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[傲慢与偏见]初次印象-第44部分
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莉迪亚对这个建议很动心，但被伊丽莎白以有点累想回去休息的理由给婉拒了。看得出来，乔治安娜很失望。
伊丽莎白虽然感到抱歉，但还是不愿松口——离那事过去才这么些天而已，尴尬犹在。她想象着，倘若自己这么快就登门，岂不等同于再一次刻意提醒那位达西先生？恐怕他也会觉得尴尬。至少，等再过段时间，等双方想起来都觉得确实无谓了，那时候再考虑上门拜访也不迟。
“好吧，那就下次了。”
达西小姐无不遗憾地说道。
————
和乔治安娜分别，伊丽莎白带着莉迪亚回到格雷斯丘奇街，进门就有意外发现：爱德华·怀特居然来了，而且和加德纳舅母聊得很投机的样子。
见伊丽莎白惊讶，舅母笑着站起来说道：“刚才怀特先生来找你，恰好你不在，我便自作主张请他留下来喝杯咖啡。现在你回来了，那就更好。你们聊吧。”
她带走了闲杂人等。
伊丽莎白摘下帽子和用作防晒兼装饰的白色蕾丝长手套后，转身向怀特先生致歉，爱德华·怀特笑道：“不，不，应该是我道歉才对。无约而访。不过，我过来，确实有件事。”
“您请说。”伊丽莎白坐下来。
“是这样的，上周我选了几家发行量不错的报纸刊登了我们的Ad。；连续登了一周，反响巨大，已经有几家学校主动联系琴迹壬胨プ鲅萁玻胁簧俣琳叻追仔葱诺奖ㄉ缪氏昵椤！彼缘檬中朔埽八晕壹苹倏且恢堋Ｏ嘈藕笮Ч岣茫 �
“这简直太好了！”伊丽莎白高兴地道。
“这要多谢你，伊丽莎白小姐，”他望着她，“是你给我出了这个主意，也是你帮我画的宣传画。”
“我说过很多次啦，和您所做的一切相比，我做的这点，真的微不足道。”
“和您谈话总是这么令人感到心情愉快，”怀特先生笑了，“好吧，我再说件另外的事。是这样的，新世界报的主编格林先生和我是公学时的老同学，现在我们也时有往来。他正筹备创办一份画报。这是英格兰第一份真正意义上的画报。他看了您画的关于牛痘的四格画后，非常喜欢，想邀请您加入，为画报供稿……”他看了下边上，见女仆确实没在门口偷听什么的，一笑，“当然，他不知道您是位小姐。”
带有卡通夸张意味的漫画最在十七世纪就出现了，到现在，报刊上不但有许多类似卡通的插图，也有专职的卡通画家。当然，这些画家们无一例外都是男性，画风以讽刺幽默见长。
“按照格林先生的设想，画报的读者将不仅仅是男性家长，也包括中等家庭以上的女性。所以计划专门留出供女性读者阅读的一个版面。我认为您应该会感兴趣，所以就冒昧替您答应了下来。”
他顿了顿，“当然，倘若您觉得不合适，我也会立刻替您拒绝格林先生的。但是，”他加重语气，“伊丽莎白小姐，我认为您有才气，也有足够的技巧，倘若仅仅因为您是女性，或者迫于社会压力，从而放弃施展您才华的机会，在我看来，这是一种非常遗憾的想法。”
伊丽莎白惊讶地看着爱德华·怀特。
这个时代，即便一位绅士想办法工作赚钱，也会被社会认为是不体面的举动，更何况绅士家庭出来的女性？她怎么也没想到，出身贵族家庭的爱德华·怀特竟然会有这样开明的想法！
“怀特先生，您不反对女性就业？”她问道。
爱德华·怀特摇头，“为什么反对？我尊重下等家庭里那些因为生活所迫而出来工作的女性，我更欣赏那些勇于将自己才华展示出来的女性。我曾拜读过沃斯通克拉夫特女士的著作，坦白说，我深受震动。我相信将来有一天，女性一定可以自由地按照自己的意愿进入社会工作，而不是像现在这样，仅仅作为家庭的附属而存在。”
“您令我太惊讶了！您的思想非常正确。”伊丽莎白难以抑制心里的激动，“您说的很对。我很乐意为画报提供画稿。”
“也就是说，您接受这份工作了？”
“是的！”伊丽莎白肯定地点头。
为什么不接受？既可以一展自己所长，又可以赚钱——就算赚不了多少，但能靠自己的双手而获得收入，总比无所事事混日子要好。
“太好了！”爱德华·怀特也很高兴，“如果您不介意，我可以担任您与画报联系的中间人。您放心，我会替您的身份保密，而且，我也会替您争取到符合您作品价值的报酬……哦，您应该不会觉得谈报酬是对您的一种侮辱吧？”
“恰巧相反，”伊丽莎白笑，“这是对我的一种肯定。”
怀特先生露出释然的神色，继续与伊丽莎白谈了些关于画报的事后，征询她的意见：“那就这样说定了？现在您需要拟出系列画稿的主题和大概内容，让我想想……一周？可以吗？一周后，我会过来取，然后代您转给格林先生过目。”
“太感谢您了！怀特先生。就这样说定了。”
伊丽莎白心情愉快地道谢。
————
送走怀特先生后，伊丽莎白立刻着手准备这项新接过来的工作——她非常重视这个难得的机会，所以对自己的要求也很高。接下来的几天，一旦有空，心思就都扑在了构思漫画内容上头。
几天之后，一个风和日丽的好天气。送莉迪亚去大教堂后，她并没有坐街上那种可以出租的马车回家，而是带着之前拿出来的画夹，穿过摄政街来到大英博物馆的附近——这里有个公园，公园里有水池，红嘴鸥鹭在水面飞翔。天气晴朗的时候，会有许多人来到湖边看书、写生、散步，或者什么也不做，就躺在那里晒太阳。
自从发现这个地方后，伊丽莎白就喜欢上了它的宁静和优美。她找个人少的地方坐下来，很快就进入工作状态。大概下午三点多的时候，她合上写生本——预备用于连载的画稿主题和大纲基本搞定了，现在只需主编的过目。
她心情很是轻松，站起来收拾好东西，正准备回去的时候，被前头不远处走来的一个人给吸引了注意力。是个瘦小的老头，头发乱糟糟顶头上，穿件掉纽扣的外套，双手背在身后，两眼无神地盯着地面，沿着湖边慢慢往前走——仿佛正全神贯注地在思考什么。
那天晚上在三一俱乐部里见过的卡尔教授！
伊丽莎白看了他片刻，决定不去打扰。毕竟不熟，而且，看他这副样子，分明正沉浸在自己的世界里——但是，情况好像有点不妙。前头是个弯角了，倘若不拐，再直过去就是湖岸尽头——但看教授这架势，根本就没注意路况，倘若没人去拦一把，必定一脚踩下湖里去。
“教授！卡尔教授！”
眼见只剩两三米了，老头儿还看不出有半点要拐弯的样子，伊丽莎白忍不住冲他背影叫了声，他却充耳未闻，依旧迈着不紧不慢的步伐坚定向前。
“卡尔教授！”
伊丽莎白看不下去了，赶紧冲过去，终于在他下一脚就要踩空之前跑到他身后，一把抓住了他的外套。
老头子这才懵懵懂懂地回过头，没有聚焦的视线在伊丽莎白脸上转了两圈后，终于眨眨眼睛，嘴里哦哦两声。
“是你？那个……那个……”
他抓了抓头发。
居然还对自己有印象？
可真难得。
“教授，您走路要小心，这么心不在焉的话，很容易出危险……”
伊丽莎白耐心地对他解释——据说，心不在焉是科学家的通病？
“你就是那天晚上的那个小姐！”老头儿可算记起她了，忽然像打了鸡血似的兴奋起来。
“来来，你看着！”他认认真真地抬手朝空中抓了一下，然后小心地摊开，仿佛手掌上放了什么稀世珍宝。
“我手上有什么？”
“什么都没有。”伊丽莎白莫名其妙。
“错！”老头儿显得很不满意，“我手上明明有空气。”
“对，空气。您说得没错。”
伊丽莎白忍住笑，急忙顺他的口风应答。
“这就对了，”老头儿严肃地点点头，然后左右看了下，凑过来压神秘地道，“我跟你说一个秘密吧。空气虽然看不见，摸不到，但它其实是世界上最有魔力的东西。我曾用排水银集气法收集研究了二氧化碳，我还用两个体积的氢气和一个体积的氧气化合，结果生成了水。”他露出得意的表情，“怎么样，我厉害吧？”
“是，您太厉害了。”
伊丽莎白认真地捧场——也不尽然是捧场，这其实也是发自内心的敬佩。就算自己现在在某些方面的认识比这个世代的科学家还要高，这也并不表示自己有多么优秀，恰恰只说明了一点：正是因为像卡尔教授这些在蒙昧中不断探索前进的天才学者的积累，才有了后世的一切成就。
“可是我现在遇到了个大问题……”老头儿一下又露出苦恼之色，“空气中含有氮、氧、二氧化碳，这是确定无疑的。我做了个实验，确信已经把这些成分全部除尽了，但却始终无法得到我想要的真空状态，气管里最后剩下一个蚕豆大的气泡！到底哪里出了问题？难道是我的实验过程有失误？不可能啊……”
他拍着脑袋，显出十分费解的样子。
伊丽莎白总算听明白了。
原来他刚才一路思考的就是这个问题。
空气成分除了氮、氧、二氧化碳，还包含不足百分之一的稀有气体，这一点在她那个时代是个再普通不过的常识，但在科学史上，从发现稀有气体到确定各种成分，却花费了数代科学家漫长的几百年时间。显然，卡尔教授说的那个“蚕豆大气泡”就是剩下的稀有气体。
“哦！跟你说这些做什么！我走了，再想想，想想——”
教授拍了拍脑袋，像终于醒悟了过来，继续背着手往回走。
伊丽莎白望着他背影，实在忍不住，说道：“教授，能否换个角度想，不是您的实验过程有误，而是前人对空气成分的认识并不够充分？”
教授猛地停下脚步，仰天对着天空发了一会儿的呆，忽然跳了起来。
“啊！对啊！或许空气里还有别的成分呢！那个气泡！啊！我简直从没见过像你这样可爱的小姐！”他兴高采烈，像个孩子似的朝伊丽莎白跑了过来，“快，跟我去我的实验室！那里正在重复验证那个实验！倘若这个想法没错，那么这次，玻璃管里最后一定也会剩下相同体积的一个气泡！是你提醒我的！所以我必须要让你和我一起见证这个伟大的发现时刻！”
他激动地不停催促，没法子，伊丽莎白急忙拿了东西，跟着教授往他实验室去。
————
教授就住在附近苏活区的一条街上，他那幢祖上留下来的大房子也被改装成一个巨大的实验场——从客厅进去，一路所见，处处都是工作台、烧杯、坩埚、管道、测量仪器、还有各种奇形怪状她根本叫不出名字的实验设备。
实验室在二楼的一个大房间里。
“达西！怎么样了！”
教授一把推开门，冲里面一个正俯在工作台忙碌的背影嚷道。
一台像是发电机模样的东西忽然噼噼啪啪地放出一阵电火花，然后静止下来。
“教授！等这个实验完了，我觉得我最好还是替您再找几个能忍受您的助手或仆人来比较好。”
从前天起就被抓过来当义务劳工的达西直起腰转身，略带了点苦笑地回应，抬起随意卷高了白色衬衫袖子的手臂，擦一把额头挂下来的汗。
作者有话要说：备注：
文里的卡尔教授其实有原型，英国化学家卡文迪许。他是最早发现稀有气体存在的人，但直到一百年后，他的研究成果才被后人发现。有兴趣的读者自己可以度娘之。当然，这是小说，所以
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