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自己的双眼适应周遭的黑暗。

一个发出银色磷光的菌类植物隐约照亮腐朽树干的轮廓，远处似乎浮现稍纵即逝的闪光，仿佛有人打开了门，然后又因为害怕光线会引起不必要的注意而迅速关上。鲁柏特紧张兮兮地察看四周，拉长耳朵倾听声响，但周遭的黑暗有如墓穴般寂静。空气中弥漫着混合死亡与腐败的恶心甜味。

他的眼睛终于调适完毕，发现眼前有条深入黑暗森林的小径，于是指挥独角兽前进。马蹄声缓慢而稳健，在这片死寂中听起来异常吵杂。无尽的黑夜中只有一条贯穿黑暗边界的孤独小径。小径年代久远，至今已无人记得当初披荆斩棘开通此路的是什么人，也不知为何而开。黑暗森林存在已久，其中蕴含了无数不为人知的秘密。鲁柏特不停左顾右盼，一手紧握剑柄。他想起在纠结森林里的那头恶魔，突然不由自主地颤抖起来。进入黑暗森林是件非常冒险的事，但如果有人知道哪里有龙，那就一定是暗夜女巫了。

前提是在这么多年后，她依然活着。在鲁柏特展开屠龙之旅前，御用占星师曾帮他去了一趟城堡档案室，寻找标示巨龙巢穴的地图。他们一张也没有找到，这让鲁柏特十分欣慰，不过他们翻到了他的祖父爱德华碰上暗夜女巫的官方纪录。这份文件出乎意料地简短（因为最新一首讲述那段冒险故事的歌谣共有一百三十七行诗句），其中包含了一段与某头巨龙擦身而过的叙述，并且提到这名遭到放逐的女巫很可能还住在黑暗森林的小屋中、距离纠结森林边界不远的地方。

「就算我真的蠢到去找个喜欢将别人的头和身体分家的女人，」鲁柏特语气怀疑地问道。「她又有什么理由会愿意帮助我？」

「很显然地，」占星师神秘兮兮地说道。「她非常喜欢你的祖父。」

鲁柏特怀疑地看着御用占星师，要求他吐露更多细节，但他拒绝多说。鲁柏特对占星师的信赖程度只会让他不屑地想吐口水，但既然他根本不知道该上哪去找头巨龙……

鲁柏特深入无尽的黑夜中，路过许多畸形丑陋的大树，四周唯一的声音就是规律的蹄声，但就连蹄声似乎也因为无情的黑暗而变得异常沉闷。鲁柏特几次突然拉扯缰绳，令独角兽停下脚步环顾四周，紧张兮兮地面对黑暗，认定某种可怕的东西在他视线的边缘外游走。但每次他都只看见一片漆黑，四周寂静无声。他没带油灯，当他折下枯枝，想要制作火把的时候，枯枝却在手中化为碎片。在没有光线的情况下，他无法判断时间。不过后来，两边的树木终于向旁散开，鲁柏特随即指示独角兽停下脚步。他们面前是块小空地，边缘长满发光的菌类植物，中央耸立着一栋黑暗的建筑，必定就是暗夜女巫的小屋。鲁柏特抬头看天，却没有看见月光和星辉，只有空虚的黑暗，无止无尽地向上延伸。

「你确定这是个好主意？」独角兽小声问道。

「不，」鲁柏特说。「但她是最有可能知道哪里还有巨龙的人了。」

「说真的，我也不认为找龙是个什么高明的主意。」独角兽喃喃说道。

鲁柏特微微一笑，跳下马鞍。「你在这里等我，我进去小屋看看。」

「你不能把我丢在这里。」独角兽坚决说道。

「你想和暗夜女巫见面吗？」鲁柏特问。

独角兽迅速离开小径，躲到最近的大树后方。

「我会尽快回来。」鲁柏特保证道。「你可别乱跑。」

「这是我所听过最多余的建议。」独角兽道。

鲁柏特拔剑在手，深深吸了一口气，小心翼翼地步入空地。尽管刻意放轻步伐，但在如此死寂的环境，他的脚步声依然清晰可闻。这时他突然感到背上传来多半是幻觉的危机感，于是拔腿向前跑去。女巫的小屋有如一头巨大的掠食者般伏在他的眼前，门边和窗户中绽放出深红色光芒。鲁柏特在小屋外停下脚步，转身背靠着残破不堪的木墙，不停东张西望，确认没人跟踪自己。黑暗中没有任何动静，无尽的夜晚里，唯一的声响就是他自己的喘息声。他勉强吞了口口水，默默站在原地调匀呼吸，然后走到小屋门口，非常有礼貌地敲了敲门。木门突然开启，一道耀眼的深红光芒占据他的目光，接着一只指甲很长的干枯手掌突然出现，紧紧抓住鲁柏特的咽喉。对方就在鲁柏特猛烈挣扎下将他提入女巫小屋中。

驼背老太婆反脚踢上房门，十分粗鲁地将鲁柏特丢在肮脏的地毯上。他坐起身来，按摩酸痛的喉咙，暗夜女巫则在一旁摩拳擦掌，发出难听的格格笑声。

「很抱歉，」她笑道。「那样做是为了维持形象，你知道。我三不五时必须做点非常残暴的事，不然他们会以为我心软了。话说回来，你来这里干嘛？」

「我想请你帮忙。」王子说道。

「帮忙？」暗夜女巫说着，扬起一边弯曲的眉毛。「你确定没有走错屋子？」缩在她肩膀上的黑猫发出愤怒的嘶声，接着又在女巫长长的灰发上磨蹭几下。她伸手拍拍黑猫。

「给我一个不该把你变成青蛙的理由。」她命令道。

鲁柏特将剑举到她的眼前。女巫露出恶意的笑容。

「还剑入鞘，不然我就拿来打结。」

鲁柏特想了一想，还剑入鞘。「我相信你认识我祖父。」他小心说道。

「有可能。」暗夜女巫愉快地道。「我认识很多男人。他叫什么名字？」

「爱德华，森林王国的爱德华。」

黑暗女巫目光空洞地凝视着他，眼中的神采似乎完全消失了。她缓缓转过身去，走到火炉旁边，瘫坐在一张破烂的旧摇椅上。

「是，」她终于开口说话，声音细不可闻。「我记得爱德华。」

她默默坐在摇椅上，目光没有焦点。鲁柏特趁机站起身来，打量四周环境。屋内笼罩在仿佛来自四面八方的昏暗光线中，但是不见任何灯火。墙壁以不同的角度耸立在地板上，蝙蝠高挂木椽，发出尖叫。一面墙上投射着猫的影子，却不见那猫的本尊。某种浑身漆黑、形体不定，双眼绽放光芒的东西，偷偷自焦黑的火炉中监视着外面的动静。

鲁柏特仔细打量着暗夜女巫。当她没有威吓他的时候，看起来其实不太可怕。她默默地摇动摇椅，腿上伏着一只猫咪，看起来就像普通的老祖母、一个因为年迈而驼背的灰发老妇。她看起来很瘦，脸上有着岁月侵蚀的痕迹。眼前的人并非传说中的暗夜女巫，并非引诱男人的黑发美女，或是来自黑暗中的恐怖怪物。她只是个疲惫的老妇人，迷失在美好的记忆中。她抬起头来，迎上鲁柏特的目光。

「啊，看看我，」她轻声说。「我曾艳冠群芳，男人们愿意跋涉千山万水，只为一睹我的风采。国王、皇帝、英雄，只要我想要，没有无法掳获的男人。但我不想要他们。对我而言，拥有美貌就够了。」

「为了维持美貌，你杀了多少少女？」鲁柏特直言相询。

「数不清了。」女巫道。「对当时的我来说，那根本不是重点。我年轻貌美，男人全都爱我，除此之外一切都不重要。你叫什么名字，孩子？」

「鲁柏特。」

「你真该看看当年的我，鲁柏特。我当年好美，真的好美。」

她微微一笑，摇晃摇椅，目光沉浸在昨日的时光里。

「当年我拥有青春和力量，能够随意操纵黑暗。我在一夜之间造出一座由冰块和钻石砌成的宫殿，数十个王国的王公贵族全都跑来向我致敬。他们不曾注意到任何失踪的乡村少女，就算有也不在乎。」

「接着，爱德华跑来杀我。他发现真相，前来铲除祸害森林国度的邪恶势力。」她轻笑一声。「他自愿在我寒冷的宫殿中留宿了许多夜晚。他身材高大、勇气十足、相貌英俊，从来不曾向我低头。我让他看见美景、看见恐惧，却始终无法突破他的心防。我们经常在舞会大厅中跳舞，就我们两个人，身处闪闪发光的冰之大厅，每盏吊灯都是由独一无二的钟乳石雕塑而成。慢慢地，我爱上他，他也爱上我。我太年轻、太愚蠢，一心以为爱情可以永恒不坠。」

「结果那段爱情只维持了一个月。」

「我需要鲜血，但爱德华不准我这么做。他爱我，但他是国王，得向人民负责。他没有办法动手杀我，而我也没有办法改变自己的本性。于是我等他睡着后，离开我的宫殿，离开森林王国，独自来到这里，隐居于黑暗中，从此不让任何人看见失去美貌的我。」

「我可以杀死他，保住自己的秘密。我可以维持青春、美貌与力量。但是我爱他，我的爱德华，我一辈子就只爱过他一人。我想，现在他应该已经死了。」

「三十多年前就去世了。」鲁柏特道。

「这么多年了。」女巫轻声说道。她肩膀下垂，双掌痛苦地扭曲在一起。她深深地吸了一口气，然后微微颤抖地吐气，接着抬头看向鲁柏特，露出疲惫的微笑。「所以，你是爱德华的子嗣。你长得很像他，孩子。你想要我帮什么忙？」

「我在找龙。」鲁柏特道，语气似乎在说，如果可能的话，其实他根本不想找到龙。

「找龙？」女巫茫然地看了他一会儿，接着满是皱纹的脸上缓缓浮现笑容。「找龙！真想不到，我欣赏你，孩子。已有很多年没人胆敢踏上屠龙之旅了。难怪你不怕来找我！」她露出佩服的神情，鲁柏特则尽量面露谦虚。「好吧，亲爱的，今天是你的幸运日。你想找龙，而我刚好就有一张地图可以带你去找龙。贱价特卖，只要三滴鲜血，我就把地图卖给你。」

鲁柏特瞪了她一眼。女巫耸肩。

「试试无妨。既然你是爱德华的亲人，我就重新开价。地图是你的了，免费赠送。只要我记得放在哪里就好。」

她缓缓自摇椅上站起，推开大腿上的黑猫，步履蹒跚地走到屋角，在一个破破烂烂的橡木柜中东翻西找。鲁柏特迟疑地皱起眉头。只要逮到机会，他一定会毫不犹豫地击杀暗夜女巫。然而，即使听见她以毫不在乎的语气说自己早已忘记杀害了多少少女后，他还是无法动手杀她。就某种奇怪的角度而言，他甚至觉得很同情她。在黑暗森林中隐居这么多年已算是足够的惩罚，太足够了。女巫突然来到他身前，吓得他忍不住跳了起来。她将一只卷轴塞入他的手中。

「找到了，孩子，跟着地图去找龙吧，如果你能够抵达龙穴的话。首先，你必须穿越黑暗森林，到达森林的另一端。很少有人能够活着走出黑暗森林。」

「我已经来到这里了。」鲁柏特自信满满地说道。

「这里距离纠结森林边界很近，光线还没有全部消失。」女巫道。「走过这块空地，一切就只剩下一片漆黑。小心提防，鲁柏特。黑夜中，寒风吹拂，风中带有鲜血和死亡的气息。黑暗森林深处，某样东西骚动不安，某样……很可怕的东西。如果不是因为年纪大的关系，我一定会很害怕的。」

「我可以照顾自己。」鲁柏特手握剑柄，语气坚定地道。

女巫疲惫地笑道：「你果然是爱德华的子嗣。他和你一样，认为冰冷的钢铁就是所有问题的答案。我在你身上看见了他的影子。我的爱德华。」她的声音突然一颤。她转过身去，吃力地走到火炉边，缓缓沉入摇椅中。「去吧，孩子，离开这里，去找你的龙吧。」

鲁柏特迟疑片刻。「有没有什么……我可以为你效劳的事？」

「离开吧。」暗夜女巫大声道。「