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这位知府其实人很懦弱，虽下定了绝大的决心，要去实现这个决心却很难；几次把勇气鼓了起来，总是畏怯不前，半途而废，恨得自己打自己的嘴巴。

他有个得宠的丫头，名叫如意；平日侍候书房，颇为慧黠，见此光景，便开玩笑地说：“老爷，人道酒能壮胆；何不喝到微醺的时候，乘兴而去？”

“噢！”蒋瑶猛然一拍大腿，“言之有理！拿酒来。”

这一下如意大为失悔。一句戏言竟当了真；如果喝醉了去，一言不合，发生冲突，岂不惹祸？因而陪笑说道：“老爷，老爷！我是说说笑话的！”

“不是笑话，唯有这么一个办法，才可望救得了扬州百姓。我志已决，你不必再劝。”蒋瑶平静地加了一句：“劝亦无用。”

看他的态度，料知难以挽回。如意觉得祸是自己闯出来的，还得自己设法为主人免祸。想了好一会说：“老爷，你要喝了酒去可以；不过，要带我一起去。”

“胡闹！你如何抛头露面，不怕人家看上了你，把你抢去？”

“我不怕！”如意答说，“真的抢了我去倒好了，我也能救扬州的百姓。”

“听说刘娘娘很讲道理。如果抢了我去，我正好替扬州的女人诉诉苦。”

“嗯！我再问你一句话：你要跟我去干什么？”

“怕老爷喝了酒，说话颠三倒四，我好帮着老爷办交涉。”

蒋瑶心想，这丫头胆子很大，口才很好，理路也清楚，带了去确是一个好帮手。虽然传出去是个笑话，也就顾不得那许多了。

于是呼酒快饮，他的洒量不好，四两洋河高粱下肚，便已满面通红，豪气勃勃，推杯起身，大声说道：“走吧！”

一乘大轿以外，另备一乘小轿，供如意乘坐，吴经那里的人，看知府喝得酒醺醺地，带个丫头去谈公事，都诧为奇事。通报进去，吴经亦觉困惑，但也好奇，立即出厅接见。

“蒋知府，你喝了酒了！”

这是极普通的一句话，谁知会引得蒋瑶勃然大怒，“对了！”他瞪着眼说：“你不准我喝？”

吴经愣住了，“怎么回事？”他困惑地问左右：“蒋大爷存心吵架来的？”

“一点不错，我是存心吵架来的！”蒋瑶以酒壮胆，了无所畏，大声问道：“吴太监，你有完没有完？”

“什么有完没有完？”

“在扬州找女人啊！闹得太不像话了！吴太监，我跟你实说，你如果这样同下去，我不但跟你吵架，还要跟你拚命。你搞得我这个知府当不下去了，与其给扬州老百姓骂得我不能做人，还不如跟你来拚一拚！”

吴经把脸都气白了，但醉汉不可理喻，只一叠连声地说：“晦气，晦气！怎么遇见这样的官儿！”

“吴公公，”如意抗声说道：“这个官不坏！请吴公公去打听，蒋知府在扬州很得百姓的爱戴。他今天喝酒喝醉，也是不得已；有道是‘借酒浇愁’，眼看扬州城里人心惶惶，一片愁云惨雾，他做父母官的，难道能无动于衷？”

这几句话是在暗中责备吴经骚扰，欲待翻脸，却抓不住她的错处——太监的心理都不正常，有时喜怒莫测；像此刻，吴经突然之间，觉得这件事很够味，不自觉地放缓了脸色，“你是什么人？”

他问：“可是蒋小姐？”

如意还未曾答言，蒋瑶抢先说道：“不错！是我女儿，还没有人家，你们要抢她好了！她不怕你们强抢。”

“蒋知府醉了！”吴经笑着对校尉吩咐，“扶蒋老爷去休息，好生侍候。”

“喳！”四名校尉一齐上前相扶。

蒋瑶却不领这个情，攘臂相拒；校尉便待用强，如意怕真的发生冲突，急忙喊道：“吴公公，你们由他！我有几句话，说完就走。”

“好吧！你们放手。”

校尉放了手，如意又去安抚蒋瑶，把他劝得安静下来，如意才又跟吴经接话。

“吴公公，蒋知府为扬州的处女幼孀请命，请吴公公高抬贵手，饶了她们吧！”

“不！我是奉旨办事。蒋小姐，你应该知道抗旨是什么罪名，蒋知府不怕脑袋搬家吗？”

“来！”蒋瑶霍地起立，举手作个引刀割头的手势，“来取我的脑袋！”

“吴公公！”如意急忙分辩，“蒋知府决无抗旨之意。”

“这不叫抗旨，什么叫抗旨？”

“这不是抗旨。‘心所谓危，不得不言’；百姓是朝廷的百姓，不逼得他们无路可走，是不会作乱的。万一不幸，发生变故，朝廷一定要追究责任。吴公公，那时候你可不要说，蒋知府事先没有提出忠告。不，”如意提高了声音说：“是警告！”

这几句话居然说得吴经不能不认真想一想。他做过好几个省份的镇守太监，大大小小的地方官，不知道见过多少，在他印象中，都是以保禄位为第一，战战兢兢，唯恐供应不周；至于欺压百姓，谄媚上官及钦差，希望借此升官的，亦复不少。像蒋瑶这样的强项令，真是绝无仅有；一个人可以连性命都不要，那就没有什么可怕，也就没有什么可威胁他了。

见机为妙！他念头一转，有了计较。“我不知道民间是这样子张皇！好了，”他说，“反正人也选得差不多了，我正式发公事给蒋知府，停止选取处女幼孀！”

“老爷，老爷！”如意喜孜孜地推着蒋瑶的手臂，“吴公公答应了！你老给人家道谢啊！”

蒋瑶的酒意本来有七分，经过刚才那一番发泄，至多还剩下三分，脑筋已清楚得多，便即长揖到地，同时说道：“我替扬州百姓，感谢大德。”

“不敢，不敢！”吴经还着礼说：“蒋知府请回去吧！公事我马上送到。”

果然言而有信，公事立刻送到府里，而且他手下亦停止了骚扰。扬州百姓大大地透了一口气，“抢亲”之风，即时消失。小家妇女，也敢抛头露面了。

但是，吴经却另有布置。抢来的妇女不少，都安置在尼姑庵里，千中选百，百中选十，称得上姿容美妙的，却还不多。他心里在想，皇帝对扬州的期望甚深，拿这些庸脂俗粉进御，必定不满，以后就不用再想谋干什么好差使了。

于是心生一计，遣派亲信，收买本地的那些三姑六婆，悄悄打听，哪家有绝色女子，哪家有风流小孤孀，哪家有色艺双绝的所谓“瘦马”；住处进出的通路如何？一一考查明白，方始动手。

动手那天，先派几名校尉出城，到了三更时分，突然来叩城门，说是“大驾将到”。皇帝此行，作息并无定时，夜半临幸，不足为奇；迎驾该做的事，是早就接头好的，如果大驾进城是在夜里，大街小巷，应该家家在门外摆设香案，红烛高烧，照耀得如同白昼一般。

就在家家户户，静悄悄等候大驾光临的时候，吴经派出数百名校尉，十个八个一群，分道并进，同时动手；闯进民居，指名索取，扬州城里简直沸腾了。不过，吴经这一次的行动迅速，天还未亮，便已歇手；撤回校尉，派人通知蒋瑶，皇帝还有几天才来。

蒋瑶气得真要跟他拚命了。怒气冲冲地上门，吴经挡驾不见，只叫人出来跟蒋瑶道歉，道是“只此一回，下不为例”。强盗行径加上无赖手段，蒋瑶除了恨声不绝以外，无可奈何。幸而，这一次吴经倒真的言而有信，民心总算稍稍定了下来。

※※※

皇帝是十二月初一到扬州的。彤云漠漠。西风劲急，是出猎的天气，于是皇帝垂钓的兴趣很快地消失了。

第一次只带了几个人，出北门，到蜀冈。这条延亘四十里的冈岭，是扬州的名胜之地；有一座古刹上方寺，寺旁有口井，名为蜀井。据说山脉与水脉，都通四川，故而以蜀为名。

上方寺后面是一片茶园，茶味甘香，如高山上的所谓“蒙顶”茶。就是这片茶园和这口井，使得皇帝暂驻马足，临幸上方寺礼佛品茗，毫无架子地与老和尚闲话。

“怎么叫上方寺？”皇帝问。

老和尚法名一得，颇通翰墨，引来朝绍兴年间的郡志答说：“扬州原有东西南北四座寺，本寺就是北方寺。北方在上，所以名做上方寺。”

“寺里和尚多不多？”

“不多。只有二十余众。”

“平时以何为生？”皇帝问道：“靠施主布施？”

“布施不多。寺中略有薄产。”

“我看你们一个个红光满面。”皇帝问道，“大概都偷荤吃腥吧？”

一得庄容答道：“君无戏言！”

皇帝碰了个软钉子，觉得一口问气憋在心里不舒服，立一即转到一个念头，“我看看你们的香积厨去。”他站起身来。

一得诚惶诚恐地在前引导，皇帝故意落后两步，向跟在身边的侍卫低声嘱咐了两句。

原来皇帝不信上方寺和尚的清规，叮嘱侍卫在香积厨中稍留意，看藏着什么荤腥没有？那侍卫“拿着鸡毛当令箭”，一进香积厨便动手搜查。

厨中桌下都找到，只有青菜萝卜。料知搜不到和尚偷荤的证据，皇帝心里不舒服，那侍卫一不做、二不休，领着人去搜禅房。

无奈上方寺的和尚，清规极好，搜遍禅房，一无所获。有人说，和尚偷荤，有个异想天开的法子，将猪肉与调味的作料，一起纳入一把新溺壶内，拿皮纸封口，然后用佛前燃剩下的蜡烛头当燃料，文火慢煨，便是“火候足时他自美”的“东坡肉”，因此，搜索时特别注意禅床下面的溺壶，而结果只是白白闻了些臭味而已。

正在扰攘之际，吴经带着人赶到了，问知经过，吃惊地说：“糟了！这下怎么收场？”

“怎么收场？”侍卫困惑地问，“那不就算了！”

“算了？你们倒说得轻松。搜不出证据，不就显得万岁爷冤枉这些和尚偷荤吗？”

那侍卫愣住了，“我只当搜不出什么，万岁爷不过有点失望，心里不大舒眼而已。”他说，“照吴公公的说法，好像伤了万岁爷的天威似的。”

“可不是？这得想法子补救。”

“这容易！”有个小太监是个十三四岁的孩子，名叫来旺，本来在宫中专为教导太监而设的“内书堂”读书，循规蹈矩，十分老实，自从跟出京来，三四个月的工夫，学得调皮捣蛋，完全变了一个人似的；此时自告奋勇地说，“等我去搜，包管搜出证据来。”

说着，往禅房奔了去，一转眼之间，手里拿着一个纸包，笑嘻嘻地奔了回来。

“这不是？”

他手里是个油纸包，打开来看，油光闪亮，香味扑鼻的一块腊羊肉，看油纸上还刷印得有字：“清江浦四春园熏卤味。百年老店，遐迩闻名。认明葫芦为记，庶不致误。”

“好小子，”吴经拍着他的脑袋说：“你还会这一套！你说，是哪里搜到的？”

“呶！”来旺顺手一指，信口胡说，“东头第三个铺位下面。”

于是睡那个铺位的和尚，遭了飞来横祸；将他找了来，连那块腊羊肉一起送到皇帝面前，“人赃俱获”。差使干得很漂亮。

“如何？”皇帝微笑着问一得，“这可不是戏言了吧？”

听得这句话，一德才知道是自己那句“君无戏言”惹的祸，赶紧合什答道：“方外微臣，惶恐之至！请陛下将这个僧人，交与方外微臣，按清规处治。”

皇帝不过一时不服气，既听得求情，也就算了。哪知本可无事，而被诬的和尚却掀起了波澜。

“这明明是栽赃嘛！”那和尚大叫，“我没有去过清江浦，哪来清江浦的酱羊肉？”

此言一出，皇帝喝道：“慢着！你们谁栽赃害和尚？”

这下看起来来旺要倒楣了。吴经赶紧