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有时比阿特丽斯觉得，她自己也过早地变成了一位悠闲自在的贵妇人。她常感到自己是一个四十来岁的女人，其实不过三十二岁。但这并不使她难过，因为她的青春和她的一切痛苦都一去不复返了，她为此反倒感到高兴。她承认了现实世界，适应了它，既不用马刺，又不用皮鞭，就治理了自己这个小王国。她不常骂佣人和惩罚孩子，即使惩罚，也总是很轻的，很少碰到不听话的情况。

生活可能就是这样平稳，使人觉得平淡无奇。比阿特丽斯开始实行自己的计划，让全体大人和孩子尊重她每天闭门单独度过的那两个小时，。不幸的是，她自己并没有抓紧时间。对她当姑娘时很喜爱的那些古典作家，她失去了兴趣，崦法国哲学恐怕更枯燥无味。在干这些事的时候，只有一点好处，那就是分散了她对包比的思念。

她生气的时候，包比是巴顿人中唯一能真正体谅她的人。她对他的要求也过分严格。她认为这是不公平的。不应该有任何差异，不应该陷入某种极端。如果板球就在包比的头边飞过，她也没有理由更害怕，就应当象球从迪克的头边飞过一样，如果包比无礼或淘气，这丝毫也不比哈里或格拉迪斯通常那种孩子般的任性更可怕。所有的孩子有时都淘气和任性。这样的小毛病，应该改正，但也不必过于重视。但是，看到包比的嘴——和她父亲的嘴一模一样——失去优美的线条，那怕是一瞬间变得象亨利的嘴，她也感到痛苦。

格拉迪斯满七岁了，她的教母已经连续两次没有来看她，每次都表示歉意，说是身体不好。因为她常犯黄疸病和痛风，比阿特丽斯一开始没有重视这个问题。近来，老夫人开始回避外人，深居简出，甚至不常去教堂。她的缺席并滑使任何人感到奇怪。有一天，比阿特丽斯听说，伯爵夫人已经有一个月没有起床了，便吃了一惊。她马上给城堡去信，打听是否属实。她收到几行用哆哆嗦嗦的手写回信：

“是的，我病了。您有空就来看看我，但不要带格拉迪斯，快来吧。”

她立刻就去了。小蒙克顿夫人接待了她。她显得很疲倦眼睛也肿了。

“您来了，我很高兴。我早就想派人去请您，但是妈妈不愿意打搅您。”

“她是病得很重吗？我一点也没听说，否则我早就来看她了。”

“大夫认为，她还能活两三个星期，不会再多。已经给她放水了，但也不管用，顶多只能解除她的痛苦。”

比阿特丽斯刚一迈进卧室，就明白这是什么样的痛苦。老夫人象一头怪物一样躺在床上，水肿使她的身体变了形。脸好象是在恶梦中见到过的那种可怕的假面具。她为了迎接客人而强作微笑，这一来，面容就变得更加可怜。

“请进，”响起了陌生而嘶哑的声音。“见到您，我很高兴。请坐，把帽子脱下来。”

比阿特丽斯把视线移开。她心中那根不必要的、多余的、里维斯家遗传下来的神经，疼痛难忍。这神经犹如绷紧的琴弦，稍有痛苦，就有所反应。

蒙克顿夫人笑了。

“不要紧。我快要死了。我的傻儿媳妇告诉您了吗？如果她稍微开一点窃，就会高兴的。在这一切终将完结的时候，我是多么高兴啊。”

“恐怕您是非常痛苦的……”

“是很痛苦。但我请您来，并不是为了向您诉说自己的不幸和腹中的疼痛。我不过是想，趁时间还不晚要见见您。格拉迪斯怎么样？不，无论如何也不能带她到这儿来。我现在这种状况，不适合让小孩看见。您替我吻吻她，告诉她，希望她成为一个有教养的好姑娘。我把为她准备的东西马上交给您，免得以后麻烦。请把珠宝盒子递给我，就是梳妆台上的那个象牙盒子。”

比阿特丽斯的脸红了。

“请不要留给她任何贵重的东西。最好的办法是……”

“好了，好了，您别生气。我既不占托拇妻子的便宜，也不占自己女儿的便宜。她们全都有那么叮噹作响的首饰，多得不知道往哪儿放。而且，这并不是丹佛斯家世代相传的珍宝，而是我自己的。我觉得，如果我愿意，我就可以送给我教女一只项链。”

“我是为格拉迪斯考虑。她不应该有不适合她地位的东西。”

“我亲爱的，可是您还不知道她将来有什么地位。她长大成人以前，什么也不要告诉她。以后，如果她要用钱，可以随时把这些宝石卖掉。好了，好了，把它放进手提包里。关于这件事就说到这里。现在，我还要告诉您一件托姆委托我办的事。我建议您和亨利与一位年轻的农场主建立通信联系，他在英国各地旅行，比较一下经营管理的制度，写这方面的著作。看来，他自己的农场收入不多，但托姆以他的评价很高。这封信放到哪儿去了？我告诉过那个傻瓜，让她放在这儿。真没有头脑！啊，就在这儿……‘哈特福德郡北米姆斯的亚瑟。荣格先生’。托姆接着写道：‘他很需要看看特尔福德一家在巴顿作了些什么。’”。

“亨利并没有作什么，”比阿特丽斯表示异议。“如果说，巴顿的情况比别的庄园好，这是因为亨利关心自己的佃户。”

“还因为他有一个聪明的女人作内助。她聪明非凡，躲在暗处，把由于自己的奇迹而赢得的全部声望，归他享有。”

比阿特丽斯不好意思地笑了。

“农场主的妻子应当帮助丈夫。如果您认为我们这点微不足道的成绩是奇迹，那么，您大概认为我很自负。”

“既然您说到了这一点，”立即响起了沉着的回答声，“我可以告诉您，我认为您在我认识的人当中，是最自负的一个，大概也是最不平凡的一个。”

比阿特丽斯一时想不出回答的话来。

“我不明白，”她终于说，“我犯了什么错误，您才对我有这种看法。”

“没有任何错误。既不能指责您行为不端，也不能指责您风度不好，但您有着更坏的东西。”

“那是什么呢？”

“渎神罪。因为生活对您太残酷，所以您对造物主也冷酷无情。”

比阿特丽斯扬起眉毛。

“难道是这样吗？表现在那一方面呢？我觉得，可以说我是幸运儿。”

一张可怕的脸，仍然带着那种既讥讽又赞许的微笑，向她摇晃起来。

“比阿特丽斯。特尔福德，垂死的人撒谎是有罪的，难道您不知道吗？也许您认为，垂死的人不应当管别人的闲事，对吗？看来，是这样。不要害怕，我不人过份的。您只要有一次站在一个令人目眩的高度上看着我，心时想：这口老肥猪为什么要把自己的猪嘴到处乱伸呢？这就足够了。是的，是的，亲爱的，就是这样。好吧，就算我是老肥猪吧。这又怎么样呢？猪也是上帝创造的，不是这样吗？如果上帝需要它们，您是什么人，竟敢反抗？”

老夫人举起一只手，表示警告。她已经不是开玩笑了，而是象一个老朽的女巫，令人战栗。

“也许您认为，生活对里维斯一家才是冷酷无情的吧？您愿意听听我的青春是怎样度过的吗？青春的前一半，完全用来保护几个妹妹免遭一个兽性大发的酒鬼的迫害，可是保护我的母亲，已经为时太晚了；青春的后一半，是给一个从来不爱我的人生了八个孩子。但这一切都是很自然的事。后来，我就学会了插科打诨，珍惜美味的午餐和优质的潘趣酒。我可能爱它们爱得过份了。有朝一日，您也会过份强烈地爱上什么东西，这一点上，您很象您的父亲和您的哥哥——一个虔诚的厚道人。您也不要以为我是指男人。毁掉您的不是肉欲，而是魔鬼般的自尊心。”

“蒙克顿夫人，”比阿特丽斯沉默片刻，回答说，“您说的话，心及您好为什么要说这些话，我都不理解。我感到您在告诫我，但我又不知道告诫我防范什么。”

“防范虚伪。”

“虚伪？”比阿特丽斯慢慢重复着。

“正是。您最讨厌虚伪，我也是一样，但是我的一生都在虚伪中度过。您不是一个十足的伪君子，又是什么呢？只是与众不同罢了。”

“我仍然不明白，”比阿特丽斯皱着眉头，困惑不解地回答。“是伪君子吗？我不争辩——我认为，和咱们中间的大多数人一样。可是为什么与众不同呢？”

“咱们中间的大多数人，一辈子都力图使周围的人相信，他们比实际上更聪明、更善良，不是吗？您却在人们面前假装很笨，在自己面前假装很坏。您想欺骗谁呢？要欺骗记录您的罪行的天使吗？不行，亲爱的，因为他的生命是永恒的，对这些把戏了如指掌。”

“也许我的确很坏，可您怎么会知道呢？”比阿特丽斯直视着她。“说实在的，您又了解我什么呢？”

那双嘲弄人的、昏花的老眼睛变得柔和起来。

“只知道您是一个大傻瓜，和大家一样的傻瓜，还知道我很爱您。”

“为什么？”

蒙克顿夫人大笑起来。

“天知道。如果仔细观察，您并不是一个很可爱的人。但却是一个真正的人。”

比阿特丽斯攥紧了拳头。

“不对。我是彻头彻尾的伪君子。但至少我知道这一点。”

一只变了形的手掌放在她的手上。

“这就是原因。咱们中间很少有人明白这一点。我不想使您伤心。没有人敢碰你们里维斯家的人——弄不好，会碰得头破血流。我的姑娘，你很善良。”

刹那间，病人捂住肚子，大声叫喊。她的脸变得更可怕了。

“又开始了！趁我还没有嚎叫，您快走吧。不，我不愿意您留在这里。但愿您记住我向您奉献的那一点尊敬之心。她吧，您走吧，走吧。让我的儿媳妇到这儿来。无论我表现得怎么样，她也会尊敬我的，因为这是她的天职。呸，而且，每当她生孩子的时候，也是大喊大叫，全家都能听见，可是有人告诉我，您生孩子时是一声不吭的。瞧，这也是咱们之间的差异。啊，主啊！您走吧，听我的话，再见了！”

下葬以后，蒙克顿勋爵走到比阿特丽斯眼前。

“特尔福德夫人，我感谢您为我母亲所做的一切。”

“可是……我什么也没有做。”

“您使她的暮年过得好了一些，这是她临终时告诉我的，我应当报答您，结果有机会向您感恩，我很高兴。”

“您错了，”比阿特丽斯用颤抖的声音说。“是我应该向她感恩。她向我揭示了真理。”

他难看的脸上露出迷人的笑容。

“这一点也就表明了她对您的看法。”

他紧紧地握了握她的手，就走了。

以前，她没有体会到，这位爱开玩笑的老夫人到底是什么样的人。现在，处在突如其来的绝望中，她明白了，她失去了一位真正的朋友。

蒙克顿夫人去世后不久的一个下午，比阿特丽斯听见前厅里有争吵的声音，便走出了书房。迪克和包比面对面地站着，脸都气得通红。怒冲冲地，声音也很刺耳。她开门时，两个人已经开始打架。

“包比！迪克！马上住手！”

扬起的拳头放下了，但是耳边响起了两愤怒的声音。

“一个一个说。包比，让迪克先说。迪克，说吧，不过要心平气和一点。”

她耐心地听他说，偶尔提一个问题。在他冷静下来以前，她什么也没有说。

“好，如果你未经同意就拿了包比的风筝，而且把它放出去了，依我看，你应该道歉，而不是怒气冲冲骂他。”

“我不是有意放掉的！我本来是要道歉的。