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他是个怎样的人物呢？虽然是个外形、为人都丝毫无法掌握的人，但是水杉家是从藩的草创期那一代就传承下来，而且是主君的血脉分支，系属名门中的名门。林弥好歹有这种程度的常识。
正近打开紧抿的嘴唇，轻轻地叹了一口气。
「欺，算了，话都说到这里了才闭嘴也不够干脆。也罢、也罢，我就一五一十地说了吧。呵呵，你们的脑袋中应该也浮现了那个名字吧？」
正近以手指叩了叩自己的太阳穴两下。
「他就是中老水杉大人。中老还年轻，但是相当优秀的人物。换句话说……代表他是相当高竿的政治谋略家。这么说不太厚道，但是水杉嫡系家庭的人代代资质平庸，托名门之后的福才能名列执政名单，但实际上，只不过是个装饰品。不过，如今的中老略有不同，不，是相去甚远。他既是出类拔萃的从政者、谋略者，也是宠臣。也就是说，历史悠久的世家终于诞生了一名秀才。」
「原来如此。所以樫井大人也不能悠悠哉哉地叱吒风云了吧？」
透马更进一步地趋身向前。不知是正近天生饶舌，或者透马是个好听众，正近甚至面露笑容地接着说：
「是啊。藩内对于作威作福的家老心怀不满的人，似乎也意想不到地多。欸，那就是人世常态。而之前不能出头、忍无可忍的人聚集到中老身边，或许也是人世之常。」
「也就是说，如今，藩内分裂成了樫井派和水杉派，彼此反目成仇吗？」
「表面上大概是风平浪静吧。家老和中老八成都在伺机使对手垮台，但那正是两只毛色漂亮的狐狸在互耍心机斗智，他们不会轻易地被对手踩到尾巴。欸，同一代有两个实力足以相互较量的才子、掌权者鼎立，不知道神佛是怎么想的。呵呵，一旦辞官，我就能够冷眼旁观这些诸多事情。这相当令人愉快。哎呀，实在太有趣了。」
咯、咯、咯。
像是在替这句话背书似地，正近的喉头抖动，发出十分愉悦的笑声。
后来又过了接近一刻钟之后，两人才从小和田的宅邸告辞。不晓得正近喜欢两人的哪一点，甚至款待两人吃晚餐。两人不好意思，而且有些麻烦，坚决辞退，却被正近大喝一声：
「笨蛋，岂可辜负年长者的一番好意？！」
「那位老爷爷，话真多啊。」
透马一出大门，马上轻轻按着脖子，表情扭曲，这个动作像是疲惫的老人。脸颊微微泛红是因为酒精的缘故，透马默默地接受了正近劝请的酒。
「居然还送我们这种礼物。」
一只白色小猫从林弥的领口探出头来，「喵」地叫了一声。
那是告辞之前，正近硬塞给他的。
「误闯进庭院的野猫，偏偏在我的寝室生下了六只小猫。我不忍心杀生或弃养，正在苦恼呢。你们来的正好，带一只回去。」
林弥将正近递过来的小猫放入怀中，从小和田家离去。
正近确实话很多。话题五花八门，姑且不论透马，林弥要跟上他的说话步调着实费了一番力气。坦白说，尽管正近炫耀自己对于往事和诗经的见解，林弥也只是觉得无聊。不过，唯独正近递给自己小猫之后说的话留在心中。
正近交相看着林弥和透马，问他们：你们是剑友吗？两人懒得详细解释，回答「是」。正近沉默许久，然后咕嘀了一句：
「我和直太郎曾经也是如此。」
「直太郎？」
「樫井家老的乳名。我们一起在一新流的道场学剑。」
透马倒抽了一口气，林弥也瞪大眼睛。
「我们当时的年纪就和现在的你们一样。直太郎也是个相当厉害的使剑高手，他说手握竹剑是无上的乐趣。我们经常练习。也曾将一切抛诸脑后，以竹剑互击将近十五分钟。……干嘛露出那副表情？！一副完全无法相信的表情。」
「不，那是因为……是的。」
完全无法相信。眼前的前大目付和执藩政牛耳的家臣之长，居然有过和自己一样的岁月，令人难以置信。即使道理上能解释，但是情感上不能接受。
正近笑了笑。
「我们也年轻过。曾经不拘泥于身分、不知道耍心机，一心刻苦修习剑道。」
正近嘟起嘴说：不过，那是颇久之前的事了。
那一言一语留在耳内。横亘在自己和正近他们之间的漫长岁月，令林弥心神驰骋。时光流逝之后，大家会变成如何呢？
不，说不定不得不改变的时期已经逼近了。如今，正因为是这个年纪，自己才能跟和次郎及源吾自然地平等相处，但是这种关系再过不久也会结束。必须各司其所，受到束缚而活。受到家世、地位、身分、血统、出身等许多事物束缚，变得动辄得咎。透马是高高在上的人，和自己住在两个世界，中间隔着一道鸿沟。但这不是正近和直太郎之间的差距。即使万一在某个地方擦肩而过，既不能正视对方、不能交谈，也不能呼喊对方的名字。
这是理所当然的事。事到如今，还在胡说什么？！
林弥在心中斥责自己，并且暗自惊慌失措。
我在想什么呢？
事到如今，思考身分、受限、束缚又有什么用？想了也是白想。但是为何……？
林弥瞄了透马的侧脸一眼。
是因为这家伙的缘故吗？
一和透马在一起，之前认为理所当然接受的事情就会动摇。
武士那么伟大吗？变强要做什么？除了砍人之外，刀有什么用处？你不觉得喘不过气吗？你不想随性而活吗？
林弥听见了这种声音。每次听见，内心就会情绪起伏。手握刀的时候，原本像是结冰静止不动的湖面的心，就会不停翻腾。林弥稍微吸进带有夜晚气息的风。
夕阳隐没。然而，余光仍照映天空。
一群鸟从残照中掠过。一阵风缓缓地从头顶上吹过。傍晚微凉，小猫的体温令人感到舒适。
「不过啊，幸好这位老爷爷爱讲话，才能清楚了解到家父的立场。他汲汲营营于派系斗争，没空理我。他之前对我采取放牛吃草的态度，令我觉得有诧异。」
「你希望他理你吗？」
「少胡说！一点也不好笑。我之前认为，他就算不理我，好歹也会试图看透我身为后嗣有多少能耐。但是，他完全没有那么做。」
「说不定他没有必要看透你。」
「什么？」
「说不定从你在江户的时候，他就把你看得一清二楚了。你没有想过，他是看透你了，才叫你来小舞的吗？」
「家父吗？我从来没有想过。你为何那么想？」
「不晓得。只是忽然这么觉得而已。」
林弥老实回答。
他感觉到了。
樫井家老是否仔细在观察儿子？但是，林弥无法解释为何如此觉得。不过，在听正近说话的过程中，林弥察觉到樫井家老除了是高不可攀的掌权者之外，还有另外一面。其中，会不会有身为父亲的一面呢？
「你真是太天真了。」
透马的语气仿佛看穿了林弥的内心想法。
「喜爱政治之辈，和鵺（译注：日本传说中的生物之一，据说具有猴子的相貌、狸猫的身躯、老虎的四肢，以及蛇的尾巴）或猫又（译注：日本传说中的妖怪，由极老的猫变化而成，尾巴叉成两条）差不多。与其说是人，倒更接近鬼怪。我说，新里。」
「嗯？」
「家父大概打算在过年之前，和水杉这名中老算清旧帐。他认为，等到排除政敌、高枕无忧之后再提出后嗣的申请就行了。」
「是喔。」
林弥虽然应了一声，但是心情像是在捕捉云朵般无法捉摸。
政敌、垮台、权势、派系、领袖……尽管字面上能够理解，但是一点真实威也没有。不过，林弥威觉到一股不祥之气。俨然是百鬼夜行、魑魅魍魉、牛鬼神蛇。难道政治和那种词汇一样，具有干奇百怪的姿态吗？
林弥悄悄地将手放在刀柄上。
剑很好，十分耿直。不是为了打倒他人，而是为了支撑自己而存在，为了不以自己为耻地生活而存在。我想当个不愧对大哥传授的剑法的人。
这个念头无论过了多久，我都不会淡忘。
「樫井。」
「嗯？」
「大哥果然被卷入了家老和水杉大人之争吧？所以才会……」
「我不晓得。」
「大哥加入了其中一个派系，因此敌对派系派出刺客……」
「我不晓得。」
我不知道。从兵藏和正近口中，都没有问出任何一个结之丞非死不可的理由。正近到最后还是没有说出是谁下令停止调查。
林弥想起了执政者当中，曾有人毁谤大哥是「胆小鬼」。那个人说不定就是暗杀者的幕后指使者。林弥感到的不是怒愤，反倒是一种接近悲哀的情绪。这个世界到底有多黑暗、封闭呢？
透马在小巷里转弯。
「啊？樫井，你要去哪？走错路了。」
透马默默无言地加快脚步。林弥马上就察觉到了他的目的地，咽下一口气。咽下的一口气宛如变成铅块，堵在胸口。林弥深吸了一口气，追上透马的背影，不发一语地并肩而行。或许是睡着了，怀里的小猫不再动来动去。
穿越小巷，在大街上拐弯，又经过小巷，透马停下脚步。
那是一条包围住寺院的白色围墙、绵延不绝的道路，杳无人影。只有大树的树枝从围墙探出头来，随着晚风摇曳。总觉得从远方微微传来诵经声，但说不定只是误将松籁听成了诵经声。
这里是大哥遭人杀害的地方。
这两年，林弥几乎不去的地方。
「我实在不想渡过松川。」
七绪曾经如此低喃。七绪的娘家——生田家位于寺庙林立处前方、名为指物町的镇上一区。如果渡过松川，穿越林立寺庙而去，路程距离新里家不远。以女人家的步伐，大概也花不到十五分钟的时间。然而，七绪无法经过丈夫惨遭杀害的路。娘家有事时，她会花一倍以上的时间绕远路。如今依然如此。
林弥又吞下一口气，胸闷气苦。
透马凝视前方，一动也不动。
「樫井，你……」
「说不定是家父。」
「咦？」
「派刺客暗杀师父的人，说不定是家父。」
刮起一阵风，树枝摇曳。一阵潮湿、令人不舒服的风。云层开始覆盖刚才晴朗的天空。
这次清楚地听见了诵经声。
透马缓缓回头，笼罩在薄暮之中的脸上毫无表情、面无血色。
「你不这么认为吗？」
「为何那么认为？」
「因为如果我是家父，我就会那么做。」
「胡说！大哥不可能参与执政者的斗争。」
「……你相信吗？」
我相信。大哥是个没有权力野心、清心寡欲的人。唯独这一点是千真万确、无庸置疑的事实。
透马摇了摇手，从手腕到指尖左右摇晃。明明只是如此简单的动作，但看起来格外优雅。
「师父大概也想对藩政参一脚。说不定他也是那位老爷爷口中，对执藩政牛耳的家臣之长心怀不满的人之一。他可能将家父视为奸臣。」
「可是，怎么可能……就算万一是如此，为何只有大哥遭人暗杀呢？」
「为了不让师父成为刺客。」
林弥目不转瞬地注视着站在眼前的透马。仿佛只要眨个眼，他就会在那一瞬间融入黑暗中。
「我也不太清楚，但是家父八成是个城府极深的男人。他还能洞悉未来的局势。否则的话，他应该没有办法呼风唤雨到这种程度。假如这种男人察觉到藩内第一的剑士跟随敌方，或者可能跟随敌方，会怎么做？假如新里结之丞以刺客的身分，被敌方派到自己身边，恐怕就防不甚防了。如果备妥大量长矛、步枪严阵以待也就罢了，但如果在路上被人袭击，不管有几名护卫随从，都不是他的对手。假如家父这么想的话……而且假如我是家父的话……」
「会怎么做？」
「当然是赶紧处理，棘手的人最好