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宋碧云正自沉吟，那王擎天却早按捺不住，一举手中大棍便要杀过去。宋碧云急忙一把按住，王擎天性急如火，怒叫一声：“宋旗首，你忘了俺们来时，太师父刘福通是如何吩咐的：施相公负有千钧重托，身膺义军大秘，一定要加意护持，不许碰掉他身上一根汗毛！这张士诚野心勃勃、心地诡诈，终不然眼睁睁叫施相公落入虎口，叫这鸟汉攫走那桩绝秘！俺王擎天忍不下这口恶气！”　
宋碧云点点头，劝道：“王大哥所虑极是，不过，张士诚也是江湖中人，今日身处重围，又有董大鹏、余廷心这一干元廷兵将在一旁虎视眈眈，施相公被张士诚夺走，总比落入元兵手中要好。再说施相公重义气，轻生死，豪气干云，深沉豁达，决不会泄露那桩义军大秘！”　
王擎天听了这番话，也觉在理，收起大棍，气咻咻踅过一旁。只恼了那董大鹏与余廷心，两个人只道今日斗败宋碧云、王擎天和一众红巾军将士，将施耐庵一鼓成擒，叵料螳螂捕蝉，黄雀在后，竟着了这盐贩子的道儿。他二人凭着浑身武艺，一向骄横惯了，哪里能忍下这口气？只听一阵叱咤，两个人锤、棒齐举，率着一众科尔沁铁骑兵泼风般杀了上来。　
张士诚呵呵一笑，右臂微微一动，忽地从腰间掣出一柄纯钢点就的盐钯，大吼一声，当先抵住董大鹏、余廷心，大杀起来。　
战不到几个回合，猛听一阵号炮连珠般炸响，混战之中，忽然一声怪叫，两阵对垒中一员主将抚着左肩，托地跳出了战圈。　
　
一鸣扫描，雪儿校对
十八　张士诚炫威试衮冕　小帘秀拂袖救危难
面对这一场拚死搏杀，宋碧云、王擎天腔血沸沸直涌。两人正欲上前助战，忽见战圈中败下一个人来，不觉失惊，仔细看去，只见跳出圈子的却是张士诚。　
原来，张士诚自幼习武，一柄点钢盐钯深得异人传授，凭着两臂千斤膂力，单斗董大鹏、余廷心二人，兀自占着上风。战了五十余合，董、余二将看看抵敌不住，谁知就在此时，淮安城头上陡响号炮，张士诚略一分神，董大鹏、余廷心便缓过气来。况且生死相搏之际，哪里容得毫发疏忽，此时正斗到涧深处，那董大鹏趁着张士诚手中点钢钯慢了半拍，腾出左手，探进腰间锦囊，腕臂轻抖，霎时一溜寒星电射而出，待到张士诚要闪避之时，哪里还来得及，肩窝里早中了一羽“流萤箭”，立时便败下阵来。　
王擎天大吼一声：“狗官休要暗箭伤人！”挥棍便要杀入战圈。宋碧云喝声“慢”，指着远处城墙说道：“王大哥你瞧，元兵大队人马到了！”王擎天抬眼一看，果果不然，只见黑魆魆的淮安城头雉堞上，密林般涌上大队元兵，旄旌刁斗、长刀大戟，在星月之下闪着寒光，看那阵势，约摸有数千之众。　
此时，那淮安知府李齐早在马上嚷了起来，“张士诚，你敢在堂堂淮安城内绑缚朝廷命官，该当何罪！快快放了本官，放你们一条生路！”　
张士诚身中箭伤，心里早已焦躁，再加元兵合围，浑身不觉发毛，听了李齐这一嚷，哪里按捺得住，一路疾奔至李齐马前，冷古丁掣出点钢钯来，只一搠，便将那狗官当胸搠了几个透明窟窿，一头倒下马来。　
张士诚一脚将李齐尸身踹开，纵身上马，叱一声：“施相公已然到手，淮安城没甚溜头，弟兄们，撤回老营！”说毕，一马当先，率着那一众盐贩打扮的壮汉杀开一条血路，奔出城门，立时消失在茫茫夜色之中。　
董大鹏、余廷心二人气急败坏，连声大叫：“休要放走那盐贩子！休要放走那施耐庵！”也顾不得王擎天、宋碧云等人，顺着张士诚奔去的方向直追下来。这淮安城外不数里便是一派河网之地，沼泽遍布，沟渠纵横，碱滩处处，芦苇丛生，加之稻田正值泡田下秧季节，连那土路田塍之上也是步步泥泞，张士诚那一伙豪客久处水乡，长年在这水网之中摸爬滚打，那脚下何等溜滑？休说这些在大漠上弯弓驰马的蒙古铁骑，便是上等捕快也莫想追他得上。追着追着，那一众盐城大营的好汉早失了踪影。　
此刻，只剩下王擎天、宋碧云率着一干红巾军将士隐在东城门的一派密林之中，整饬部伍，束装待发。宋碧云遥望着施耐庵一行消失的方向，心中暗忖：施相公本来是北上齐鲁之地，去寻找那一桩关于绿林抗元大业的秘密，此番被那张士诚“抢”去，往后还不知会添多少麻烦！　
她正自暗暗思忖，蓦地眼睛一亮，紧接着身后隐隐响起一阵哔哔啪啪的声音，宋碧云回头看去：淮安城内一柱火光直冲天宇，那地方约摸是适才经历了一番恶斗的耸碧院。浓烟烈火映红了巍峨的城楼雉堞，舔着低垂的彤云，衬着密密麻麻排列在城墙上的那些旄旌刁斗、大戟长刀，显得分外狰狞。宋碧云又记起了那个耸碧院，记起了园内那些重檐画廊、楼台亭榭，心中不觉慨叹：纷纭乱世，玉石俱焚，今日名园毁弃，明日只怕这偌大个淮安城也将瓦砾遍地了。　
距离高邮县治约摸七八十里地面，有一处不大不小的集镇，名曰牛栏岗。其实此地乃是遍地的泽国水乡，哪里有什么丘岗岭坡？所谓的“牛栏岗”，只不过是一道似堤非堤的土丘，休看它高不过二寻，长不足半里，那蜿蜿蜒蜒、蓊郁葱茏的形态却煞是古怪，乡人不饰华丽，只瞧那模样儿象是一道弯弯曲曲的牛栏，随口便唤做个“牛栏岗”，也不知传了几世几代。约摸半年之前，吓天大将军张士诚率军围攻泰州、高邮，战败兵部侍郎也先，阵斩元军骁将朵尔只斤，获了个盐城起事以来最大的胜仗。这黑矮汉子一肚子高兴，便在牛栏岗下大摆庆功宴席，酒酣耳热之际，忽然有一个应邀赴席的当地塾师一抹油嘴站了起来，也尔知是确曾详研过《方舆志》，抑或是信口开河，竟指点着那道土堤讲出一番话来。道是这牛栏岗来历不凡：当年汉高祖沛县揭竿起事，芒砀山剑斩白蛇，谁知后来出师不利，屡遭挫折，先败于淮、泗，后困于荥阳，连妻子吕雉、岳丈老头也被敌人捕去。有一日留侯张良夤夜求见，为刘邦解析休咎，卜箸才下，张良便查出了情由。原来当年斩了的那条白蛇乃是上天遣下的信使，斩蛇起兵，上应天意，不过此蛇乃上界翼火蛇星君的化身，归天之后，留在凡间的遗蜕暴露荒野，星君在天上魂灵不安，玉皇大帝龙心不悦，便给刘邦吃了不少苦头，倘再不葬好白蛇尸骨，帝业将永远难成。那刘邦一听，忙不迭派出大队人马，在芒砀山搜寻了三大三夜，到底找齐了那条白蛇的尸骨，汉王刘邦浑身缟素，顶礼燃香，做了七七四十九日大醮，将白蛇遗蜕埋葬在高邮湖边。从此，刘邦的大业如日中天，节节兴盛，终于享有二百余年的太平天下。那白蛇的坟墓不在别处，便是这道“牛栏岗”。　
张士诚一介匹夫，出身草莽，休道他区区盐贩，当时便是那些才高八斗的饱学之士，又有几个不信奉这天地鬼神？此人趁着世道大乱，敢于冒火族之险揭竿造反，开初大半是熬不住元廷的贪残苛暴，后来兵马一多、占地一广，那皇帝梦便时时在脑子里晃悠起来。此番新胜之余，醉上心头，听了这段古话，立时高兴得手之舞之，足之蹈之，以为神差鬼使，可可儿让他驻军牛栏岗，他这个“吓天大将军”看来要成第二个汉高祖。于是学着那刘邦，幢幡宝盖，香花灯烛，在牛栏岗下做了七七四十九天极热闹的法事，祭祀白蛇星君，祷告过往神灵，庇佑他推翻元朝，扫灭群雄，早登皇帝宝座。只是这张士诚比那刘邦少了些许才气，吟不出“大风起兮云飞扬”之类的豪语，让那仪式煞了不少风景。　
从此，张士诚索性便把老营从盐城移到了这牛栏岗。　
上万兵马家眷安营扎寨，已然是熙熙攘攘。这张士诚又有桩好处，便是只杀贪官，不扰乡民，盐贩生涯又叫他养成个喜欢热闹红火的脾气。牛栏岗地处高邮湖东，为大运河东西、淮水南北两岸的鱼米盐茶聚散之地，义军鼓励贸易、招纳商贾，不数月，牛栏岗一派荒野之上，竟然崛起偌大个市镇。　
这一日，牛栏岗下忽地变得寂静，那平素日闹哄哄的鱼贩、米贩、茶贩、盐贩们一律收了摊子，酒招飘摇、算盘滴嗒的茶楼店肆也齐齐上了门板。只有镇东头那关帝庙前的漫坡上黑压压地挤满了人群。庙前新搭的戏台上灯烛荧煌，戏台口列着旗门、金鼓、棨戟、大纛，两厢排着衣甲鲜明的兵士，一个个注目鸮立，中间留着窄窄一条甬道。那景象说不尽的威武。　
约摸午牌时分，一阵“得得”的马蹄声响过，戏场上立时金鼓齐鸣、号炮轰响。只见一行人在一杆红罗伞盖的导引下直奔戏台，当先一位正是那吓天大将军张士诚。他此番打扮迥然不同，头戴冲天紫金兜鍪，身着团龙嵌丝缎袍，腰间斜挂着一围镂着云霉纹的白玉带，足登薄底皂靴，宽袍大袖，满身金紫，比起当日夜闯淮安府那副邋遢模样，简直换了一番气象。紧跟在张士诚两旁的是两个黑矮汉子，除了身上装束不同外，那身姿形貌与张士诚一模一样。左边一人身着淡紫锦袍，膝下隐隐露出黄金锁子甲，头戴黄铜铠，手抚青虹剑，一派英武气象。右边一人头戴英雄巾，身着湖色锦袍，峨冠博带，羽扇纶巾，若非生就一副黑脸膛，便酷似当年诸葛亮。这二人不是别人，正是张士诚的左辅右弼、同胞兄弟士德、士信。　
提起张士诚这两个兄弟的大名，绿林之中真真是如雷贯耳。二弟张士德自幼在运河里弄潮扳桨，练得一身好筋骨，十四岁上便与人赌赛，单手拽翻一头水牛，两臂抡动，力逾千斤，后经名师指点，使一根铁桨，百十条好汉近他不得，斩将搴旗，冲锋陷阵，是张士诚手下第一员上将。三弟士信从小不喜那盐腥气，偏偏喜欢读书攻史，加之生性聪颖，休说那四书五经、八索九丘，便是什么《孙子兵法》、《六甲全书》也背得滚瓜烂熟。此人生平酷嗜行兵布阵，尤其渴慕诸葛武侯的为人，连装束打扮也处处学那孔明先生的样儿。张士诚起兵之后，多亏这位三弟精心策划、运筹帷幄，脱了不少险境，打了许多胜仗，攻州陷府，干里捷报，一半是张士信的功劳。此时三兄弟并辔联骑，威风凛凛，令人肃然起敬。　
接着张氏三雄走上戏台的，一个是银盔银甲的大将索元亨，另一个是闲适潇洒的施耐庵。他们身后，还有一男一女，男的是卸任同知顾遐举，女的便是那从淮安城掳来的丽春馆粉墨班头小帘秀。　
这一行人走上台来，满坡的人立时鸦雀无声，只有高邮湖那边刮来的湖风吹得牛栏岗上的草枝树叶簌簌乱响。台下的这万余人众，大半是张士诚的士卒与随军家眷，对自己的首领自然是十分崇敬，便是镇上的百姓，数月来得了张士诚不少好处，比如打了胜仗，满镇男妇老幼都可到戏场上赴宴，大块吃肉，大碗喝酒；攻下了州府，劫了富户，家家都可按秤分金。乱世之中能有这块乐土栖身，谁不把这吓天大将军敬若神明？　
台上诸人依序就座之后，张士诚便走到台前，捺一捺头上冲天冠，拍一拍腰间白玉带，朗声说道：“众位义军弟兄，列位乡亲父老兄弟姊妹，你们瞧瞧，俺张士诚今日这打扮象个做皇帝的样儿么？”　
话音未落，台下便滚雷船吼道：“好象！好象！”　
谁知这张士诚听了，把个头颅摇得拨