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霍克缓缓摇头。「我们一点也不怪你，殿下。我们没想过能够活着离开黑暗森林，更别说是黑暗之塔。我们本来打算跟着你一起离开城堡，然后集体逃兵。没有冒犯的意思，殿下，但之前关于你的传言并不很振奋人心。根据城堡里的小道消息，你从来不曾率领部队，还曾谎称两度穿越黑暗森林，而且是个大懦夫。我们一点也不打算跟随这样的男人进入战场。」

「后来我们看见你与你哥哥，还有第一勇士斗剑，就在这座广场上。你刺伤了第一勇士，而且还刺伤他两次！自从他担任第一勇士后就不曾有人能令他受伤。见证那一幕后，我们就开始怀疑流言的真实性。挑战第一勇士不是聪明的举动，但能证明你是个战士。于是我们决定跟随在你身边，然后说服你不要前往黑暗之塔，和我们一起逃兵。就让第一勇士某天早上起来，发现我们通通不见了就好了。就这么简单。」

「接着我们抵达青铜镇。我们看到矿坑中的怪物，也看到你与之搏斗，并且赢得胜利。在那之后……我们就开始相信你，以及你的使命。或许我们也开始相信我们自己。到头来，一切并没有想象中糟糕，没有人能够在我们所面临的那种危难中存活。我们一点也不怪你，殿下。我们很骄傲能够与你共事。」

鲁柏特僵硬地点头，内心激动得难以开口。「感谢你。」他终于说道。「我以你们为荣，我会向父王回报。如果我们能在黑暗的威胁下存活，你们都将会拥有一大片土地。我保证。」

「这是我们的职责。」霍克道。「其实这次任务的战斗加给应该就很丰厚了。只要你愿意帮个小忙，殿下。」

「尽管说。」鲁柏特道。

「这个……」霍克谨慎地道。「如果第一勇士呈报我们曾有逃兵的意图，就不用指望任何奖金了。」

「他不会呈报的。」鲁柏特道。「是吧，第一勇士阁下？」

第一勇士若有所思地看着他，然后微微鞠躬。「你说了算，殿下。」

众侍卫相视一笑，接着霍克突然以传统战士宣示效忠的姿势举起长剑。其他侍卫立刻加入，转眼间十把长剑高举空中。这个戏剧性的画面短暂停格，接着长剑同时插回剑鞘，众侍卫随即转身离开，回去他们的兵营休息。鲁柏特看着他们的背影，十分渴望能够与他们一同离去，回到熟识的朋友之间。但是他不行。他是个王子，这表示他必须回到空荡荡的房内，回到家族和议会的阴谋诡计里。他偏过头去，只见第一勇士若有所思地打量着他。

「有什么不对吗，第一勇士阁下？」

「不知道，殿下。我得回去想想。」

「我依然是个次子。」

「没错，」第一勇士道。「我知道。」说完他就转身离开。

鲁柏特考虑追上他问个清楚，但最后还是决定明天再说。想到这里，他发现所有事都可以等到明天再说，或是后天。他听见一阵急促的脚步声，于是转过身去，发现一名身材高大、身穿丝绸的年轻人出现在身后低头看他。他一头金发及肩，梳着最新流行的发型，在这座充满饥饿难民的广场上显得丰衣足食。他来到鲁柏特面前，摆出颇具威严的姿势，十分优雅地鞠了个躬。鲁柏特谨慎地点了点头，对方随即挺直腰身。

「原谅我的打扰，殿下，但在听说你奇迹式的回归之后，我立刻放下手边的一切，赶来见你。」

「是喔？」鲁柏特问。

「那是当然的，殿下。你穿越黑暗回到我们身边、回来拯救我们！我一定可以编出流传千古的歌谣。」

鲁柏特看着他。「歌谣？」他缓缓说道。

「是呀，殿下。我是新任的宫廷吟游诗人。不要担心，殿下，我会将你勇敢的旅程写成一首英勇无私的伟大作品，关于荣誉、冒险，以及奇迹式的逃亡……」

看见鲁柏特的表情后，他的声音越说越小。鲁柏特拔出长剑，他立刻开始后退，接着，在鲁柏特神色不善地提剑向前时转身拔腿就跑。鲁柏特追了几步就不追了，但吟游诗人并未因此停下脚步。

「有必要搞成那样吗？」独角兽问。

「那还用说。」鲁柏特说着收起长剑，靠回城墙。「就是那些吟游诗人，还有他们愚蠢的歌谣，让我陷入现在这个烂摊子。」

「你看起来不太舒服。」独角兽道。

「说得一点也没错。」

「何不快去休息休息，鲁柏特？趁你还没昏倒之前。」

鲁柏特闭上双眼，第一次想象热水澡和软床铺之类的奢侈画面。他心满意足地叹了口气，然后睁开双眼，望向独角兽。只见它全身血迹斑斑，到处都是恶魔留下的伤痕，脑袋低垂，四肢全因疲惫而颤抖不已。

「你自己看起来也很糟糕。」鲁柏特道。「你糟透了，独角兽。那些恶魔真的把你伤得很重。」

「奉承话是没有用的。」独角兽道。「我明天早上就会没事了，只是一点皮肉伤。你伤得比我重多了。我看过一些脸色比你好很多的死人。拜托你难得听话一次，赶快回房休息，可恶。我很期待能够好好睡上一觉，但是就算不担心你，我也有很多事可以烦到睡不着。」

「我陪你走到马厩。」

「不，不准。照你的情况看来，最后还不是要我背你走，而我的背已经痛得要命了。去睡觉，鲁柏特。我只要回到马厩就不会有事了。幸运的话，我可以威胁马夫弄点大麦来吃吃。假设我能撑到大麦上桌而又不睡着。」

「好吧，我放弃。」鲁柏特微笑说道。

「早该放弃了。」独角兽说完缓缓离开。「别忘了找人看看你的肩膀。」

「是，一定。」鲁柏特喃喃说道。他向后一仰，脑袋顶在墙上。这时一阵寒风突然袭来，冷得他双手发抖、牙齿打颤。寒意迅速退去，但是他却依然头昏眼花。他挣扎着离开城墙，但是没走几步就停了下来。地面似乎在向下坠落，而他必须竭尽全力才不致于跌倒。世界变得模糊遥远，然后突然又在他集中精神后恢复清晰。鲁柏特深深吸气，眨了眨眼，甩开不停流入眼中的汗水。他对抗无以计数的恶魔，穿越黑暗森林，终于抵达家门，如果此时在广场中央昏倒的话，似乎就不是那么英勇了。他一定要凭借自己的双脚离开广场，回到自己的房间，然后再昏倒。

他小心翼翼地在拥挤的难民中移动，一步步地向前迈进。只要有人试图与他攀谈，他就会瞪视对方，然后将手掌移动到剑柄上，藉此避开所有麻烦。他的左手完全麻痹，但还是可以看见鲜血染红他的衣袖，自手掌中不断滴落。他小心地将麻痹的手臂塞到上衣内，紧紧固定，打出一个临时吊带。每踏出一步，肩膀上都传来一阵剧痛，但是由于太过疲倦，他几乎可以完全忽略这点疼痛。一路上许多难民畏缩地让道两旁，令他不禁怀疑自己在他们眼中究竟是什么形象。毫无疑问，他们宝贵的英雄在近距离下看来非常不同，疲倦易怒，浑身都是血迹和血块，大多都是他自己的血。他尝试让手掌远离剑柄，但这么做并没有多大差别。城堡大门前的台阶近在眼前，鲁柏特朝它们走去。刚踏上第一级台阶，哈瑞德已经自难民中出现，挡在他面前。

「欢迎归来，亲爱的弟弟。我们都开始担心你了。」

鲁柏特神色困顿地看着哥哥。「真的吗，哈瑞德？你真的会担心我吗？」

哈瑞德耸肩。「你离开这么久，我们已经接受你再也不会回来的事实。我都开始担心，我得离开城堡去为你报仇了。」

鲁柏特仔细打量他。「你何必冒险帮我报仇？」

「你是家人。」哈瑞德道。「我很清楚我的职责，换作是你也会帮我报仇。」

「没错。」鲁柏特缓缓说道。「我想我会。」

他表情生硬地向哈瑞德点头，心中浮现一丝感动。哈瑞德报以一笑，脸上就像往常一样面无表情。

「那么，」鲁柏特问。「我不在的时候发生了些什么事？」

「没什么。」哈瑞德道。「黑暗森林将近一个礼拜前抵达城堡外围。我想很可能已经超过一个礼拜，天上没有太阳的时候并不容易判断时间。我们利用标记的蜡烛和水钟来计时，但这两样东西都不够精准。总而言之，既然你已经带回大魔法师，情况无疑地将会开始好转。你有把大魔法师带回来，没错吧？」

「喔，没错。」鲁柏特道。「他有回来。」

「我不太记得他，说真的。」哈瑞德道。「他真的跟传言中一样糟糕吗？」

鲁柏特想了一想。「算是，也算不是。」他终于说道。「有差别吗？他有实力，大家都只在乎这点。」

「实力强得足以驱退无尽长夜？」

「这我就不知道了，或许。」鲁柏特转过身去，望向广场中的难民。「城堡中收容了多少难民？」

「大约一万两千名。天知道还有多少人手无寸铁地困在黑暗中。黑暗刚降临的时候，我们尽可能收容难民，但后来恶魔出现了，我们除了紧闭大门、升起吊桥外，没有其他选择。一切都发生得太快，鲁柏特，我们根本反应不及。恶魔至今没有展开任何形式的攻击。它们只是坐在我们的城墙外等待观察。有时候它们会以人类的声音呐喊，乞求我们开门放它们进来。所以我们现在已经不再为任何人开门了。」

鲁柏特看着他，扬眉询问：「那为什么又为我们破例？」

「我们没有破例。」哈瑞德道。「吊桥是自动放下的，城门也是自动打开的。就是因为这样，我才认定大魔法师有跟你们一起回来。」

「巨龙呢？」鲁柏特突然问道。「它为什么没有出城帮助我们对抗恶魔？」

「显然它还没有自上次所受的伤势中恢复过来。根据茱莉雅的说法，它所受的伤远比我们想象中还要严重。它已经冬眠好几个月了，试图藉此疗伤。我开始怀疑它还有没有机会再度苏醒了。」

鲁柏特突然看向哈瑞德。「茱莉雅。她还好吗？」

「喔，她十分健康，我很高兴这么说。事实上，你回来的正是时候。茱莉雅和我早在几个礼拜前就应该完婚了，但老是有突发状况，所以我们始终凑不出时间。尽管如此，父王还是向我保证明天一定会举行婚礼，这样对城堡中的士气会有很大的帮助。我真高兴你回来了，鲁柏特，少了你站在我的身边充当伴郎，感觉真的差多了。」

鲁柏特默默地瞪着他，哈瑞德当即后退一步。鲁柏特脸上疲惫和痛苦的神态一扫而空，取而代之的是冰冷而严峻的愤怒。哈瑞德眯起双眼，手掌下移到剑柄上。

「你以为，」鲁柏特恨恨地道。「我在无尽长夜中斩杀恶魔、到黑暗之塔召唤大魔法师，只是为了回来看你抢走茱莉雅？我要杀了你。」

哈瑞德压抑继续后退的冲动。他绝不能在这个时候示弱。他勉强地吞咽口水，想起上次在广场上和自己兄弟斗剑的景象，当时的疤痕至今尚未完全愈合。尽管这一次鲁柏特伤势沉重、失血过多，但是哈瑞德依然迟迟不敢动手，因为鲁柏特的目光中透露出冰冷黑暗、危险至极的气息。

「一切都不同了，」哈瑞德终于说道。「你离开太久，将近七个月了，茱莉雅有时间静下心来思考，有时间以不同的角度看待事情。茱莉雅和我……我们交往密切，在你不在的这段时间。非常亲密。她是自愿嫁给我的，鲁柏特，因为她在你我之间选择了我。」

「说谎！」

哈瑞德冷笑。「喜欢的话就去问茱莉雅。她的说词绝对与我一致。你输了