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显然此地的艰苦条件让他觉得哪怕是稍微坐一下都会把屁股磨破，宁可选择连夜赶路回去。这一点让严修明的心情也变得格外不佳，送走了特使后，他就匆匆回到自己的房里，闭门不出。
朝廷的年货包装得并不算漂亮，或者说，压根就没什么包装，但那些冻得硬梆梆的猪肉、蔫得像老太太的脸的苹果、已经开始发霉的糕饼蜜饯、淡得和白水也没什么区别的劣酒（稍微有点度数的就不能给犯人喝，以防他们闹事），对于生活艰苦的苦役犯们仍然有着莫大的吸引力。除了猪肉送入厨房外，其他东西都堆放在营区前的一片空地上，那里通常被用作集合和训话。司务官在那里负责分派，犯人们一一排队领取。
但上头要么是大大高估了这里的死亡数字，要么是压根就没在意过什么数字，总而言之，到了天黑的时候，刚刚有一半人领完了东西，剩下的人就发现——年货已经快要没了。尽管前面的人不过是每人拿了一个烂苹果以及一片比纸还薄的糕饼，东西仍然快要没了。而这时候要把已经分发出去的东西再拿回来切成两半已经不可能了，大部分东西都迅速地填到了人们的肚子里。
不愁吃喝的罗春秋正傻呵呵地站在病号房门口看热闹，狄弦一把揪住他的衣领，把他拖了进去。
“你干什么！”罗春秋很恼火，“脖子差点被你揪断！”
“我是在救你的命，”狄弦一本正经地说，“外面要打起来了。”
“你说什么？”罗春秋没明白。
“一个苹果，或者一块已经生了蛀虫的糖，并不是什么了不起的东西，”狄弦说，“但问题在于，要么所有人都得不到，只要有人拿了有人没拿，那就一定会打起来。”
“你说对了，”罗春秋站在窗口，喃喃地说，“真的打起来了。”
究竟是谁第一个挑事儿已经无法弄清楚了，几乎所有的苦役犯都卷进了这一场斗殴中。诚如狄弦所说，一个蔫苹果并不是什么特别宝贵的东西，但在得到和得不到之间，却有着尊严和屈辱的巨大差别。这些已经被踩在人间最底层的苦役犯们，与其说是在为了一点可怜巴巴的食品而恼怒，倒不如说是以此为借口，发泄着他们半年以来积压的怨愤。而这样的怨愤不可能向着手执刀枪的士兵去发，那无异于找死，于是到了最后，本应该同病相怜的难友们反而成了相互泄愤的对象。
营区里面已经乱成了一锅粥，苦役犯们抡着拳头，或者捡起石块和粗树枝，不分青红皂白地相互殴击着。他们一个个咬牙切齿，几乎连站在自己身前的人是谁都不知道，即便是面对着关系还不错的朋友，也会毫不犹豫地出手。尘烟飞扬中，有人鼻青脸肿，有人头破血流，有人倒在地上呻吟不休。但总体而言，因为拿不到足够有威力的凶器，这种打斗不那么容易死人，受伤也一般就是轻伤。
所以士兵们也并不着急，只是熟练地把场地围了起来，避免苦役犯们趁乱攻击他们，乃至于抢劫军需库。这种事情在历史上并不罕见，犯人们假装暴动，最后突然袭击卫兵，原本就是一种常见的手法。
好在这一次并不是那样。犯人们打累了，浑身疼痛了，没有力气了，也就慢慢罢手，士兵们这才上前一一驱赶他们，命令他们继续干活。
罗春秋透过窗户看着眼前的这一幕，很有些感慨，回过头来，狄弦却正站在另外一扇窗户边，手里拿着一个河络磨制的千里镜，看着与斗场相反的方向。
“你在看什么？”罗春秋问。
“我在看坟场那边，”狄弦说，“我一直以为严修明是个大笨蛋，没想到，他也有聪明的时候啊。”
罗春秋不解，狄弦解释说：“显然你活了大半辈子也没看过多少打架，所以才看得津津有味，而我不同，早就看腻啦。所以刚才你在那儿看打架的时候，我在看坟场的方向，因为我在想，这种大规模的群殴，又会把士兵们的视线吸引过去，那样的话，兴许食尸鬼会趁机去捡点便宜，结果我没看到食尸鬼，反倒是看到了老严。”
罗春秋一愣：“他去那儿干什么？”
“他也是和我一样的想法，想要监视食尸鬼的动向啊，”狄弦说，“可见他还没有蠢到家，甚至会装模作样地摆出一张受过气的臭脸去麻痹其他人，再偷偷摸摸溜出门。”
“这么说来，他是在怀疑食尸鬼其实就潜伏在我们的营地里？”罗春秋明白过来。
“其实我也一直有这样的猜测，不过现在看来，不大像，”狄弦说，“因为老严一无所获，那张脸拉得比老白的马脸还长。所以我们只能作出另一种推测：食尸鬼也许藏在森林里。那就太难找了，或者说，根本防不胜防。只有一个办法。”
“什么办法？”罗春秋问。
“先下手为强，抢在他之前先把要找的东西找出来。”
“那可有点难度，”罗春秋摇摇头，“我们甚至连要找什么东西都还不知道。”
狄弦笑了笑：“那就要看老严够不够聪明，够不够狠了。”

楔子一　殉国的公主
茶楼里的说书先生们，但凡上了点年纪，大约都听过六十七年前发生在卫国王都里的一桩旧事。
那桩事原本是个什么模样，如今已没人说得清。但关于此事的每一段评书，不管过程几何，填充故事的因果始终如一。
因果说，卫国国君早些年得罪了陈国，四年后被陈国逮着一个机会，由陈世子苏誉挂帅亲征，直杀到卫国王城，一举大败卫国。软弱的卫王室选择臣服，卫国最小的公主叶蓁却抵死不从，盛装立在王都城墙上上斥国主、下斥三军，一番痛斥后对着王宫拜了三拜，飞身跳下百丈城墙以身殉国。
史官写史，将之称为一则传奇，更有后世帝王在史书旁御笔亲批，说卫公主叶蓁显出了卫国最后一点骨气，是烈女子。
六十七年，大晁分分合合、合合分分，当年事隔得太远，百姓们遥想它，已如遥想一段传奇。而叶蓁公主的殉国之举虽感人至深，褪去神圣和风华后，却不如一段风月那样长久令人沉迷。就像在陈卫之战中，最能撩起世人兴致的，始终是她与陈太子苏誉的那段模糊纠葛，尽管谁也不知道那是不是真的。
大晁史书对苏叶二人的牵扯有着墨，但着墨不多，只记了件小事，说陈世子苏誉在卫国朝堂上受降时，接过卫公呈上的传世玉玺，曾提问卫公道：“听闻贵国文昌公主乃当世第一的才女，琴棋书画无一不精，尤其画得一副好山水，卫公曾拿这枚传世玉玺与她做比，不知本宫今日有没有这个荣幸，能请得文昌公主为本宫画一副扇面？”文昌公主正是以身殉国的叶蓁的封号，取文德昌盛之意。
史书上记载寥寥，当年的悉情人在这六十七年的世情辗转中早已化为飞灰，这桩悲壮而传奇的旧事便也跟着尘光掩埋殆尽。民间虽有传说，也不过捞个影子，且不知真假。而倘若果真要仔细打点一番这个故事，却还得倒退回去，从六十七年前那个春天开始说起。

楔子二　国破
六十七年前那个春天，江北大旱，连着半年，不曾蒙老天爷恩宠落上半滴雨。大晁诸侯国之一的卫国，虽建在端河之滨，也不过饱上百姓们一口水，地里靠天吃饭的庄稼们无水可饮，全被渴死。不过两季，大卫国便山河疮痍，饿殍遍地，光景惨淡至极。
卫国国君昏庸了大半辈子，被这趟天灾一激，头一回从脂粉堆里明白过来，赶紧下令各属地大开粮仓，赈济万民。国君虽在一夕之间变做圣明公侯，可长年累下的积弊一时半会儿没法根除，开仓放粮的令旨一道一道传下去，官仓开了，粮食放了，万石的粮食一层一层辗转，到了百姓跟前只剩一口薄粥。百姓们眼巴巴望着官府赏赐的这口粥，不想这口粥果然只得一口，只够到阎王殿时不至空着肚皮。
眼看活路断了，百姓们只好就地取材，揭竿而起。出师必得有名，造反的百姓顾不得君民之道，只说，上天久不施雨，乃是因卫公无德，犯了*，要平息苍天的怒火，必得将无德的卫公赶下王座。
谣言以八百里加急的速度一路传至王都深处，深宫里的国君被这番大逆不道的言论砸得惴惴然，立时于朝堂上令诸臣子共商*之策。众臣子深谙为官之道，三言两语耍几段花枪再道声我主英明，便算尽了各自的本分，只有个新接替父辈衣钵的庶吉士做官做得不够火候，老实道：“都说雁回山清言宗里的惠一先生有大智慧，若能将先生请出山门，或可有兵不血刃的良策。”清言宗是卫国的国宗，为卫国祈福，护佑卫国的国运，这一代的宗主正是惠一。
大约注定那一年卫国气数将尽，卫公派使者前去国宗相请慧一的那一夜，八十二岁高龄的老宗主咽下了最后一口气，谢世了。惠一辞世前留下个锦囊，锦囊中一张白纸，八个字囫囵了句大白话，说“会盟方已，大祸东来。”卫公捧着锦囊在书房闷了一宿。房外的侍者半夜打瞌睡，朦胧里听到房中传来呜咽之声。
惠一掐算得很准，刚过九月九，一衣带水的陈国便挑了个名目大举进犯卫国。名目里说年前诸侯会盟，卫公打猎时弓箭一弯，故意射中陈侯的半片衣角，公然藐视陈侯的君威，羞辱了整个陈国。陈国十万大军携风雨之势来，一路上几乎没遇到什么阻碍，不到两个月，已经列阵在卫国王城之外。
全天下看这场仗犹如看一场笑话，陈侯手下几个不正经的幕僚甚至背地里设了赌局，赌那昏庸的老卫公还能撑得住几时。陈世子苏誉正巧路过，押了枚白玉扇坠儿，摇着扇子道：“至多明日午时罢。”
次日正午，懒洋洋的日头窝在云层后，只露出一圈白光，卫国国都犹如一只半悬在空中的蟋蟀罐子。午时三刻，白色的降旗果然自城头缓缓升起，自大晁皇帝封赐以来，福泽绵延八十六载的卫国，终于在这一年寿终正寝。老国君亲自将苏誉迎入宫中，朝堂上大大小小的宗亲臣属跪了一屋子，都是些圣贤书读得好的臣子，明白时移事易，良禽该当择木而栖。
午后，日头整个隐入云层，一丝光也见不着，久旱的老天爷却仿佛一下子开眼，突然洒了两颗雨。陈世子苏誉身着鹤氅裘，手中一枚十二骨纸扇，翩翩然立在朝堂的王座旁，对着呈上国玺的老国君讨文昌公主扇面的一番话，正同史书上的记载殊无二致。
不过，苏誉并未求得叶蓁的墨宝，他在卫国的朝堂上对卫公说出那句话时，叶蓁已踏上了王城的高墙。苏誉和叶蓁有史可循的第一次相见，在卫国灭亡的那个下午，中间隔着百丈高墙，半截生死。他甚至来不及看清传闻中的叶蓁长了如何的模样。尽管他听说她为时已久。听说她落地百天时，卫公夜里做梦梦到个疯疯癫癫的长门僧，长门僧断言她虽身在公侯家，却是个命薄的没福之人，王宫里戾气太重，若在此扶养，定然活不过十六岁。听说卫公听信了长门僧的话，将她自小托在卫国国宗抚养，为了保她平安，发誓十六岁前永不见她。还听说两年前卫公大寿，她做了副《山居图》呈上给父亲祝寿，列席宾客无不赞叹，卫公大喜。
细雨蒙蒙，苏誉站在城楼下摇起折扇，蓦然想起临出征前王妹苏仪的一番话：“传闻卫国的文昌公主长得好，学识也好，是个妙人，哥哥此次出征，旗开得胜时何不将那文昌公主也一道迎回家中，做妹妹的嫂子？”城墙上叶蓁曳地的衣袖在风中摇摆，那纤弱的身影突然毫无预兆地踏入虚空，一路急速坠下，像一只白色的大鸟，落地时，