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贝内特先生刚表示完自己的欢迎之意，贝内特太太就立刻迫不及待地来到边上，在得知这位太太的身份后，爱德华·怀特立刻用倍加恭敬的神态表达了自己对她的尊敬之意。贝内特太太的笑声简直快压过现场所有女人加起来的说话声了。没一会儿，她就成功地向客人发出了明天过府吃饭的邀请，而对方立刻以更加感激的态度接受了这个好意。
————
这阵短暂的骚动很快过去了，乐队奏起缓慢而庄重的米奴哀小步舞曲。继贝内特夫妇之后，爱德华·怀特很快也与今晚舞会的主人宾利夫妇打成了一片。当然，边上站着那位失意不已的达西先生。
听到乐曲响起，爱德华·怀特朝自己的朋友扬了扬眉，“达西，你应该不介意我失陪一下，先去请伊丽莎白小姐跳支舞吧？”
达西还没出声儿呢，边上他那位什么都不知道的朋友宾利就已经大方地替他做了决定。
“那是自然了！我敢说，伊丽莎白小姐是今晚舞会里除我妻子之外最漂亮的一位小姐了！我注意到她今晚还没开始跳舞呢。您尽管去吧。”
“非常感谢！”
爱德华·怀特笑吟吟地转过了身。
“达西，这简直太棒了！我原本还很担心来着，没想到却有这样的完美结果！虽然这是我第一次与怀特先生见面，但他的风度确实令人折服。而且，既然你们相交多年，想必他一定是个不错的人！倘若我的小姨子伊丽莎白能嫁给他，这将真的是桩极好的姻缘，我期待这种结果……”
达西望着爱德华·怀特走向伊丽莎白的背影，再盯一眼宾利先生那张不停一张一合的嘴……
哪怕冒着友尽的风险，他也不得不说一句，婚后开始发福的宾利越来越像彭伯里鱼池中养着的那头大金鱼！
☆、64
　　　“伊丽莎白小姐；希望我的不请自来不会给你带来太多困扰。”
顺利邀请到伊丽莎白进入舞池跳舞的时候，爱德华·怀特说道；望着她的目光充满了诚恳。
好吧。
人不但来了；还是一个都不能少的架势。
对此；她还能说什么？
梅里顿又不是她的地盘，做个记号就能挡住人家过来的脚步？
“别这么说，”伊丽莎白笑道；“您要是这样看待此行；才真的会给我带来困扰。刚才听托马斯先生介绍过您此行的目的后，我无比欢迎您的到来。希望我们当地能有更多的人可以受惠于牛痘种植。倘若有需要；我也一定会尽我所能地提供协助。”
这个回答既大方；也算巧妙。既表达了自己作为主人该有的欢迎之意，又不着痕迹地点明自己对于他此次梅里顿之行的唯一期待。
对此；爱德华·怀特此刻的心情是复杂而微妙的。
诚然，他此行的目的之一确实是在托马斯先生的支持下推动本地民众的卫生普及事业，但——恳请上帝原谅他吧！除此之外，他更大的目的，其实还是想再次接近她，争取尽量挽回的机会。至于他的情敌达西，哪怕他为自己的到来搬出再正大光明的幌子，也休想瞒得过自己，就像自己也瞒不过他一样——反正，目的是一样一样的！
就刚才短暂的第一回合看，虽然明显自己占了上风，但是……
就伊丽莎白·贝内特小姐刚才的回应看，爱德华·怀特实在是半点也不敢乐观。
好在自己毕竟博得了贝内特夫妇的好印象——老先生一张嘴就透出点博览群书的味儿，所以自己应该就是他喜好的那一款，问题不大。至于贝内特太太——
怎么说呢？
这位太太虽然有点区别于他常规印象中的乡绅夫人，但是……她简直就是有史以来他见过的最好相处的一位太太了！只要装作没听到她言辞中的某些夸张部分，完全顺着她的话应答就行了！太简单了！而且，根本无需自己费脑筋想着怎么去讨好她，她显然非常喜欢自己！刚才对着自己时的那股热情劲，差点让他产生一种错觉，仿佛自己就是她失散了多年的亲儿子！
就贝内特二小姐的个人情感天平来猜，自己应该比达西要占优势——这从她一开始就接受自己的求婚却拒绝了比自己更早求婚的达西这一举动就可以看出来。再加上女方双亲对自己的认可……
无论是横算还是竖着算，自己的赢面都更大些。
这样想着，爱德华·怀特的心情终于放松了点。
跳舞的间隙，他忍不住再次瞥了眼达西，发现他依旧孤零零一个人杵在一边，站得仿佛一根标杆。
没有谁比自己更清楚这位先生得罪人的本事了。
可怜的达西！
爱德华·怀特幸灾乐祸地在心里叨咕了一句，心情终于彻底放松。
知道自己这样幸灾乐祸不大厚道，毕竟多年朋友。
但是……谁叫他们是情敌呢！
友情什么的，还是等他追回心仪小姐后再慢慢叙吧！
————
舞会顺利结束。
那句非常眼熟的话再次应景地被搬了出来：就在今晚舞会进行到一半的时候，贝内特家的二小姐还被认为是梅里顿近期最值得同情的小姐，而就在这场舞会之后，她已经摇身成了那个最叫人羡慕的对象。在大家的严重关注之下，第二天的下午，郎伯恩府上迎来了一拨客人。
相对于贝内特府以往的请客规模来说，今天的客人阵容可谓超级豪华——受人尊敬的前卫生部官员托马斯先生、太太和他们的女儿托马斯小姐、被视为乘龙快婿热门人选的爱德华·怀特先生、好女婿宾利先生，以及那位因为蹭了好女婿的光而一同受邀的达西先生。
开饭之前，男人们聚在一起的时候，爱德华·怀特毫无疑问地成了中心，贝内特先生丝毫不隐瞒自己对这位年轻人的喜爱，几乎有大半时间都在与他谈话——老先生就算了，让一旁的达西先生倍感郁闷的是，就连宾利现在俨然也已把爱德华视为等同于自己女婿地位的连襟了。当贝内特先生后来与托马斯先生为欧洲未来局势争辩得不可开交的时候，他甚至听到宾利开始低声与爱德华·怀特分享应对丈母娘贝内特太太的宝贵心得！
到底谁才是你的多年至交？（达西内心咆哮！）
这还不算，接下来大家来到餐厅各自找位置准备坐下来的时候，达西先生再次遭受了到了来自于贝内特太太的一次间接无情打击，以致于后头的这顿饭都变得食之无味了——
餐桌是长方形的，主人夫妇各自对坐在两端，左边依次下来是托马斯先生、宾利先生、达西自己、爱德华·怀特，而对面则依次是托马斯太太、简、伊丽莎白、托马斯小姐、玛丽和吉蒂。
郁闷了一个下午的达西先生刚为自己无意间可以和伊丽莎白恰巧坐成两对面而暗自高兴的时候，来自于贝内特太太的一句话让他的欣喜之情迅速瓦解。
“亲爱的莉齐，你和托马斯小姐换个位置好吗？”贝内特太太说道，脸上带了种别有深意的笑容，“我想托马斯小姐更乐意坐得离她母亲近一点。”
伊丽莎白还没坐下去，手正扶着椅子预备拉它出来呢，听贝内特太太冷不丁来这么一句，停了下来。
按照英国习俗，招待客人吃饭的这种场合，安排位置的时候，也是有一定讲究的。
主人夫妇对坐两头，如果客人中有夫妻，则夫妻对坐，就象现在已经入座的托马斯夫妇和宾利、简一样。剩下的，则按年龄或辈分就坐。
托马斯小姐比自己小，和玛丽谈得来，所以她已经坐到了玛丽边上，自己也没多想，自然就选了靠简手边的这个位置——本来呢，自己和对面剩下的两位先生里随便哪位对坐其实都无妨。但现在，有了贝内特太太这样一句不咸不淡的话，难免就令人生出点遐想了。
实在不想照贝内特太太的话去做，太丢脸了。但做母亲的已经用个听起来还算聪明的借口当着客人的面说出口了，而托马斯先生和太太也都望了过来，一副乐见其成的样子，这种情况之下，自己只能照办。
伊丽莎白匆匆看了眼对面的达西和爱德华·怀特。那俩人正都望着自己，神色虽然有点细微差别，一个偏失望，一个偏高兴，但错愕却是共同的表情。
伊丽莎白只好装傻，和同样有点不大乐意的托马斯小姐换了个位置，坐到爱德华·怀特的对面。
贝内特太太对这种安排终于感到称心如意了，高高兴兴地吩咐希尔太太预备上菜。
这一顿饭，对于达西先生来说，鱼是腥的，肉是硬的，糖霜是黏嘴的，醋是滋味寡淡的，而对于他边上的朋友爱德华·华特先生来说，却是前所未有的一顿美味佳肴——但凡长了双眼睛的都能看得出来，对于他来说，想成为贝内特府的二女婿，简直就是指日可待板上钉钉的事了！
————
对于事情发展到现在这种局面，伊丽莎白完全始料未及，老实说，心里也是烦恼不堪。
大概只有老天才知道，经历过前段时间那两场求婚风波之后，她现在真的没有心思再去考虑这方面的事了——每次一想到这个，心里就觉得烦。
她现在只想静心一段时间，好好画自己的漫画。但是就连这个愿望，现在也显得这么奢侈——自从爱德华·华特出现后，贝内特太太就再次化身嫁女狂魔，甚至比上次柯林斯先生出现时还要可怕，时不时地在伊丽莎白面前耳提面命，甚至俨然已经把他当成准女婿看待了，隔天地邀他上门吃饭——伊丽莎白并不是讨厌客人上门，客人本身也并没有做出什么让伊丽莎白觉得咄咄逼人的极品事儿，相反，他一直举止恰当，找不到半点让人可以吹毛求疵的地方。但是，对着这么一个时刻恨不得把自己和客人给绑到一起的母亲，任谁也不会觉得是件愉快的事。
倘若放在从前，她至少还可以对好朋友夏洛蒂吐吐槽，或者和简诉诉苦。但现在夏洛蒂不在，简也把绝大部分时间都给了自己的丈夫宾利，即便姐妹相聚一起，她的关注点也和贝内特太太差不多，认为自己倘若不接受爱德华·怀特的感情，那就太让人匪夷所思了——毕竟，那位先生对她的心意可是显而易见的——这就难免导致了姐妹间无话可说。所以伊丽莎白觉得更郁闷了。
舞会过去才一周时间，在贝内特太太的热情邀请之下，爱德华·怀特已经来家里做过三回客了。就在今天伊丽莎白觉得自己终于可以清净清净的时候，听见贝内特太太又在兴致勃勃地计划请客了——因为有人刚刚送来一笼肥嫩的鹌鹑，而这正是款待客人的美味佳肴。
贝内特太太兴冲冲地安排下去并叮嘱女儿换好衣服在家准备迎接客人的时候，伊丽莎白结结实实翻了个白眼，一语不发转身回房间，拿了自己的画具，偷偷从后门溜出去，来到从前时常和简几个姐妹一起散步的那座小土岗边，坐到了熟悉的老地方——就是从前曾不小心被达西先生听到自己与简说话的那片灌木从边上。
回家后的这些天，为了躲避贝内特太太的催命唠叨，早上的时候，她时不时独自散步到这里画画——秋阳温暖，视野开阔，边上偶尔会跳出一只觅食的松鼠，非常适合安静画画的一个好地方。
和前几天一样，她坐下来，架起画具准备开工的时候，视线忽然定了定。
边上的灌木丛旁有堆小石头，是她特意捡过来压纸张以免被风吹跑的。但现在，石头下面却多了张信纸。
不可能是自己的，因为她没留稿纸在此的习惯。也不可能被风随意刮过来的，因为这张信纸被折了起来，整整齐齐，很明显，有人特意为之。
出于好奇，伊丽莎白拿起纸，展开。
纸上用黑色笔写了四行诗。同时代诗人威廉·布莱克《天真预言》的总序四句：
“To　see