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者过袭。」
「还有谁？不就是你父亲吗？」
「可能性很高。欸，不过，我笃定身分不明的暗杀者露出尾巴的机率也相当高。但是，世上没有那么简单的事，所以必须事先做好心理准备，到头来这件事可能会在不清不楚的情况下落幕。」
「倒底怎么样？可能性有还是没有？真是的，为什么要刻意拐弯抹角地说话。」
「欸，总之，未来的事谁也料不准。家臣之长和中老的争执说不定会在私底下搓汤圆，息事宁人。表面上，天下太平。」
「天下太平。」
和次郎低喃道。
小玉从它的窝爬起来了。昨晚，七绪替它绑上项圈。项圈上的小钤铛发出细微声响。
「说话回来，源吾去哪儿了？」
上村家也养了一只大虎斑猫。妹妹佐和对它疼爱有加，源吾老是大发牢骚：「真是人不如猫，比起亲哥哥，她更在意那只猫。我叫她拿出照顾猫的一半心思对待我就好了，她居然回我一句『你又不会捉老鼠』，气死我也。她才七岁而已唷。女人真是不分年纪大小，个个伶牙俐嘴。」林弥想起这件事。
「他不是跟你在一起吗？」
「今天只有我去上课。你和源吾都没来。」
「我没去是因为刚才说的理由。但是，源吾呢？」
和次郎的脸色一沉。
「这个嘛……似乎是因为他父亲要提早回藩，他母亲忙得不可开交，稍微没盯他那么严。那家伙好像趁这个好机会，三天两头往舟入町跑。今天铁定也说要去私垫，出了家门之后，直接就跑去猫头鹰小巷了。」
「名叫明蝶的女人啊。」
「是啊。那家伙，八成是动了真情。」
「怎么可能。源吾好歹也晓得妓女无真情。」
「脑袋晓得和动了真情是两回事吧。」
「樫井，是这样的吗？」
透马解开绑住袖口的绳索。小玉扑向绳索的一端。
「为什么要问我？」
「你不是万事通吗？」
「只是你们太无知罢了。不然的话，你们也跟着上村去妓院看一看。你们又不是三岁小孩，是该体验一下女人的滋味了。这么一来，就少了一样不知道的事了。」
林弥与和次郎互看一眼，不约而同地别开视线。
「我讨厌那种事。」
和次郎语气莫名僵硬地说。
「我讨厌抱着玩一玩的心情和女人……呃，做那种事……。我不喜欢。」
「咦，山坂。」
「什么事？」
「你有欣赏的女人了吗？」
透马采出头来，咧嘴一笑。和次郎收起下颚。
「你打算为了那个女人，守住男人的贞节吗？」
「胡说八道！」
「是喔。但你一副就是有心上人的口吻。啊，说到这个，我看到了。」
「看到什么？」
「那是什么时候呢……大概是在道场遇见你们之后的两、三天吧。山坂，你是不是跟一个看似商人女儿的人在一起呢？」
「啥……你在说什么……？」
和次郎的眼珠游移。
「你替她修理鞋带，对吧？你蹲下来，她把手放在你肩上，哎呀，看起来真是妩媚动人。新里，对吧？」
「你问我有什么用，又不是我看到的。」
和次郎满脸通红。因为肤色白皙，所以更显脸色红润。
原来如此。和次郎，心里想着某个人啊。
和次郎有了心上人。林弥从没感觉到或想过。和次郎生性沉默寡言，鲜少将情感表露于外。更别说是将对女人的爱慕之情和盘托出了。将这份感情藏在内心深处，独自静静地蕴酿。和次郎八成会谈这种恋情。
「我说，他是哪户人家的女儿？看起来一副楚楚可怜的模样。山坂，从实招来！」
和次郎受到透马逼问，脸颊涨得更红了。
耳边传来轻轻的脚步声。
七绪从走廊上快步走来；意识到和次郎，轻声惊呼，嘴角绽放笑意。
「山坂大人，您来啦？」
「啊，是的。打扰了。」
「您又从后门来，对吧？您会被美祢骂唷。人家她很期待您来呢。」
「哎呀，真是受宠若惊。不过，我事情办完，这就要告辞了。」
七绪跪坐在地，缓缓地摇了摇头。
「欸，用不着急。我这就让美祢端茶过来。也有葛华唷。」
葛华是一种小舞的糕点，在蒸过的米团上浇淋勾芡的馅汁。馅汁因家庭而异，有的是甜汤，有的是蔬菜馅。七绪作的葛华口感佳，甜度恰到好处，堪称人间美味；也是结之丞爱吃的一道甜品。七绪刚才应该将刚出炉的葛华供在佛龛，双手合十默祷。
透马趋身向前，问：「也有我的份吗？」七绪答道：当然有。接着，看了纸拉门一眼，倒抽了一口气。
「哇，好美。」
她似乎是真心赞叹，目不转睛地盯着看了好一阵子。
「这是樫井大人的杰作吗？」
「是的。小事一桩。如果你希望的话，不管是枫叶或银杏，我可以将全家的纸拉门都重新糊过。啊，如果你比较喜欢梅花或樱花的话，当然也没问题。」
「大嫂，你找我有什么事吗？」
林弥推开透马。七绪很少来到林弥的房间，林弥也不会随便踏进七绪的房间。那是这两年来在他和大嫂之间形成的一道隔阂。
「啊，抱歉。事情是这样的，家兄前来，说他有话想当面和你说。」
「生田大人吗？」
七绪的亲哥哥——生田清十郎是少数新里家被罢黜官职，俸禄减少，过着闭门在家、悄然度日之后，还跟之前一样往来的亲戚之一。
「他找我有什么事呢？」
林祢的内心一阵骚动。
说不定是为了七绪的事。差不多该将七绪带回生田家了。他说不定是为了提出这个申请而来。
清十郎和七绪没有其他兄弟姐妹，父母已经不在。清十郎成家，育有三岁的儿子和五岁的女儿，听说妻子绢江是个性情十分温和的女人，对于嫁出去痛失夫婿的小姑寄予同情，疼爱挂心。
七绪回到生田家，对他们的生活也不会造成任何影响。
内心忐忑不安。
林弥表情紧绷，以免被人察觉内心的不安，坐在生田清十郎面前。
然而，清十郎前来为的不是七绪，而是林弥本身的前途。
「我认为，你差不多该思考元服仪式的事了。」
清十郎开口提到。他一身古铜色肌肤，和妹妹一点也不像。下垂的眼角和蒜头鼻，使清十郎带给人一种大好人的感觉。结之丞生前常说：我从没见过清十郎大吼大叫，或者言行粗鲁；他是个了不起的人物。结之丞八成也很信任他。
结之丞死后，说不定只有清十郎一直担忧着新里一家人。林弥向他的一番苦心道谢，清十郎打断他，提起了元服仪式的事。
「你过年之后也十五岁了。而且是新里家的一家之主。现在才行元服仪式，成为成年男子都嫌太晚了。」
清十郎叹了一口气，转动托在掌心的茶杯。
「原本这件事不该由身为外人的我插嘴，但我想……如果结之丞在世的话，已经做好了应有的安排。等你行元服仪式之后，我也打算尽可能地尽一份心力，让你任个一官半职。你名符其实地独当一面之后，新里家也会阖家安泰。我总觉得这么一来，结之丞会最开心。」
「生田大人……」
「如果你不嫌弃的话，我愿意替你戴上黑漆冠帽。明年一早行元服仪式如何？」
「感激不尽。」
林弥毫无异议。清十郎的心意、关怀令人感谢。
「嗯。那么，我也会跟令堂讨论之后，再进行这件事。」
「万事拜托。」
林弥深深一鞠躬，听见清十郎稍微压低的嗓音。
「还得替你讨个老婆。」
「什么？」
「不，这件事不急。但是行元服仪式任官职之后，接着就必须娶妻。这是天经地义的事吧。」
「可是，我还年轻，那种事……还嫌太早。」
「两、三年一转眼即逝。四、五年也一样。我不会叫你现在马上娶妻。但是不久的将来，你也一定得娶妻。我说了好几遍，你是新里的一家之主；要尽早有家室，生下后嗣，保持一家安泰。千万别忘了你有这个责任。」
「不，可是，还早得很，我还没有那种打算。未免太早了……」
太沉重了。如果新的女人从别的地方嫁进来，如今家中勉强维持的平衡会失衡。
不行。我还没做好家中失衡的心理准备。
「七绪迟早会回到生田家。」
清十郎丢下这一句话，将茶一饮而尽。林弥咬紧牙根，反复说了两次「果然」。
果然说出了这句话啊。
母亲、七绪和自己就像是风中的弥次郎兵卫（译注：一种日本的传统玩具，呈人型，身体的四肢纤细，双手摊开，以手中的砝码保持平衡）一样，勉强维持平衡地度日，正要跨越这种难熬的日子。
「这是……大嫂的意思吗？」
「不。她什么也没说。可是，八成做好了心理准备。不可能永远赖在没有结之丞的家中。」
「何来『赖在』之说？坦白说，正因为有大嫂在，我家才能勉强维持下去。我、母亲大人及大嫂相依为命，我们从这种关系获得了莫大的救赎。」
「你娶了老婆之后，七绪的任务也会结束吧。」
哐当一声。清十郎放下茶杯。
「听说她做好了落发为尼的心理准备。」
林弥不假思索地从茶杯抬起目光。清十郎抱着胳膊望向一旁。
「你说什么？」
「她说，离开新里家之后，她打算落发为尼，在结之丞入土的菩提寺（译注—安置历代祖先的坟墓，举办丧礼和法事的寺庙）青灯古佛常相伴。」
「大嫂要入寺为尼……」
又来了，事情又朝着我不知道的方向前进。心窝一带闷痛，令人不快的汗水濡湿背部。
那个人要走了。这次真的要去我无法触及的地方。我必须默默地目送她离去吗？我不能抓住她的手臂，使出全力将她拉回来吗？明明过了两年，两年的时光过去了，我依然束手无策吗？
我不甘心，好窝囊。不能原谅……我不能原谅如此懦弱的自己。
清十郎站起身来。
林弥到玄关目送他。七绪没有出来。
稍微驼背的背影消失在大门外时，林弥意识到自己还有其他该问清十郎的事。
渔夫在藩主面前表演御前渔的那一晚，大哥在那个时刻之前做了什么呢？大哥身为勘定方官员，而不是以剑士身分的身影看起来如何呢？清十郎是大哥的同事兼好友，是最适合询问的人。然而，林弥没有心情追上刚走出大门的清十郎，总觉得问了也是白问。时间不断向前走，日子一天一天过。或许即使反抗，试图阻止事物改变，苦苦尝试了解过去，终究也是白费力气。
冷飕飕的风从心中吹过。林弥抿紧嘴唇，走在走廊上。七绪正在整理客厅。
「大嫂。」
林弥下意识地叫她。
她是真的做好了落发为尼的心理准备吗？她真心打算从这个家离去吗？
林弥反复发出无声的询问。大嫂，请你告诉我你真正的心意。
一对水灵大眼转向林弥。七绪跪坐在地，直视着小叔，一语不发。
宝宝乖　不哭哭　就算哭哭也不能穿红色的衣衣
耳边传来美祢在唱的摇篮曲。美祢有一副好歌喉，口中随时哼着摇篮曲或插秧歌。
雪白的饭饭　在米仓中
七绪忽然面露微笑。
「真开心。」
「咦？」
「是小玉。因为我一直想养猫。」
「你喜欢猫吗？」
「有老鼠出没。之前鱼干和黄豆的袋子都被咬了。希望小玉是擅长抓老鼠的猫。」
透过纸拉门照进来的光线，淡淡地照着七绪的胸部以下。化为影子的白皙脸庞宛如黑暗中绽放的一朵花。
如今在此。
林弥无法从这一朵白花移开视线，目不转睛地凝视。
假如我如今在此拥她入怀，她会怎么做呢？假如我紧搂住她，叫她哪里也不准去，她会如何回应呢？假如我紧紧抱住她，用力搂抱她，顺势拥有她，她会成为我的女