

王和顺见局势大乱，又蠢蠢欲动，被梁植堂扯住。

董乔站到凳子上高喊：“大家不要乱！苏宫保已经派苏总兵到湖南采购大米了，这两天内就可以运到。苏宫保发话了，先把库里的军粮调出来救急……”

王和顺忍不住高叫：“人都饿死了，库里还存有大米，为什么不全部拿出来？留着发霉呀？”

德仔瞥眼看见，觉得他有些眼熟，回忆了一阵才想起几年前陪苏元春视察平公岭炮台时见过这人。

梁植堂见德仔等人悄悄挪近，知道王和顺轻举妄动引起了怀疑，放声高喊：“大家快跑呀，土匪来了！”趁着人群大乱，拉着王和顺逃远。

亲兵们紧紧地护住苏元春，等人们平稳下来，董乔凑近苏元春耳际：“好象有会党的人从中捣乱，等会到龙王庙求雨，大帅就不要去了吧？”

苏元春站起身，淡然一笑：“祈神须得心诚，本帅不亲自去，老百姓怎么说？几条泥鳅翻不了大浪，走！”

设置求巫祈雨道场的龙王庙前四通八达，德仔按董乔叮嘱，严密布置了周边防卫，不时警惕地扫视周围的人群。

王和顺果然混进了道场，鬼鬼祟祟地躲在熙熙攘攘的人丛中东张西望。德仔悄悄带着几位亲兵从四面围近，按住他一直藏在腰间的手，低声喝道：“兄弟，别乱动。”

王和顺正要喊叫，德仔闪电般点了他的哑穴，然后示意几位亲兵挟持他离开庙堂。不远处的梁植堂见王和顺束手就擒，又见庙宇内外戒备森严，只得用眼色止住几名同伙，悄悄退出庙外。

苏元春无事般虔诚地看着师公们手舞足蹈，又按师公指点亲自进香祷告，直到道场结束才登轿返回提督衙门。

几天后逢大连城墟日，德仔忙完公事，照例到米粉店帮阿娇卖粉。一个身材高大的男人走进店来，德仔正要招呼，见那男人摘下斗笠，一楞：“梁大哥！”

梁兰泉道：“多年不见，还以为你忘记了我这位穷大哥呢。”

“哪能呢！大哥快坐，阿娇，炒几碟菜，梁大哥来了！”

“不必了，来碗米粉吧，等会还有事情。”

“那……也好。阿娇，先来碗米粉，多加点肉。”

阿娇很快把米粉端到桌上：“大哥请用。”

“谢谢。弟妹你去忙生意，我们老兄弟慢慢聊。”

看着梁兰泉吃完米粉，德仔问道：“梁大哥有事？”

梁兰泉小声问：“前天在龙王庙抓了个人是吗？”

德仔点点头：“是梁大哥的兄弟？”

梁兰泉答非所问：“那人供了什么？”

德仔摇头道：“还在讯问。那人自称王大，只说是被遣散的游勇，遣散时没有得到规定的遣资和扣存的底饷，心怀不满，才在灾民中煽风点火。抓他的时候手里还握着飞镖，又是邕宁口音，我怀疑他是企图趁机行刺大帅的会党。”

“现在世道不宁，出门的人随身带着防身的物件不算什么，你又没有抓到人家作案的现行不是？”梁兰泉深思片刻，又问，“我能见到大帅吗？”

德仔为难地说：“如果为了这件事，恐怕不行。大帅发了话，近来不少会党分子混入各营，在游勇、灾民中煽风点火，蛊惑兵勇百姓拜坛入会，王大来自邕宁一带匪情猖獗的地方，必须严加讯问，务必查出混到边境的会党，以期一网打尽。”

梁兰泉道：“有些那边的事情急着向他老人家禀报。”

德仔迟疑道：“苏总兵刚从湖南买粮回来，正说着话呢。”

梁兰泉冷笑一声：“不肯通报是吗？那我走了，烦你告诉大帅一声，就说我来过了。”

德仔怕他真有正事，忙说：“大哥别走，兄弟马上通报。”

苏元春听了禀报，淡淡一笑：“张锦芳和陈荣廷刚走，又来了一位说情的，看来这个王大不是等闲之辈呀！让他来吧。”

张锦芳当了一任思乐知州便被巡抚院撤换，又带着昔日的弟兄做“越南生意”。陈荣廷也是桂军旧部，撤兵入关后即离营经商，和余受益等旧时弟兄在南宁合伙开了家糖铺，据说还勾结西路一些官兵暗中放水，偷偷走私烟土。苏元春无凭无据，也不想深究这些事情，旧部来了，只是叙叙旧情，泛泛告诫他们不要做违法的事情而已。

德仔赶回粉店把梁兰泉带进来。寒喧过后，梁兰泉开门见山说明来意，苏元春问：“你敢担保王大真的不是会党？”

梁兰泉毫不犹豫地说：“标下敢拿脑袋担保！”

苏元春哼一声：“区区一个游勇值得你们那么多人出面说情？还拿脑袋担保。”

梁兰泉说：“标下同王大无亲无故，也素不相识，是各路游勇推举标下求见大帅的。弟兄们说，在大帅眼里，一个游勇的命也许不值一提，但近万游勇的命也不值钱吗？”

苏元春悖然大怒：“你想威胁本帅吗？”

“标下不敢！”梁兰泉连忙跪下，“标下只是为了大帅着想。”

苏元春挖苦道：“难得你有这份好心，知道这些游勇给本帅惹出了多大麻烦？”

“游勇也是良莠不齐，标下不也是被遣散的游勇吗？他们实在无路可走，如果大帅不去湖北，如果马统领不强行遣散他们，他们会走这条路吗？”

这话说中苏元春的痛处，他沉吟了一阵道：“起来吧。你跟各股游勇说说，饭还管得起，饷银确实无法保障。叫他们别往绝路上走，反叛朝廷，那可是掉脑袋的事情。”

“标下领命。弟兄们记得大帅的好处，可再也信不过朝廷了，抚了又遣遣了又抚，耍猴子似的，”梁兰泉嗫嚅道，“大帅，王大谣言惑众，虽犯不上死罪，可是活罪难逃，是不是打上几十军棍，让他长长记性也就是了……”

虽然德仔言之凿凿，说抓王大的时候他手里还攥着飞镖，但毕竟抓的不是现行，又拿不出他是会党的真凭实据，确实不好办罪。他看了梁兰泉一眼，对德仔说：“王大的事，叫梁兰泉画个押，担保以后不再生事，让他把人领走吧。”

“谢大帅，谢苏总兵！”梁兰泉见事有转机，赶紧朝苏元春兄弟磕头，随德仔退下。

苏元春转向苏元瑞：“刚才说到哪里了……对了，在贵州买的两百多头耕牛什么时候运到？”

“牛群走得慢，少说也要半个多月吧。”苏元瑞回答。

苏元春拈指算了算：“还赶得上晚造插秧。几个月没下雨了，稻田龟裂，早造颗粒无收，原来才几文钱一斤的米价涨到七块银元一担，肉价也涨到七、八十文一斤。虽说前几天在龙王庙开道场求巫祈雨，现在还是万里无云，看来龙王没有显灵。求神不如求己，还得发动军民挑水抗旱，争取晚造有些收成。耕牛运到以后，你组织几个代耕队帮助百姓犁田。大灾连连，百姓的耕牛死了不少，一些百姓全家拉犁、人工锄田，人力毕竟不如畜力啊。”

“我马上办，”苏元瑞迟疑地说，“我打算向朝廷提出辞呈，办完这件事，就解甲归田，回永安养老。”

苏元春似乎并不感到意外：“蓝本财病死了，元兆也病死了，毅新军这些老人，死的死走的走。现在你又要离开，只剩下我和马盛治了。”

苏元瑞鼓起勇气说：“我劝你也急流勇退。这次路过桂林我听人说，丁振铎调任云贵总督后，继任的王之春更不是什么好鸟，以后的日子恐怕更加难过。”

苏元春喑然无语，他在调任湖北途中又奉旨返回后，因为筹饷和部队指挥权的问题，与总督、巡抚之间的矛盾进一步恶化。董乔经常或明或暗地提醒他注意防范这些肖小之人，看来他是从张勋那里得到的消息，在八国联军侵华事件中，张勋奉袁世凯之命护驾有功，得到慈禧太后的赏识和重用，朝中大臣和宫里太监也买他的帐，经常得到一些来自高层的信息。

见他沉默不语，苏元瑞又说：“嫂子去世两年多了，你身体又不好，身边得有人照顾。既然小荔有这番心意，就……”

“这件事不要再说了。”苏元春郁郁地说，与赵小荔相比，他有点自惭形秽，觉得自己年近老迈来日无多，象小荔这样才貌双全的姑娘应该有更好的归宿才是。

第一百二十五章　京城三恶少

四川总督岑春煊来到北京不久，便如愿以偿地得到慈禧太后的接见，春风得意之际，一心想找人喝酒。打听到年轻时曾在一起荒唐的瑞澄、劳