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副驾驶座上的女孩愣了一下才反应过来她是在给自己打招呼，赶忙后转过身，红着脸应到：“你好，你是怀礼的大嫂吧？我听过你的名字。我叫孟桑。”
“孟家的？”戴染询问道。
“她是表妹，祖爷的二哥那边的。”怀礼解释道。
“哦，表妹啊。”戴染的声音有些意味深长，眼瞅着前座的女孩儿就红了耳根。
怀礼也不好搭腔，本来今天请她做伴就是因为家里存了那份心思，但现在被戴染戳穿，心里的滋味却很怪。
“表妹，我们先送你回去吧。”怀礼将车拐上一条大道。
戴染不欲插手怀礼的私生活，便当作不知女儿家心思，只和怀礼随意闲扯着，后来因孟桑问起怀德，大家又一致把话题转到了怀德身上。

第二十四章

将孟桑送进了家，怀礼出来见戴染还在后座，便拉开副驾驶的车门，说道：“坐这儿吧。”
戴染怕回家被人看见又说东道西，便回道：“算了，懒得换了，反正没多远。”
怀礼不为所动，坚持到：“坐前面和我说说话，好久都没和你聊天了，我可不想做眼睛只盯着前方的司机。”
拗不过他，戴染只好换到了前面的位置。怀礼咧嘴一笑，关了车门，吹着口哨上了车。
他开得很慢，像是又不再着急回家休息了。“我们去城东绕一圈吧，那边塘里荷花都开了，漂亮的很。”
戴染讪讪不知如何回答，却见他一踩油门，车往东门方向飞驰而去。
“晚了回家不好。”
“怕什么，有我呢。”怀礼伸了一下懒腰，放下正经应酬的模样，才发现他好久都不见的慵懒这时才慢慢显现出来。
心里的不安渐渐被周遭的景色吸引开去，戴染喃喃道：“好久都没和你一起出来了呢。”
怀礼沉默，戴染鼓起勇气问道：“走之前，他们和你说什么了？”
怀礼面色一诧，眼睛望向别处：“没说什么啊，就说让我去趟上海，有急事。”
戴染低下头：“哦。”
怀礼手指轻轻敲着方向盘，说道：“家里的闲话别往心里去，过一阵子就好了。”
戴染看向他坚毅的侧脸，这时才觉得委屈都涌了上来。在琴姨面前都没流过泪，在他面前却止不住快要滴落下来。“你说的对，反正我们问心无愧。解放了那么久，风气哪儿会那么闭塞，谁没有一两个异性朋友嘛。”
怀礼怔怔看向前方不敢回头，若是一回头她就能看出，他并不是问心无愧的。
车径直开到了荷塘边，已经有三三两两的恋人坐在那边，低声絮语。未免误会，两人没敢下车，坐在车里聊了聊近日来的生活。一阵倾吐之后，两人都减低了几分对对方的担心，也少了几分负担感。
不敢坐得太晚，待了小半个时辰两人就驱车往回了。回了孟府戴染觉得混身上下仍然带着股荷叶的清爽气，心情也好了许多。正往自己的小院走，却看见大厅灯火辉煌。想了想，今日没说要宴请什么人啊，这个时辰谁在大厅呢？
走到厅口，见孟老爷和几房姨太太都在里面，个个都面露喜色。戴染跨过高高的门槛，问道：“今儿个怎么都在？有什么好事？”
四姨太像阵风似的刮到了她身边，还带着股子浓郁的脂粉味儿，声音尖利：“我们怀德打胜仗回来了！”
戴染精神一震，惊喜地问道：“什么时候的事？”
琴姨笑眯眯地递了张纸给她：“刚才有卫兵亲自送来的。”
戴染一看，确实是怀德亲笔，上面写着他不日即归。
这时怀礼也进了厅门：“大哥要回来了？”
四姨太看着他，笑得讳莫如深：“可不，当家的要回来了，你这个弟弟高兴不？”
扫了她一眼，怀礼不笑的时候唇抿得很紧，狭长的眼角带着厉色，有些怕人。四姨太被他这么一看，立即住了嘴，讪讪笑着退回到三姨太身边。
“希望大哥这次回来就别再走了，我总算可以卸下担子了。”怀礼笑着跟琴姨打趣，一旁的孟老爷也因为正开心，而没有教训他不求上进。
怀礼接过戴染手中的信仔细看过，低声对戴染说：“大哥回来，你就别让他再走了。”
两人互相看着，戴染眼中是欣喜，怀礼眼中却有……莫名的悲伤。
瑞城的气氛很是特别，有着前景不明的阴沉，又有着人潮涌动的繁华。有钱人家很多都离开了，但又有很多省城人甚至更远的战乱地带的人搬了进来，一时之间很难说清是繁荣还是萧条。
怀德就在这时候回来了……
怀德第一次领军作战就得胜归来，孟家本就有些前清派头，当下便做足了迎接将军得胜还朝的排场。鞭炮锣鼓从城门口一直响到孟家大门，城里有头有脸的人都赶来祝贺，想来这孟家大公子以后更是平步青云了。
瑞城闭塞，是以人们并不知详情，怀德被这一路的阵势弄得有口难言。
其实，他带着大队人马还未到达越南就得到了战胜的消息。美军撤离，本来过去支援打仗的部队变成了善后部队。虽然军功上也算是胜利部队，但他自己清楚，跟作战还差了十万八千里呢。
怀德挺直着背脊坐在马上，挥手向民众致谢，一副军官派头，实际心中虚得很，只是孟家大公子向来都不会露怯于人前。回到孟府安顿好，天色已不早，一家人都在大厅等着他开席。戴染和他都顾不上好好聊聊，赶忙将军服换做便服，就急急赶去前厅。
现在怀德地位不同以往，一家人吃饭，院子里几进几出的当口都站着卫兵，看起来颇有些派头。孟老爷很是欣慰，儿子比他这个老子都要强，家门荣光！
今日戴染破例被允许上主桌，乖乖地坐在怀德身旁帮他布菜。他舟车劳顿回家，还没吃上两口热饭就被家中兄弟和长辈拉着敬酒，戴染担心他身子受不住，却也不会在人前叮嘱，只帮他多夹了些容易饱肚子的菜放在他的碟里。
怀德饮过来人敬酒，坐下看见碟子里又是满的，连鸡肉都仔细的去了骨头，转头对着戴染微微一笑，伸手捏了捏她的小手，表示感谢。
夫妻二人的眉来眼去看在家人眼中便是鹣鲽情深，可偏偏有不识趣的人在这个时候要跳出来。
三姨太和四姨太手挽着手走到主桌旁，三姨太举着酒杯，笑得花枝招展：“怀德，你就是孟家的骄傲。回头多提点些弟弟妹妹们，让他们也出息些。”
孟家子女众多，只是在怀德的光环下都失去了颜色。说道孟家公子大家都默认是在说孟怀德，就算他走后也还有个孟怀礼，其他的公子、小姐可想而知活得有多郁闷，而他们的娘就更加郁闷了。
这几个姨太太心中既为怀德感到骄傲，又为自己的儿女做不到那么好而感到失落。在外人面前，她们都以孟家大公子为傲，但回到家中就少不得攀比嫉妒了。
怀德的地位尊崇，所以就算知道她们那些小心思他也不计较，只抿唇一笑就干了三姨太的敬酒。有仆人上前再斟满酒，怀德正等着四姨太发话，没想到她一转头却是对着怀礼发招。
“来来，怀礼，我也敬你一杯。怀德不在时你受累了，又要照顾生意又要照顾大嫂。”
说完她仰头先干为敬，一桌人的脸却已变了颜色。
怀礼慢悠悠地拿起酒杯沾了一下唇就放下，不愿喝的样子十分明显。戴染低下头不发一言，身旁怀德蹙着眉盯着四姨太，也已变了脸色。
一桌人一下静了下来，连带着副桌的人都不太敢说话了。
孟老爷气得吹胡子瞪眼，他让人将这事压了又压，没想今天儿子一回家就有人开场唱戏。孟老爷正要发作，却听怀德冷的不能再冷的声音幽幽传出：“四姨太的意思是怀德不懂事，撂下家业让二弟受累了？”
他有意避重就轻，四姨太也不太敢明着说穿：“哎呀，怀德怎么能这么说呢。你做的事可是光宗耀祖的事，比管家业什么的难多了。”
怀德把玩着手中的酒杯，眼睛还是一瞬不瞬地盯着她：“哦？我还不知道我这么伟大。若不是二弟把持家业，这个世道下不出一月家里就要散尽家财了吧。难道养着家里这么大一群吃白饭的人不难？”
说着“砰”的一声，怀德一掌拍在桌上，小小的酒杯跳了两跳滑落在地面，叮的一声脆响，碎成了几瓣。
“这个家是我托付给怀礼的，我们兄弟尽心尽力为这个家，只知道吃闲饭的人就少点评。天下是非多，但我最讨厌有人论我家中是非。要说话就好好说，拐弯抹角那套不要出现在我面前！”
全家人噤若寒蝉，四姨太面子上拿不下来，脸红的堪比她耳坠上的红宝石。愤懑地紧咬着牙关，眼睛转而盯着怀德身旁的戴染。
戴染稳稳地坐着，奶妈前几天就打听到留言起初是从四姨太房中传出的，她还没来得及动手，四姨太自己倒是急不可耐地跳出来了。

第二十五章

“今天是全家都开心的日子，明明是恭贺的话怎么从你嘴里出来就变了些味儿呢？四姨娘这个样子让小辈学了去可不好。”戴染用手绢擦了擦嘴角，眼光扫过四姨娘的一双年纪不足十岁的儿女：“小弟、小妹以后学着无事生非、造谣生事就更不好了。刚才三姨娘说让怀德给兄弟们多些提点，那不如从现在就做起吧。”说着转头看向怀德，面上带着三分笑：“世道不好，家中生意也不如以往了。不如辞去了家中的先生，让弟弟妹妹们都去学校读书。一来节省费用，二来也是时候多接触一下社会了。”
四姨太一哽，没想到她会先拿孩子开刀。去学校读书孩子们倒是欢喜得很，但家里就一辆车，怎么也轮不到她天天用，那么远谁接谁送？而且世道那么乱，小报上多有孩子被绑票的消息，他们的安全怎么负责？
四姨太犹豫地开口：“这样怕是不妥吧……”
戴染打断她：“怀德为保一方安康而投军，怀礼为保家业而起早贪黑，我们也应该为这个家做点什么。我看大家都月钱也可以再减减，反正家里有吃有住，也用不到那么多钱。”
四姨太总算反应过来了，这个大少奶奶就是想破她的财。戴染家有的是钱，本身就不在意那几个大洋的月钱，可是这几个姨奶奶多是小家出身，平日想方设法的多敛些私房钱，却被她几句话就给剥夺了。
四姨太气得直哆嗦，抬手指着戴染：“别以为你当家就可以胡来，你和小叔……”
戴染一皱眉，沉声道：“我想想，是不是还得清查当铺资料，点齐货品呢？！”
四姨太一哽，后面难听的话全数咽回。三姨太颇会看形势，一个劲儿拉着她的衣袖，徒有满脸不甘，却也只能忍气吞声地将她拉回座位。
一场闹剧，大家都没了兴致，各人低头夹着菜。好一会儿，怀礼抬头，说：“大哥，家里的产业还是你管吧。你看，在我手里没多久，都缩水那么多了，我实在有愧大哥所托。”
怀德拿起戴染的酒杯对他一举，笑道：“你管得比我好多了。这个大户都纷纷倒闭的时候你还能撑住那么久，很不容易。我就知道你会做得很好。”
怀礼向他感激地一笑。其他人只看得到家产在减少，可是怀德却看得到，不是他在撑住的话，家产要散了架都是有可能的。
“明天我找你，我们俩兄弟好好说说话。”
两人干了杯中酒，相视一笑。
宴后回了房，戴染服侍怀德睡下，轻手轻脚地靠在他身旁躺下。就在以为他已睡着的时候却听他轻声说道：“四姨太的闲话你别往心里去。”
戴染的眼泪唰地就流了出来。她一直提心吊胆怀德会对四姨太的话有什么反应，无论是不是空穴来风，这总是很不好听的话。像是心有灵犀，现在他一句话，让她的担心和委屈都有了宣