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“怎么不合规矩，我倒不知道。”

“我是没身分的人。”

“不是封了你‘蕙华夫人’吗？你是命妇的身分。”

“话虽如此，到底不是诰封。”

“那还不容易！”皇帝毫不在乎地，“你要诰封，我告诉司礼监替你写法封。另外再颁一颗银印给你。”

“多谢大爷。不！”蕙娘赶紧又说，“这得用正式尊称，叩谢皇上！”一面说，一面真个要行大礼。

“算了！算了！又闹这些虚文干什么？”皇帝一把将她拉住，顺势揽在怀中。

于是，相偎相依，脸贴着脸，烟视目语，轻频浅笑，又是一番风情，皇帝再也舍不得回宫了。

第三部分

送入慈宁宫去为太后作伴的计议，很快地被打消了。

这有两个原因。一个是朱宁怕蕙娘入宫，便似失却了可居的奇货；再一个是她本人并不怎么愿意。尽管她口中总是提到老太后，心里又是一样想法，怕宫里拘束，怕皇后与其他妃嫔嫉妒，又怕从此不得与丑妞相见。因而，朱宁一劝，随即同意，但皇帝面前可又如何交代？

朱宁自有办法。他跟皇帝说，蕙娘一入慈宁宫，行动不自由，皇帝便难得跟她在一起了。尤其是晚上，更无法召蕙娘来共度良宵，因为慈宁宫一到黄昏便即下锁，内外隔绝。除非有太后的懿旨，谁也不能出入。

皇帝觉得他的话极有道理，决定一仍其旧。蕙娘还故意提起此事，皇帝还向她表示歉意。因为如此，礼部不肯给诰封，更不肯铸“蕙华夫人”的印时三峰。李朝开国功臣之一。认为“气之凝聚者为形质，为神，皇帝特意叮嘱刘瑾，非办到不可。倘或不遵，礼部尚书便得换人。

在刘瑾，觉得这是太小的一件小事。他不必去找礼部尚书，只派人跟礼部一个司官去说一声就行了。

礼部设有筹印局，照司礼监的通知，按一品规制，铸了一颗“蕙华夫人之印”的银印，连同浩封，一起送到，前后不过三天工夫。

蕙娘着实感动。自分一个居于妾媵地位的孀妇，虽然衣食无忧，但已近迟暮之年，不少的春花秋月，等闲虚度应说为理论根据，编造影射性的图谶符命，为巩固统治地位，谁知竟有这一番奇遇！自己想想，哪一点都不配皇帝如此眷顾，若说有可取之处，无非容貌颜色。可是揽镜自顾，眼角已隐隐有了鱼尾纹，真是不觉老之将至。一旦入于中年，是不是还能维系得住皇帝的爱心，实在难说得很。

因此，受恩愈重，愈觉不安。当然，她内心的隐忧是决不会摆在脸上的，同时，日子也确实过得很舒服，要什么，有什么，天子富贵，毕竟不同。除了想念女儿以外，再无半点不称心。

“你要不要把丑妞接来？”皇帝问她。

“慢慢再说。”蕙娘是顾虑到丑妞不懂规矩，万一不知轻重，说了不该说的话，惹起许多麻烦，所以不愿接她来。

皇帝却是常常提起，蕙娘的心思也活动了，预备秋凉派人去接。谁知一入新秋，便生一了一场大病。

这场病是吃时鱼吃出来的——时鱼出在江南，尤以富春江严子陵钓台所在地的这一段江面为最有名。凡是各地的名物，照例需要上献朝廷，名为“进贡”。时鱼是浙江富春江起始的县分富阳的贡物，照例由南京兵部拨马派船专运。

由南京到达京师，计程二千余里，出水即死的时鱼，到京总要一个月，早就腐败不堪入口了。因此，进鲜时例限十天，最多半个月，每年五月十五先进鲜于南京的孝陵，然后开船，昼夜不停，所到之处传唤地方官准备冰块，急如星火。就这样，不过维持得两三天，到五天以后，没有不腥臭的。

即令是腥臭腐烂的时鱼，仍然要进贡，六月底必定到京，因为七月初一太庙“时享”，供品中少不得一味时鱼。

这一味早成了鲍鱼的时鱼，由御厨房特别加工洗刷，配上各种解腥臭的佐料，烹调好了，充作上方玉食。大臣照例亦蒙分赐，而不够资格，或者虽够资格而为皇帝所厌恶的人，还无福享受这一味臭鱼。

这年，赐鱼的名单中加了一个新名字，便是“患华夫人”。太监一送了来，蕙娘便觉胸头作呕，可是连皇帝都吃臭鱼，蕙娘又何能不识抬举？勉强吃了一块，谁知就此得病。

先是胸隔之间，只想作呕，勉强可以忍住，到了半夜，突然间上吐下泻，来势甚凶。左右侍儿，慌了手脚，唤看中门的老婆子，将管家老苍头宋文喊了进来，商量结果，唯有赶紧延医。

但是延医又须先告知一个锦衣卫的王千户。原来此处是皇帝的“外室”，不但护卫是件极重要的事；蕙娘亦如宫内的妃嫔一般，不准外人一窥颜色，所以门禁极严，出入禁制，都归这三千户管。

偏偏王千户这天回家歇宿，警卫的小校不敢作主，亦不放宋文去延医——其实，延医亦很困难，时当三更，又在外城偏僻之地，医生不容易找。宋文跳了半天的脚，无法可施，唯有寻些蕾香正气丸之类的成药，胡乱让蕙娘服下，却是影响全无，依然吐泻不止。

好不容易到得五更打过，后门开放，宋文一面派人请医生，一面亲自奔去见朱宁，说知经过。

朱宁大吃一惊，丢下宋文，亲自骑马去觅一位御医。

明朝的御医通称“太医”。这位太医苏州人，姓薛，单名一个己字，号叫立齐。薛立齐是太医世家，他的父亲叫薛铠，是儿科权威，著过一部书，叫做《保婴撮要》，凡是学儿科的，莫不奉此书为圭桌。

薛立齐本人，医道既博且精，医家分十三科，而薛立齐无所不通，尤以骨科为最擅长。朱宁跟他是好朋友，排闼直入，将薛立齐从他姨太太床上唤了起来，拖着就走。

见到蕙娘，朱宁吓得不敢相信自己的眼睛，就这一夜工夫，蕙娘已经“落形”了！躺在床上气息奄奄至不能说话，但神志却还清楚，看到朱宁，热泪滚滚而下，形状实在凄惨。

薛立齐不须把脉，拿蕙娘的手抓起一看，又静静地望了一下，悄然回身。朱宁赶紧跟在后面，到客厅方始交谈。

“请准备后事吧！”

“怎么？”朱宁大惊失色，“什么要命的病？”

“十指螺纹皆瘪，俗名‘瘪螺痧’，已经无法可治了。”

“昨天还好好的，怎么一下子变得成了不治之症？老薛，你再看看！病人是个极要紧的人物。”

“我知道，我知道！但凡有一分生机，我没有不尽心的。这个病，最快！《伤寒论》说：‘呕吐而痢、名曰霍乱。’意思是挥霍之间，便致撩乱。初起急救，或许还有希望，如今，是神仙都救不活她的了！”

“老薛！老薛！”朱宁几乎要哭出来了，“无论如何请你想法子，救她多活几个时辰，好让万岁爷见她一面。”

“万万不可，万万不可！”薛立齐神色严重地大摇其手，“这个病要传染的，万岁爷怎么好来？两三个月都来不得。”

朱宁又吓了一大跳，“怎么？”他有些不信，“又不是瘟疫！”

“传染开来，就是瘟疫。你我都要当心！”

朱宁毛骨悚然，“好家伙！”他耸耸肩说，“这么厉害。”

“我不吓你。确有这么厉害！对不起，我要告辞了。”

“不行！你要走，就不要再认我作朋友。”朱宁一把拉住他说，“还是那句话，请你无论如何要下药！下了药不中用，多少也还有个交代。”

“不中用你不怪我？”

“不怪你。”

“那好！且试一试看，不过这服汤头炮制起来要工夫，看她的命了！”

薛立齐开了一张方子，名为“解毒活血汤”，以蚕沙为主。方子很普通，煎药却很麻烦，要用“地浆水”，这个名目，朱宁连听都没有听过，少不得还要薛立齐指点。

“找块黄土地，掘一个三尺深的坑，灌上新打的井水，找根木棍把水搅浑。浑了再让它沉淀澄清，那就是地浆水。”

一说明白了，倒也不难，只是要找黄土地，就很费事。黄土地要到山里才有，九陌红尘，又近水边，哪里来的黄土地？好不容易在两里之外找到了，掘坑灌水，搅浑候清。用磁坛子装了回来，只听哭声大起，蕙娘已经香消玉殒了！

※※※

皇帝眼都哭肿了，不管朱宁如何谏劝，一定要在蕙娘入殓以前，看一看她的遗容。

“万岁爷，去不得！”朱宁无法，跪下来抱住皇帝的腿。

“放手！”皇帝厉声大喝，同时挥手夹头夹脑地打了去。

“万岁爷打死奴才，奴才也不能放手。”

皇帝还是不依不饶，多少人拦不住他，正在不得开交的当儿，只听内监递相传呼：“老娘娘驾到！”

明朝宫中沿用宋朝的称呼，后妃皆称“娘娘”，“老娘娘”就是太后。这一下，皇帝无可奈何了，暂收涕泪，降阶去迎太后的软轿。

皇太后当然有一番责备，为了一个妇人，这样不自爱其身，何以上对祖宗付托之重，下慰臣民仰望之殷？接着，更有一番殷切的劝慰，百般譬解，冲淡了皇帝的悲痛。不过，见蕙娘最后一面之议，虽已作罢，得病之由，致死之因，却不能不问，要问，自然是问薛文齐。

“回万岁爷的话，‘病从口入’。”薛立齐答说：“蕙华夫人的病，是饮食不慎所致。”

“饮食不慎？”皇帝虎起脸对朱宁说：“把厨子抓起来拷问。”

“这不怪厨子。”薛立齐急忙说道：“是时鱼不好。进贡的时鱼，历经长途，自出水到入口相隔一个多月之久，哪里会不腐败的？”

“这话就不对了，时鱼分赐大臣，为什么别人吃了不要紧，偏偏她吃了就会得病？”

“这有两个缘故，一是各人的体气不同。蕙华夫人的禀赋较为纤弱，容易得病；一是时鱼腐败的程度不等，毒性各有轻重，想来蕙华夫人适逢其会，吃的是毒性最重的一条。而且，”薛立齐提高声音，特别强调。“据臣所知，大臣中亦颇有吃时鱼坏了肚子的。”

皇帝想了想，叹口气说：“罢了，罢了，从此不必进这种臭时鱼了。”

不想蕙华夫人之死，换来了一大德政，从此运河所经的州县，免了时鲜贡船传呼索冰的骚扰，只是又有一句话，却为江南带来了隐忧。

“要吃时鱼，自己到江南吃去。”

薛立齐不敢赞一词，怕皇帝果真动了下江南的兴致，自己的老家苏州，一定也在巡幸之列，那就不知道有多少人会因为“办皇差”而倾家荡产。

※※※

由于思念蕙娘，皇帝一直郁郁不乐，兴致大减。这一来，宫中倒显得安静了。但静极思动，而又适当“豹房”完工，到了重阳时节，皇帝已不大想得起蕙娘，在豹房中玩得很起劲了。

豹房中实在好玩。首先是马大隆大献长才，将公开的太素殿、天鹅池等处，秘密的复室夹道，布置得新奇灵巧，情趣各各不同，而又无一处不舒适自然，随处皆可流连。

其次是教坊司增添了好些各擅一艺的乐工，皆体态轻盈，能歌善舞的伎女。由于远隔大内，不须顾忌，皇帝特命教坊司常驻豹房，不论深夜清晨，兴到传召，所以笙歌之声，昼夜不绝。中宵好风传送民间，真有“仙乐风飘处处闻”之概。

教坊司日夜待命，一声传召，片刻不得迟延，尤其是几个顶儿尖儿的脚色，眠食不安，更以为苦。先是私下发发牢骚，到后来便约齐了向朱宁去请命，要求轮班承应，诉说苦况时，声泪俱下，令人侧然。

“罢，罢！”朱宁无奈，只得这样答说：“这事我作不得主，