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「出自一个老笨蛋口中的狂言。」贝迪维利爵士语气严峻，大声吼道。「我的主人不会接受这种答案。再给你一次机会。」

「我已经说过了。」国王道。「立刻滚出我的议会。」

「你的议会？」领主代表说道。他转头看向沉默的朝臣、面目狰狞的侍卫和士兵，然后发出恐怖的笑声。「趁还有机会的时候，好好享受你的议会吧。我的主人迟早都会派我回来夺走你的议会。」

「叛国，」国王轻声说道。「光凭这项罪名我就可以砍下你的脑袋，领主代表。」

「你的第一勇士或许办得到，」贝迪维利爵士微笑道。「可惜他不在这里。」

「但是我在。」哈瑞德王子说着站起身来，手握长剑。众朝臣面露嘉许，交头接耳地看着哈瑞德走到自己父亲和领主代表之间。茱莉雅面带微笑，暗地拔出匕首，以免其他领主代表突然出手干预。贝迪维利爵士看着哈瑞德片刻，接着小声地笑了一笑。红光再度回到他的眼中，他随即拔出长剑。

「住手！」国王突然说道。「哈瑞德，请你收起长剑。我很感谢你的好意，但你不可能是他的对手。拜托，坐下来，交给我来处理。」

哈瑞德僵硬地点了点头，用力将剑插回剑鞘，回到茱莉雅身边坐下。她向他点头表示赞许，他则以苦笑作为回应。国王弯腰向前，眯起双眼打量贝迪维利爵士。

「领主代表，你要学的东西还多着呢。你真以为在我的议会上对我出言不逊，还能全身而退？你是个笨蛋，贝迪维利爵士，而我不喜欢忍受笨蛋。现在你得做个简单的抉择，向我低头，或是把头留下。」

在领主代表的笑声中，汤玛士·葛雷来到他的面前。占星师举起纤细的手掌，贝迪维利爵士立刻全身滚烫，笑声也随即变成痛苦的尖叫。他试着伸手拔剑，但剧痛令他僵立当场，完全动弹不得。

「跪下。」占星师说道，贝迪维利爵士应声倒地，脸上布满痛苦与无助的泪水。其他两名领主代表惊恐地看着这名壮硕的战士哭得像个孩子。

「现在，向你的国王低头。」占星师说道。贝迪维利爵士立刻低头鞠躬。约翰王看着呜咽颤抖的领主代表，心中非但没有丝毫欢愉，反而感到疲惫、污秽及恶心。

「够了，」他低声说道，占星师随即放下手掌，退回王座旁。贝迪维利爵士全身虚脱，躺在厚重的地毯上，等待着痛苦退去。

约翰王环顾议会大殿，但大多数朝臣都闪避他的目光。少数没有偏过头去的人眼中流露出恐惧和恶心，显然不赞同占星师的做法。约翰王叹气，转头看向站在王座旁的黑色身影。占星师面色冷静，表情轻松，嘴角浮现淡淡的笑意。汤玛士，老朋友，国王心想。我们是怎么了？我们曾发誓宁死都不能对自己人使用这种魔法。这个想法令他不安，于是他不悦地摇了摇头，仿佛被一只吵杂的昆虫所扰。他将目光移动到挣扎着想要站起的贝迪维利爵士身上，向附近两名士兵比个手势。

「扶领主代表起来。」

「不必！」贝迪维利爵士喘息道。「我不需要你帮忙。」

过了一会儿，他终于吃力地以一脚跪起。他休息片刻，大口喘气，接着摇摇晃晃地在王座前站起身来。他的双脚不受控制地颤抖，但依然骄傲地站在原地。苍白的脸上留着明显的泪痕，但这种不屈不挠的精神却为他夺回了些许自尊。接着双眼中红光一闪，他随即朝国王扑去。才刚冲到台阶之前，占星师手中已经爆出一道闪电，令他整个人离地而起。耀眼的强光遮蔽了所有人的视线，当人们再度看清楚周遭景象时，贝迪维利爵士已经瘫倒在二十尺外的地上。胸口的锁甲因为闪电的高热而融化，就连其下的皮衣也焦黑不堪，扬起了一阵浓浓的黑烟。布雷斯爵士在倒地的战士身边蹲下，检视他的脉搏和呼吸。

「他还活着，」他终于说道。「多亏了他的护甲。」

国王向刚刚两名士兵下令：「扶领主代表离开，交给御医治疗。」

士兵迅速向前，将贝迪维利爵士扶在两人之间，带着他离开议会大殿。约翰王疲惫地摇了摇头，靠回王座上，阴郁地看着剩下的两名领主代表。

古兰爵士不安地看向国王，接着试探性地笑了一笑，显然是竭尽所能地表达善意。他额头上渗出汗水，不停地变换站姿，像个不好意思询问厕所在哪里的小男孩。约翰王皱起眉头，更加仔细地打量古兰爵士。这个男人不可能如此懦弱，不然领主绝不会派他前来。国王思考着各种可能，眉头越皱越深。贝迪维利爵士已经动手想要杀他了，所以古兰爵士很可能是个替补的杀手，精通魔法、下毒或是诅咒。他可能是名间谍，前来联络议会里不忠的叛徒。他甚至可能故意装得懦弱，其实是个城府高深的外交专家。约翰王冷笑。要知道真相只有一个办法……

「古兰爵士。」

「是的，陛下？」领主代表大声回话，随即偷偷瞄了国王一眼。

「你是第一次来到我的议会。」

「是的，陛下。我是桦木森林领地的新领主。代表所有白银领主发言。」

「他们又有什么要求？」

古兰爵士偷看严肃的占星家一眼，接着吞下一口口水。他紧张兮兮地向国王微笑，伸出手指拉扯衣领，仿佛衣领突然间变紧了。

「白银领主同样……要求……协助，陛下。他们需要……呃……」

他仅存的自信似乎突然荡然无存，于是手忙脚乱地抽出夹在皮带上的羊皮卷轴。他摊开卷轴，发现自己拿颠倒了，脸上露出愚蠢的笑容，翻转卷轴，然后大声念出其上的内容。

「我的主人交代我告知国王，他们迫切需要以下协助：七队皇家卫队的卫兵、四队民兵，武器、坐骑，以及部队补给……」

「够了。」国王道。

「后面还有很多。」古兰爵士抗议道。

「真的？」国王道。「你真令我惊讶。回答我一个问题，高贵的领主代表。」

「当然，陛下。」

「你为何而来？」

古兰爵士一脸困惑，无助地挥舞双手，手中的卷轴差点落下。「我代表白银领主，陛下，为了转达他们的要求而来。」

「不，古兰爵士，我是说他们为什么挑选你当领主代表？你看起来应该没有相关的工作经验。」

「喔，不，陛下。在接受这个职务之前，我本是艾许克罗夫特公爵的财务大臣。」

国王大吃一惊。一个会计员，真是够了。基本上，他还宁愿面对另外一名杀手。

「将你的清单交给我的城堡总管，古兰爵士，他会尽我们所能地提供武器和补给。」

「关于那十一队士兵……」在占星师的冷笑声中，古兰爵士越说越小声。领主代表挤出一丝微笑。「我们可以让步，减成七队……」

「我不会让步，」国王道。「也不会派兵。你想和我争辩这点吗？」

「喔，不，陛下。」古兰爵士立刻说道。「一点也不，一点也不。我完全没有争辩的意思。」

他卷起卷轴，迅速向国王鞠躬，随即退到布雷斯爵士身后躲了起来。国王礼貌地向第三名领主代表点头，布雷斯爵士则是十分正式地鞠了个躬。他一丝不苟的动作中透露出自制和纪律，即使在面对占星师时，说话的语气依然十分冷静。

「你的法力比我上次来此时强大许多，占星师阁下，但是不要以为这样就能吓倒我，我不会那么容易害怕的。我是奥克雪夫领地的布雷斯爵士，代表黄金领主发言。」

国王微微侧头。「欢迎你来到我的议会，布雷斯爵士。你也想要求我派兵支援吗？」

「我必须传达主人的旨意。」布雷斯爵士谨慎地说。「我们需要更多兵力才有办法对抗黑暗。我们的边境已沦入无尽黑夜中，恶魔有如染病的饿狼般四处肆虐。我们撑不了多久，就连石造的城墙和堡垒都无法抵御黑暗入侵。你知道我说的是实话，陛下。」

「是。」国王疲惫地道。「我知道。但我的答案还是一样，布雷斯爵士。我没有兵力可以派给你。」

「我会将答案转告主人。」领主代表缓缓说道。「但我可以现在就告诉你，他不会接受这个答案。」

「他非接受不可。」占星师冷冷说道。「他没有其他选择。」

「总是还有其他选择的。」布雷斯爵士说道。这句话在沉默的大殿中掀起一阵不祥的征兆。接下来很长的一段时间里，整座议会大殿没有人发出任何声音。

「非常好。」国王终于开口。「你来到我的城堡请求协助，高贵的领主代表，尽管我无法提供你主人所要求的协助，但或许我可以请你传达些许希望与慰藉。就在我们谈话的同时，我的第一勇士和我的小儿子，鲁柏特王子，已在前往召唤大魔法师的途中，希望能将他带回森林王国，利用他的法力对抗黑暗。」

「你要带他回来？」布雷斯爵士轻声问道。「在他做了那件事之后？」

「这是情势使然。」占星师说道。

「绝望的情况需要极端的解决之道。」国王道。「所以我同时决定重新开启远古军械库，取出可塔纳神剑。」

所有人当场震惊不已，仿佛一群大理石像般呆立原地。片刻过后，整座议会大殿陷入一片哗然。所有人同时吼叫咒骂，企图在震耳欲聋的环境中向国王发言。靠近王座的大臣们愤怒地冲向前去，随即遭到手持长剑的士兵阻挡。尽管如此，怒吼声依然此起彼落，仿佛一道道猛烈的声浪，不断地在大殿中回荡。

茱莉雅看着满殿朝臣在转眼间变成眼前这群惊慌失措的暴民，每张脸上都流露出震惊与愤怒的表情，充分表现出人类最原始的恐惧。她转而看向哈瑞德，发现他似乎和自己一样困惑。

「哈瑞德，到底是怎么回事？」由于现场过于混乱，她必须贴在他的耳边大声吼叫，然而即便如此，他依然只是简短地摇了摇头。她试图在他脸上寻找答案，却发现震惊的神情一闪即逝，现在他的脸上只剩下一张冷漠的面具。唯一背叛他情绪的只有紧握在匕首柄上的泛白指节。

「够了！」占星师的声音有如晴天霹雳，全身突然爆出猛烈的火焰，浓烟随即布满闷热的议会大厅。他黑夜般的漆黑长袍仿佛展开的双翼向外狂张，冰冷的双眼中透露出骇人的讯息。大殿陷入一片死寂，除了占星师身边火焰燃烧的声音，再也没有其他声响。他环顾安静的议会大殿，露出冷笑。火焰高高窜起，随即消失无踪，汤玛士·葛雷再度恢复成身穿黑袍的普通老头。

「谢谢，占星师阁下。」约翰王冷冷说道。「现在听好了，高贵的大臣和仕女们，我不能容许议会上出现这种骚动。再有失序的情况发生，我的刽子手就有事可忙了。议会之上，不得喧哗！听清楚没有？」

大臣们一个接一个半跪而下，在国王面前低头，接着是所有侍卫，然后是占星师。到最后，大殿上仍站着的两个男人就是白银和黄金领主的代表。古兰爵士在国王的注视下浑身颤抖，尽管无法面对国王的目光，他还是不肯下跪。约翰王很清楚布雷斯爵士不可能在自己的眼神下退缩，他们已经认识很多年了。

国王靠回王座椅背，严肃地打量着两名领主代表。布雷斯爵士曾愿意以一己的生命效忠森林王国，可以毫不犹豫地斩杀任何质疑国王之人。但如果不考虑过去的忠诚，此刻这种拒绝向国王俯首的行为就已等于正式宣战。国王将注意力转移到古兰爵士身上，随即皱起眉头