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“到底是怎么回事？”

“事情是这样的，在包维斯开门给你送茶的时候，他看见了你躺在卧榻上，就得出了结论，便向特列南斯的神父谈了这些想法。”

“神父又告诉了范妮，对吗？”

“写信告诉她的。”

“可怜的范妮！她又要因为这个已经不年轻的小姑子担惊受怕。那么，她已经知道了吗？”

“对。我认为，最好在你们见面之前，她能说出自己的想法。比，我很难过，把你也牵连到这些……”

“不名誉的事吗？亲爱的，不要把这些事放在心上。在我们这块伯爵领地的上流社会中，我并不是白白生活了十五年。”

她突然大笑起来。多么荒唐的处境啊！

“我占用着她的房间，可怜的人，连睡觉地地方都没有了。亨利和孩子们晚饭以前还要来。亲爱的，你不要难过。这只不是滑稽可笑的事。”

虽然他的面部表情几乎没有任何变化，但她诧异地看了哥哥一眼，突然沉默不语了。他和范妮结婚九年了，还感觉到痛苦。只有双重价格的人私下交谈的人，才能看出各种卑鄙行径的滑稽可笑的一面。

她努力地从一无所知的境界中摆脱出来，继续中断了的谈话。

“不要为我难过，亲爱的沃尔特。难道你以为我是头一次陷入这种微妙的处境吗？你瞧，不过五分钟，她就会俯首帖耳的。”

她当真俯首帖耳了。沃尔特从来没有见过，妹妹能以如此无可挑剔地殷勤和贵族式的、有分寸的态度，使与她出身不同的那个女人摆脱了窘境。“她能成为一个多么好的外交家，”他想着，一边观察着，范妮渐渐变得萎靡不振，变成了一个他曾经怜悯过的那种胆小如鼠的家庭女教师。虽然范妮破坏了他的生活，使他极度厌恶，但他依然可怜这个不幸的女人。

范妮千方百计想找个替罪羊。

“我一想到您，一个有病的人在这儿受到的这些不方便，就非常难过，比阿特丽斯！沃尔特认为，高贵的夫人可以象野人那样生活。如果他通知我您要来，我会马上赶来，至少也能关照一下，让您吃得好一点。”

“我一点也没有感到不舒适，范妮，”比阿特丽斯表示异议。“对我的照顾，就象童话里照顾公主一样。如果您见到我两个月前的情况，您就会明白，我今天健康状况恢复到这种程度，全靠他们精心照料。您在这儿把家治理得多好啊！我真是无限赞赏：家里安排得井井有条，甚至您不在家的时候，也是井然有序。”

比阿特丽斯停了片刻，想看看范妮能不能受得住这种厚脸皮的奉承话，然后又很客气地补充说：

“我应当请您好原谅，因为我占用了您的房间。不过再有半小时，爱莲就会把我的东西收拾好。我冒昧地吩咐她先准备茶去了，因为您长途跋涉，一路风尘仆仆，需要休息一下。”

“范妮大概不会把你赶出这个房间的，”沃尔特说。“我们也为她另想办法。”

“你们不要因为我而为难，”范妮咬着嘴唇说。“和我用不着客气。”

“亲爱的范妮，您太善良了，现在我几乎完全恢复健康了，既然您需要用房间，难道您以为我会占用您的房间吗？沃尔特也许能把书房里的床铺让给我吧？”

“如果你不觉得我的床铺太硬的话，”沃尔特回答，“那么我可以到顶楼上和包维斯一起住。”

范妮的话中带有一种恼怒的口气。

“我的房间够大的。您不必到顶楼去，和肮脏的佣人睡在一起。”

沃尔特瞪了她一眼。

“包维斯和我一样，素来爱清洁。我和他去分享新鲜的蕨草垫也不错。”

比阿特丽斯把厨房门打开一条缝。

“爱莲，不要忘了热奶油；把那瓶巴顿蜂蜜打开，我想让里维斯夫人尝尝。范妮，我们养的蜂采的是三叶草和香豌豆的蜜。也许您更喜欢草莓酱吧？爱莲做果酱的手艺不错。爱莲把干净毛巾和热水送到里维斯夫人的卧室去。范妮，我的东西还没有收拾好，您能谅解吗？让她替您把旅行包打开吗？要不您先用我的梳子和刷子，好吗？”

危机过去了，范妮顺从地去洗脸。她回来时，比阿特丽斯在摆茶具。

“范妮，我侵犯您的权利了，不过在您喝完茶以前，请允许我这样做。要奶油吗？糖呢？沃尔特，给范妮拿一张垫脚的小凳子，把这张小桌子搬到她跟前去。”

他们喝茶，聊家常，这时比阿特丽斯看见亨利带着孩子们朝门口走过来。她一直想事先向他们打个招呼，但是现在她只能不动声色，高兴地招呼着，只得听天由命了。她站起来，笑着说：

“啊，你们来了！进来，进来，你们看看是谁来了！”

刹那间，亨利掩饰不住慌乱神态，险些要坏事，但他看到妻子挤眉弄眼向他暗示，立即就露出一副很恰当的表情。范妮很快就回卧室去了，经阿特丽斯让饿坏了的亲人们吃饭。她一眼就看出，孩子们今天情绪不佳。

“喂，今天谁跑第一？”舅舅问他们。

哈里和迪克认错似地互相看了一眼。

“我们……我们没有跑完。不，沙滩很瓷实……但是我们和一个渔民闹出了一件不愉快的事。”

“什么事？”

“没有什么了不起，小事一桩。迪克踩着鱼网了，那渔夫开口就骂人，态度十分粗暴。我觉得他好象喝醉了。”

“未必，”沃尔特说，“鱼汛季节，本地人不喝酒，因为他们要分秒必争。渔网弄坏了吗？”

“说不上弄坏。只破了一个洞，一丁点的小洞。可是他大喊大叫，好象渔网完蛋了。”

沃尔特皱起了眉头。

“网哪怕是只破一点，也就没有用了，就要修补。现在渔民处在最紧张的时刻。迪克，你怎么会踩上鱼网的呢？鱼网是很显眼的东西，本地居民非常珍惜它们。”

两个孩子开始为自己辩护。迪克在岩礁之间的狭窄通道上想追过哥哥，就从晒着的鱼网上跑过去，网把鞋后跟绊住了，他跌倒了，把网从锋利的石头上拖过去。他还没来得及站起来，从岩礁后面跑出来一个人，发疯似地骂他们。

“你们向人家道歉了吗？”比阿特丽斯问。

“嗯……我说我们赔他的网钱，也就是说，如果他讲点礼貌，我们就赔钱。”

“不，哈里，”迪克插话说，“你说的是，如果他当真讲点礼貌，我们也许会赔钱。”

比阿特丽斯睁大了眼睛。

“换句话说，你的意思是，因为他教养不好，你们就不应该向他赔偿弄坏了的东西，是吗？”

哈里涨红了脸。

他认为，他今天已经够宽宏大量了，默无一言地接受了他认为是不应接受的、有伤自尊心的惩罚。但他不愿意当着舅舅的面忍受这种尖刻的斥责，哪怕是出自自己最爱的、尚未康复的母亲之口。

“当然，妈妈，我们一定要赔给他钱；我们本来也没有想不赔。我明天就给他送半克朗去。”

“道歉吗？”

“妈妈，这可办不到！如果你也听见他说些什么话，你就不会坚持的。”

沃尔特仍旧皱着眉头。

哈里，你还对他说了些什么呢？他问。

“没有说什么特别的话，我只说，我舅舅大概不喜欢他的佃户这样和他的外甥谈话。”

“当然。可是我也不喜欢我的外甥那样和我的佃户谈话，特别是在他们没有理的时候。孩子们，我这样要求你们，心里并不高兴，但是你们如果向他道歉，也就给我挽回了很大的面子。”

“当然，如果你们不愿意，我就得替你们去做，”母亲补充说。

“妈妈，你说什么呀！我们不会让你这样做的。你都不能想象，他说话用的是些什么词。”

“我相信是很粗鲁的，但很幸运，我不是他的母亲，使我操心的不是他的一言一行，而是你们的。”

哈里满脸通红，转身去看父亲，但是没有从这位维护阶级特权的中坚分子身上得到支持。

“嗯，”亨利说，“孩子们，是你们的错。当然，那个家伙对待自己的主人应该更尊敬一些。但我不能为由于淘气而损坏工具的行为辩护。”

哈里尽量压住气。

“爸爸，我们不是由于淘气而破坏东西。这一切都是偶然发生的。我和迪克也很不愉快。”

“好吧，明天你和迪克就这样对他说，要象真正有礼貌的人那样，并问他需要赔多少钱。”

“哈里！”

一声刺耳的尖叫使他们感到完全出乎意外。范妮出现在门口。她的丈夫和比阿特丽斯朝她那愤怒而又幸灾乐祸的脸看了一眼，全都明白了，原来她偷听了这场谈话。她气势汹汹地走进房间，在哈里的对面坐下来。

“劳驾，请你一五一十告诉我，在你提到舅舅时，他说了些什么。”

孩子们惊惶失措地互相看了一眼。这时，哈里再也控制不住自己的愤怒了。

“好吧，范妮舅妈，如果您当真感兴趣，我就告诉您。”

“哈里，你怎么了，”他弟弟反对说，难为情地傻笑，“难道可以说吗？”

“好吧，我只说那些可以重复地话，他说，他——您自己也知道是什么——要揍我的舅舅，还有我的……舅妈。他说的还不止这些，但其他的说不难猜出来了。”

“对不起，比，”沃尔特说。

他从妹妹的肩上伸过手去，拿了一块糖，小声对她说：“快收场地吧。”可他的这个要求是多余的，因为比阿特丽斯已经看见，范妮的颧骨上出现一块块红斑。她看了看表。

“哦，已经五点多了，我完全忘了该吃甜食了！孩子们可以给你们一个任务吗？骑马到农场去一趟，向马丁太太要两夸脱马林果酱和一夸脱热奶油。咱们举行茶会，欢迎范妮舅妈。不要在那儿耽误时间。范妮，再给你斟点茶吗？这是桂皮热面包。”

范妮没有去接递过来的盘子。

“不要，谢谢您，比阿特丽斯，我不需要面包，我需要实话。孩子们，先告诉我再走，那个渔夫是个什么长相？”

哈里看看她，又看看舅舅，突然后悔刚才多嘴了。

“我也不知道，舅妈……长得象猴子：很难看，小个子。”

“我猜到了！等一等，他有……”

“上帝啊！”亨利恳求地说。“就不能结束这种谈话吗？”

范妮恶狠狠地看了他一眼。

“毫无疑问，您乐意结束这种谈话，亨利。如果受到凌辱的只是女人，男人总是相互支持的。为了了结这件事，沃尔特会付高价的，难道还看不出来吗？哈里，我要求你回答。他是花白发，下巴有条伤疤，对吗？”

“我……好象是这样的。沃尔特舅舅，请原谅我，我并不想……”

当啷一声，两个茶杯和一个盘子摔到地上。范妮从桌旁跳起来，转身盯着丈夫。她的声音变成了一种刺耳的嚎叫：

“又是那个比尔。潘维林！沃尔特，但愿您现在对自己的所作所为心满意足。如果两年前就把他赶出桔子（我当时差一点下跪求您这样做），那么也就不会有今天这种闻所未闻的无礼举动。可是，侮辱您的妻子，当然就没有您的事了！”

两个孩子目瞪口呆地望着她。他们想都没有想过，世界上还有象酗酒女贩一样的爱摔器皿的夫人。

比阿特丽斯站起身来。

“沃尔特，我看，你和孩子最好跟我一起走。请原谅我们，范妮。”

沃尔特给她开了门，对孩子们点点头，他们跟着他走了，迪克勉强忍住了笑，可是哈里差一点哭出来。范妮还在发疯似地拿打碎的瓷器出气，亨利缩着脖子坐着，就象一匹拼车的马碰