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紫鹃想到娘家，不觉十分烦闷，幸而公婆夫婿都是明理知事的人，并没有拦着自己拿梯己银子给娘家赎身，不想他们倒得寸进尺起来，对于娘家为人紫鹃再明白不过，因此不愿他们跟过去，实在是跟过去了，不知得弄出多少事情来。

周夫人听说后只是一笑，怪道黛玉倚重紫鹃，单是这份心思便与众不同。

没两日，薛蝌带来的洋货皆已卖尽，因将年下，故生意红火，赚了十倍的利息，而后置办了京货，大半银两留下来，等走过金陵时，多多置办江南的丝绸茶叶瓷器等等，这些东西外国人都当作宝贝似的，一船茶叶出海，能换一船黄金回来，只不过出海风险极大，薛蝌又无经验，只能在西海沿子做生意，饶是这样，卖给外国商贾，也能赚十几倍的利息。

这日薛蝌生意料理完了，便打算去荣国府拜见，掌柜的却道：“东家竟是不必去了。”

薛蝌纳罕道：“这是怎么说？堂姐是他们家的二奶奶的，大太太又是内子的姑妈，既进京了，料理完生意，总得过去拜见，不然传出去想什么话。”

掌柜的忙道：“东家有所不知，宁荣国府已经被抄了。”

薛蝌登时大吃一惊，道：“几时的事情？我竟一点儿都没听到消息。”

掌柜的道：“有半年了，珍大爷判的是斩立决，秋后已经问斩了，大奶奶曾放过印子钱，也做过包揽诉讼的事情，还有几个罪名儿，判了发配边疆，小蓉大爷和余者女眷家人都被发卖了。赦老爷政老爷琏二爷判的是斩监候，其中赦老爷为了扇子弄得石呆子家破人亡，事情被贾雨村揭发了，秋审之后政老爷因房中抄出许多借据和当票等等，还有许多御用之物，仍是斩首，和珍大爷一起行了刑，但是圣人念着祖上功勋赦老爷和琏二爷未曾藏匿甄家史家财物，虽说减罪一等，但是赦老爷亦是斩首，唯有琏二爷仅是治家不严，并孝中娶亲，改斩首为流刑，发配到了闽南，一家子就这样败落了。”

薛蝌听得惊心动魄，忙问道：“家中女眷呢？宝玉宝二爷和堂姐呢？”

掌柜的想了想，说道：“家中女眷除了大奶奶因是节妇，守着独子过活，将其财物发还，大奶奶带着兰哥儿回南了，去投奔娘家叔叔，余者所有人等都没入官府为奴，尚未发卖，不过也就这几日了，大太太和宝二奶奶便在其中，二太太判了流放西南，八月里就上路了，琏大奶奶还在牢里，比二太太罪过轻些，判了二十年监、禁，宝二爷因做了反诗，也在牢里。”

薛蝌听到这里，长叹一声，道：“赫赫扬扬的荣国府，就这样败落了？”

掌柜的沉默片刻，道：“他们家罪过滔天，圣人如此处置，百姓们反而拍手称快呢！想当初，荣国府侵吞了周家大奶奶多少钱？听说，从二太太房里抄出许多林家之物，林家也是列侯，祖上四代深受隆恩，家里存了不少御赐之物，礼部都是有记录的，一看便知。想当初周家出事时，没见他们如何行事，亏得他们家入狱后，周家还打发人打点了些。”

听了这话，薛蝌登时沉默不语，半日方道：“既知道了，总不能不去，一会子你陪着我去牢里走一趟，瞧瞧他们罢。”

掌柜的点点头，依言收拾了些冬衣吃食，陪着薛蝌出门。

外面大雪纷飞，却见闹市街头有官府卖人，薛蝌本不甚在意，因听得旁边有人说道：“瞧瞧，那些都是荣国府的人呢，他们家的下人早早就被发卖了，现今轮到主子们了。”

又听有人接口道：“可不是，当初他们家赫赫扬扬的，说什么只有买人卖人的，一副财大气粗的模样，现今自己也被人拉到上头跟牲口一样卖了，真是自作孽不可活。”

薛蝌听了，忙和掌柜的带人过去。

只见高台之上，男女皆有，一群女眷中除了邢夫人等几个年纪大的，宝钗等人虽然衣衫破旧，褴褛不堪，却难掩姿容之美，下面人等指指点点，都垂涎不已。

宝钗见到底下目光，羞得恨不得一死了之。

等到衙役叫卖时，薛蝌吩咐掌柜的道：“好歹将大太太和堂姐买下来，总不能冷眼看着。”

掌柜的答应了一声，忽见周家有几个人上去，跟衙役说了一声，递上银子，将邢夫人、宝钗、赵姨娘和贾环、贾琮等人领走了，薛蝌见了，心中一宽，道：“想来是念着林夫人和府上的情分，所以周家将大太太和堂姐赎了回去安置。”

掌柜的说道：“周家行事真真好，谁不说他们家有情有义。”

薛蝌静静地又看了一回，便转身走了，没有继续看下去，横竖剩下的人他都不认得，因此随着掌柜的坐车去了凤姐宝玉所在，却是在狱神庙里，看守的衙役见到薛蝌立即拦住，目光往他们身上一掠而过，停在食盒上，道：“这里关押着犯人，你们干什么呢？不能进去。”

薛蝌陪笑道：“听说有两个亲戚关在里头，还请官爷行个方便。”

说着，给身边的小厮使了个眼色。

小厮立时递上二两银子，道：“天冷，给官爷打酒喝，去去寒气。”

衙役掂了掂银子，又打开食盒看了看，薛蝌忙命小厮将其中几样鸡鱼肉端出来给他们下酒，他们方满意地点了点头，道：“进去罢。”

薛蝌进去后，当先便见到凤姐独卧于墙角稻草堆上，蓬头垢面，面黄肌瘦，幸而还有一床棉被足以御寒，在凤姐对面的牢房里便是宝玉，亦是如此，薛蝌走上去道：“二奶奶，宝二爷，我过来看你们了，一别年余，你们可还好？”

见到他，凤姐没有起身，宝玉忙走到牢门边，又惊又喜，道：“你什么时候回京的？”

薛蝌叹了一声，道：“前儿才回京，听说了这件事，立即就过来了。”

宝玉忙问道：“今儿咱们家女眷发卖，你见到了宝姐姐没有？”

薛蝌知他一直不喜宝钗，但是身在牢中，还记挂着宝钗，也算有情有义，便道：“出来时正好遇到官府发卖，意欲买下姐姐，不想周家出手了，赎了大太太和堂姐几个人，想来是有安置之处，宝哥哥只管放心罢。”

宝玉松了一口气，羞愧道：“府中行事我都无话可说，难为林妹妹的夫家愿意援手。”

薛蝌陪着说了些话，递上冬衣和吃食给宝玉和凤姐，又陪着说了许多话，正欲告辞时，却见一个干净俏丽的小媳妇进来，薛蝌不敢多看，快步走了出去，却见那小媳妇走到凤姐牢房门口，道：“我来看奶奶了，才和茜雪做了两件冬衣，奶奶好歹穿着御寒。”

凤姐走过来问道：“小红，我让你去娘家问问，葵哥儿和巧姐怎么样了？”

小红听她这么一问，心中一酸，登时泪如雨下，道：“我和芸二爷去晚了，葵哥儿和巧姐都被王仁给卖了！”

凤姐听了这话，圆睁双眼，跌跌撞撞地过来，扶着牢门道：“你说什么？巧姐被卖了？”

宝玉也急道：“小红，巧姐被卖到哪里去了？”

小红哭道：“不知道，人牙子说是卖到南边去了，芸二爷已经亲自过去找了。”

凤姐只觉得头晕目眩，半日方咬牙切齿地道：“都是我所托非人，我原想着娘家虽败了，到底老娘还在，瘦死的骆驼比马大，总不能不管外孙子外孙女，那承想我竟是亲自将一双儿女送到了贼人手里！”说着，不禁跪地大哭，宝玉在对面亦是泪流满面。

小红道：“奶奶放心，我们都打发人去找了，找到了人牙子，总能知道地儿。”

凤姐流泪点头，道：“难为你们了，我这一辈子，没做过几件好事，原不信阴司报应，岂料都报应在孩子们身上了。我也不求什么，只求你们救了葵哥儿和巧姐儿。”

忽听一声颤巍巍的声音道：“姑奶奶，我来看姑奶奶了。”

凤姐一怔，闻声抬头，却是刘姥姥，头发雪白，扶着板儿的手进来，当即就到了凤姐牢前，磕头道：“给姑奶奶请安。”

凤姐忙隔着牢门扶起，滴泪道：“难为姥姥还记得来看我。”

刘姥姥说道：“听到信儿心里急得慌，早就想来了，只是先前还没判下来，不让人探监，我几次走到门口都被撵远了，好容易等到今日，听说府上的太太奶奶爷们都发卖了，我去了一趟，去晚了，还是好人多，说是被林姑娘的夫家给买走了，安置在一处小院子里，我便没过去，先过来给姑奶奶请安。”

凤姐痛哭失声，哽咽道：“姥姥。”

刘姥姥亦是老泪纵横，忙命板儿磕头请安，道：“这几年亏得府里照应，那年又赏了银子东西，置办了几亩地，丰衣足食，又有林姑娘身边的姑娘送的书籍笔墨，让板儿念了一点子书，认得了几个字，比那年懂得一些规矩了。”

凤姐打量了板儿一回，多年不见，确已成人，生得着实斯文清秀，但是见到他，不觉想起他和巧姐拿佛手换香橼的事情来，忍不住泪流满面。

刘姥姥道：“听说姑奶奶生了个哥儿，那年也没来跟姑奶奶道喜。”

凤姐大哭起来，小红在一旁呜咽道：“哥儿和姐儿都被他们舅舅给卖了。”

刘姥姥大吃一惊，拉着小红的手问道：“卖到哪儿去了？怎么有这样狠心的舅舅？”

小红哭道：“说是卖到了南边，我家二爷已经追过去了，也不知道到底在何处，只能慢慢儿地找，王仁把家给败了，王家太太没了，扶灵回乡，也不知他怎地和小蓉大爷混到了一处，小蓉大爷生得好，很是得王仁欢喜，一时手里没钱使，便商议着把两个孩子卖了。”

凤姐道：“是东府里的小蓉大爷？你怎么没说？”

小红哭着点头道：“还没来得及说，刘姥姥就过来了。”

凤姐恨道：“亏我还将他当是亲侄儿一般，直到尤二姐那事出来，才没了来往，不想竟是个狼心狗肺的东西，如此害我的葵哥和巧姐。”

刘姥姥也想到初次见凤姐时，贾蓉给凤姐请安，周瑞事后还说那才是凤姐的亲侄儿，生得那样风流俊俏，没想到心竟是黑的，忙道：“你们年轻人不知道厉害，我也去找，我经历的事情多，也见过几分世面，总得将哥儿和姐儿找回来，姑奶奶放心罢，我这就去。”

凤姐拉着刘姥姥的手，顿时说不出话来，唯有满心感激，谁能想到当初自己看不起只是随便打发了的刘姥姥，竟会记得自己的恩典，在旁人都避之唯恐不及的时候，明知未必找得到葵哥儿和巧姐儿，还愿意千里迢迢地过去。

小红道：“人牙子说凡是男女孩子多是卖往金陵淮河一带，我们二爷便是去了那里。”

凤姐听到金陵淮河，只觉得五雷轰顶，险些昏倒在地，秦淮河上画舫如云，不是好地方，两个孩子卖过去，焉能有好下场？哽咽道：“姥姥。”

刘姥姥劝道：“知道在哪里就好了，定能找回来，哥儿姐儿必然遇难成祥，逢凶化吉。”

出了狱神庙，迎着风雪，刘姥姥便和板儿迫不及待地出京南下。

薛蝌对此一无所知，到了家中，打听到宝钗等人的所在，去探望了一回，二进的小院子，虽无下人服侍，但是衣食丰足，日子倒还过得去。

宝钗见到薛蝌，十分欢喜，忙问宝琴如何。

薛蝌淡淡地说道：“我们现今都住在西海，不在金陵了，打算先在西海做几年生意，等几年再回乡，到那时，金陵也没人记得大哥哥做过的事情，也不会为难我们了。这回进京是送洋货回来的，过些日子就回去。”

宝钗听了，登时一怔，无言以对。

忽听袭人来拜见宝钗，并送来麝月给她使唤，原来那日发