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众大臣见柴荣北征之心已决，感到再谏也无用，只好依旨。次日，韩通便点齐水师和马步军二万人，先行出发了。
柴荣正准备起驾北上，忽然富门官来报：“枢密使王朴，于昨夜病故。”
柴荣乍闻之后，猛吃一惊，大叫道：“天丧吾臂膀也！”
登时，晕倒在龙椅之上，良久方苏。这王朴是后周重要谋臣，从郭威到柴荣，都对他极为宠信。王朴之死，无疑对柴荣精神上是一个很大的打击。他吩咐范质为王朴举行了隆重丧礼，柴荣亲临祭奠痛哭良久。这一事件，使柴荣的身体又衰弱下来，但他毕竟是个雄心勃勃的英明帝王，王朴之死，并未动摇他北征的决心。
三月二十八日，柴荣终于带着赵匡胤等一班战将，范质等一班文臣，登上战船，离开汴京，由水路向沧州出发。中途经过澶州，殿前都点检张永德，率领马步军二万，已在河岸恭迎。于是合兵一处，共十二万大军，浩浩荡荡，水陆并进，向沧州出发。
到了沧州以后，先锋韩通来迎，奏报由沧州至契丹边境的水道已疏浚完毕，战船可直达乾宁军了。
柴荣听后，勖勉韩通一番，即令韩通弓旧步兵二万，即日起程，由陆路袭取乾宁军。
这乾宁军是契丹境内东南重镇，自从石敬瑭将其割让给契丹以后，契丹改为宁州，由大将王洪任宁州刺史，领三千骑兵驻防于此。
韩通因为世宗三次征淮南，他都没有跟去从征，以致使赵匡胤在战场上大出风头，所以韩通心颇不甘，这次被任命为先锋，使他心花怒放，急于立功，与赵匡胤一较短长，所以一到宁州城下，也不安营，便到城下搦战。
城中王洪闻听周兵来到，提刀上马，领一队骑兵冲出城来。望韩通大喝一声：“来将通名！”
韩通道：“吾乃大周皇帝陛下先锋大将韩通是也，你是何人，速速报上名来，本将军刀下不斩无名之将！”
王洪道：“吾乃大辽宁州刺史王洪，无知小辈，焉窜犯我境！”
韩通大笑说道：“我大周皇率十万大军，御驾亲征，你如知趣，快快下马投降。否则城破之日，玉石俱焚，悔之晚矣！”
王洪大怒，挺刀束战韩通。韩通举刀相迎。由于他数年未上战场，立功心切，一把大刀，旋风般飞舞，使也了浑身解数，直杀得王洪胆战心惊，勉强照架，毫无还手之力。两人战有十几个回合，王洪抵战不住，虚晃一刀，拍马败走，韩通那容许他逃掉，也纵马赶来。
这时，契丹阵上一员裨将，见王洪败走，暗暗张弓搭箭，朝韩通面门一箭射来。韩通正在追杀王洪，猛见一箭飞来，急忙伏身躲过，箭从头盔边擦过，射了个空。韩通大怒，舍了王洪，直奔那裨将，真是快如泼风，马蹄早到，一刀将那裨将连头带臂，砍为两段。
就在这一瞬间，王洪已过了吊桥，退放城中，急命扯起叫桥。韩通领兵追至吊桥，前进不得。便拦住未能退回城门的部分契丹兵，大杀一阵，除少数夺路落荒逃走外，余众皆投降，韩通遂下令，手下二万兵马，将宁州团团围住，奋力攻打，一直天色傍晚，才收兵扎寨。
次日，五更造饭，黎明时候，又率兵到城下攻城。城中王洪闻报，亲自登城守御。无奈城中兵少，要分散防守这周围近九里长的城池，谈何容易，急征城内民间青壮年，齐集城上，搬运来砖石，砸那些架云梯攻城的周军。
在过去封建时代，军队的纪律极坏。凡攻破一个城池，胜利者总要在城中大肆烧杀抢掠数日。所以城中百姓，都愿拼死协助守城。过去寿州所以能支持一年有余而没被攻破，和这也有关系。
但是宁州不同于寿州，王洪也不同于刘仁赡。虽然征集了近一万民夫协助守城，但全是毫无训练的乌合之众，人数也比不上攻城的周兵，所以尽管拼命抗击，依然岌岌可危。
忽然，鼓角之声震地，王洪在城头望去，只见漕运河上帆墙如林，沿河西岸兵马如蚁。周世宗柴荣引十余万水陆在军，已经到来。王洪顿时脸色苍白。
只听韩通在城下，跃马大叫道：“王洪听着，我朝大兵已到，速速投降，饶你全城生命，否则城破之时，你家身难保。”
王洪胆怯地问：“如果献城归降，能保得全城军民生命财产安全吗？”
韩通大笑道：“我朝天兵，纪律森严，岂是其他可比。只要肯归顺，决不妄杀一人，大兵连城都可不进。”
王洪听了，才放下心来。说道：“如此即请韩将军暂停攻城，待我晓谕军民后，立即开门出城归降。”
韩通应允，便下令停止攻城，整队列阵以待。果然，停了片刻，王洪大开城门，率领城内辅佐官员，一同出城来降，看见韩通，拜伏马前。
韩通见了，慌忙下马，扶起王洪，说道：“将军今日顺天朝，你我便是一殿之臣，不必多礼。”
忽听三声炮响，世宗柴荣大军已到，放炮安营，韩通便引了王洪，来御舟拜见柴荣。
柴荣接见对王洪慰勉一番，仍令他原官镇守宁州，并下以所有军队，一律不得擅自入城扰民。
王洪这才完全放心，当下回城准备猪羊牛酒，送到周营劳军。
柴荣既收复了宁州，当下聚集文武大臣商议继续进兵。任何韩通为陆路都部署，赵匡胤为水路都部署，分别指挥水陆兵马在前开路，柴荣和文职大臣，乘船在后随行。休息三日后，大军离开宁州北进。
二天以后，大军已到了独流口，前边就是拒马河了。柴荣以为已深入，便下令沿河西进，先收复拒马河南的大片领土，周军水师，则改由拒马河支流滹沱河，向益津关前进。
这一次赵匡胤却走到韩通前边去了。契丹益津关守将终延辉慑于赵匡胤的威名，不战而降。于是柴荣又让赵匡胤去取瓦桥关。
这益津关以西水路渐窄，柴荣所坐的大龙船已无法顺水前进，柴荣一时兴起，便舍舟登陆准备从陆路赶往瓦桥关。
宰相王博谏道：“益津关虽然收复，周围瓦桥关、莫州、瀛州尚未下，这一带郊尚常有契丹游骑小队出没，陛下现身边侍卫队、兵不满五百，岂可轻涉险地，不如等一二日，待都点检张永德，侍卫亲军都来之后，再出发不晚。”
柴荣望着那莽莽荒原，莺啼燕舞，绿柳垂碧不由神往道：“朕一月来，日日坐船，困顿于方丈之内，今日天清气暖，骑马逞驰一番，大有益于心身，何乐不为。”
柴荣说毕，仰天一笑，手指众位侍卫道：“朕即位以来，身经百战，再加上这一批战将保卫，保惧契丹几个散兵游勇！诸卿不必再说。”
柴荣所说的那批战将，指的是供奉官赵匡义、曹彬、潘美、杨信等人，确是个个武艺高强。王溥等人，见柴荣决心已下，不敢再谏，只得调集卫队，簇拥柴荣上马，径奔瓦桥关而来。
谁知这瓦桥关离益津关虽然仅九十里，但途中小河、沼泽到处皆是。柴荣等路径不熟，有时涉水，有时绕道，看看天色已晚，尚未抵达瓦桥关，只好在野一个小村落中暂时住宿下来。
王溥等人捏了一把汗，赵匡义等武将，彻夜不眠地安排守卫，在村落四周巡查。果然有契丹游骑在左右窥伺，只是看见周兵都是精锐骑兵，也不知有大周皇帝在其中，所以都不敢妄动，偷看一番离去。一夜得以平安无事。
次日黎明，方才起程赴瓦桥关。到达之后，才知契丹瓦桥关守将姚内斌，与赵匡胤打了一仗，钦服赵匡胤的勇武，因而已率众投降。柴荣使进驻瓦桥关。
次日是五月初一，李重进、韩通等，才陆续引大军到来。更可喜的是瓦桥关以南的莫州和瀛州，见北方与契丹联系之路已断，四周都在周兵包围之下，州刺史刘楚信，高延晖也前来献表归降。同时，韩通所领陆路兵马，经过益津关东边的淤口关时，收服了守将，也一同前来朝见。至此，拒马河以南的三州三关数百里的土地，都已克复，使后周领土从沧州到定州一线，一直向北推进到拒马河岸了。
柴荣初战即获得大片领土，心中十分高兴，便于瓦桥关内行宫设宴，大赏群臣，商议北进取幽州之计。
枢密使魏仁浦谏奏道：“陛下自离京以来，仅三十二天，兵不血刃，便取得了燕南三州三关之地，实是空前的丰功伟绩。现在契丹精锐骑兵主力，全集中在幽州以北，我军不宜深入。还望陛下暂时班师为宜。”
柴荣听后，很不高兴地说：“自四月十六克复宁州以来，半个月内，契丹守将纷纷来降，说明契丹虽占有领燕云十六州之地，已二十余年，但人心并未归服，所以我军可顺利推进，如入无人之境。眼下距幽州已近，如果退走，前功尽弃，应乘胜挺进，直捣幽州，以先复领土，了朕一大心愿。”
当下不采纳魏仁浦意见，却命先锋指挥使刘重进，领一支兵马先过拒马河上架桥，以备大兵过河，挺进幽州。
刘重进去后，柴荣仍不放心，便带了赵匡胤等将，骑马飞驰一百余里，去固安视察架桥情况。直至日暮，方才返回瓦桥关。
本来，柴荣一天骑来回奔跑二百余里，气力已感不支，在回来路上更觉得头晕不止，勉强支撑到了瓦桥关，便晕倒在马背上，下不得骑来。赵匡胤等将慌了，连忙将柴荣扶下马来，抬入行宫，召随军御医诊治。魏仁浦等闻讯，纷纷前来探视。御医道：“陛下之症，仍是操劳过度，伤及心脾，以致旧病复发，一是必须静养，二日防止受寒。一切军旅杂务引起思虑之事，都应摆脱，否则很难痊愈。”
魏仁浦遂与大家商量，暂停在安阳河架桥。大军屯驻于瓦桥关，待柴荣病体略愈再定行止。
在这一段时间，柴荣忽而清醒，忽而又昏睡，在御医认真调治下，经过十余日的休养，身体才略有好转，勉强可以理事了。
这天，有成德军节度使差人来报说，由于周军北征，契丹主十分恐惧，派了使者传书北汉，让北汉出兵侵扰周军后方，与契丹夹击周兵，现北汉已出兵井隆，侵入镇州附近了。
柴荣闻报，担心北汉兵切断周兵归路，使差李重进领兵二万，增援镇州，阻击北汉兵东进。
差走李重进以后，柴荣心中略安，便想继续北进。可是众大臣均中以劝阻，认为柴身体欠佳，虽在恢复，仍不宜立即出兵。
柴荣无法说服大臣，也自知身体虚弱，没奈何，答应再休养一段。
他为此百无聊顿。这天晚上，独自坐于行宫，想看一下北方地图，以琢磨下形势。一于是便打开公文袋，找地图来看。谁知一掏之下，从中却掏出一个木牌来，上有朱书“点检为天子”五个字。
柴荣看后惊疑不定，暗想空公文袋，除了自己，任何人不准擅开，而且行宫内外，戒备森严，此牌由何而来，谁人竟敢将它放入公文袋内！他越想越怒，打算叫侍卫和太监来查问。但继而又一想，这件事还是不要声张为好，免得泄漏出去，引起将士议论，动摇军心。于是叹了一口气，仍将木牌放入公文袋中，闭目深思，看地图的兴趣也打消了。
柴荣暗想，现在任殿前都点检的，乃是张永德，难道他想要篡位不成？又想到当初的石敬瑭，不就是后唐明宗的驸马，结果篡唐称帝。这张永德不正是郭威的驸马吗？莫非他真要篡夺朕的天下？”
想来想去，心神不定，不觉又昏厥过去。第二天，又卧床不起。
王溥、魏仁浦，赵匡胤等闻知，都来探视。那柴荣只是躺床上苦笑，却不对诸臣说一句话。
魏仁浦等见世宗病体又重，只得与众文臣武将商议，一致认为柴荣病情加重，再停留在北地，已无意义，