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“你们这班有钱的少爷谁不想作官呀？只要喝过墨水子，到老吴那里干三年五载，肩膀头上就明晃晃的①！”

①指军官的肩章。

瓤子九把烟泡一会儿捏扁，一会儿滚圆，最后滚成光溜溜的圆锥形，安到斗门上，欠着身子向“远方朋友”举一举烟枪，连说了两个“请”字，随即他一点不肯误时地重新躺好，让斗门对准火头，贪馋地吸了起来。他吸得那么写意，故意使吃吃声成一种活泼调子，而他的黄色稀胡子就随着迅速的节拍跳动。斗门上的烟泡吸光以后，他感到浑身舒服，松劲地抛下烟枪，闭着眼睛，大大地伸个懒腰，从鼻孔哼出来两股白气。过了片刻，他虎地睁开眼睛，从床上坐了起来，向“远方朋友”说：

“你们快点各人给自己家里写一封信，我叫推车的替你们送到。信上就说务必在半个月以内派人来赎，半个月以内不赎就要撕票。俺们的管家的名叫李水沫，来人就到这一带打听李水沫的杆子①。”

①成股的土匪叫“杆子”或“捻子”。

“可是我们是亲兄弟两个，”芹生恳求说，“请你替我们向管家的求个情，放我们一个回去。”

“老弟，你这不是故意叫我在管家的面前碰钉子么？”瓤子九很和气地说：“别说你俩的面貌不像亲兄弟，即令是亲兄弟，咱们这儿也没有白放人的规矩。咱们这儿拉票子就是兜票子。不管家里几口人。一齐兜来，隔些日子不赎就撕一个，或割一个耳朵送回去。你们瞧，那边就有两个票割去耳朵，过几天还要他们吃洋点心呢。”

菊生说：“家里接信后当然会派人来赎，不过我们家里太穷，……”

“看相貌你也不是没钱的孩子！”瓤子九跳下床来，走到他的面前嘱咐说：“你们在信上记清写一笔：来说票时要照规矩送小礼，每家的小礼是烟土十斤，盒子枪一打，金馏子一打。总之，越快越好，免得管家的生了气，话不好说。”

为着票房中只有一张小方桌，这一群新来者就分开在两处写信。芹生和菊生被带到大门左边的书房去，其余的留在票房。芹生和弟弟面对面坐在靠窗的方桌旁边，桌上摆着笔砚和信纸。偏西的阳光凄凉地斜照在他们身上。窗外有一株半枯的老槐树，一只麻雀在树梢上瑟缩地欺嗽鸣叫。槐树旁竖着一堆高粱秆，旁边是一个盖着磨石的红薯窖。西风吹着高粱的干叶儿唰唰作响。兄弟两个同时都想起来在故乡常常听到的票子生活，据说土匪把票子的眼睛用膏药贴住，耳朵用松香焊住，口腔用手帕或棉花塞实，手和脚用铁丝穿在一起，就这样投进红薯窖或高粱堆中，纵然军队打旁边经过也无法知道。芹生沉重地叹了一口气，提起笔还没有写出一个字，眼泪已经抢先落到纸上。菊生瞟了他二哥一眼，泪珠忽然涌出眼眶，但赶忙偷偷擦去，为的不愿叫看守的土匪瞧到。他忍着便咽小声说：

“信上不要写得太可伯，免得娘要哭坏了。”

　第04章

午夜，小河在星光下哗哗地流着。马蹄踏上河边的薄冰，发出清脆的破裂声，像琴韵一般悦耳。从远远的上流传过来守寨人的稀疏的梆子声，稀疏的狗叫声，还可以隐约望见晃动的点点灯光。一阵尖冷的北风飒飒地吹过河滩，管家的骑的马振一下红鬃抬起头，迎着风怅然凝望，发一声萧萧悲鸣。

为着一个病票没抬到，怕万一会发生事故，管家的命令杆子暂停在小河边上。五分钟后，听见一阵匆匆的脚步声走近河岸，管家的在马上不耐烦地向身边的弟兄吩咐：“去，送那个害病的家伙回他老家去！”随即一个弟兄转身向河岸迎去，一面拉开枪栓，一面用低而沉重的声音向岸上叫：“（此足）住①！（此足）住！”岸上的人们听见这叫声立刻上步，黑暗中有人擦一根火柴点起来一根纸烟。那个病票大概正发着高热，被抛到路旁的时候没有发出来一声哀哭。火光一闪，枪声响了，跟着一个沉重的物体滚下河岸。人马都以最大的静默倾听着岸上动静。片刻间，小河像咽住不流，而空气简直要在严寒中凝固成冰。

①当时土匪中忌说“停住”，拿“（此足）住”代替“停住”。“（此足）”的意义和“踩”字差不多，想系一声之转。

“起①！”管家的又命令说。“让票子走在中间，不要挤下水里去！”

①土匪中把开步走叫做“起”。

带条的①首先踏上了独木板桥，向后面投来个低声警告：“传！孔子②上霜很滑，小心一点走！”

①土匪中把带路的人叫做“带条的”。

②土匪把桥叫做“孔子”，因为桥下有孔。“孔”字读去声。

“传！孔子上霜很滑，小心走！”后面的人照样把警告传递下去，一直到队尾为止。

过了小河，队伍在星光下的小路上扯得很长，前边的人们不时得（此足）住等待。约摸走了一个多钟头，经过一个有许多瓦房的大村庄。有一股土匪放着枪冲进村里，随即有两个麦秸垛和一座房屋燃烧了，火光向突然变得浓黑的天空乱伸舌头。沉沉的静夜被搅乱了咐庄里到处是女人和孩子的哭叫声；原野上到处是慌乱的狗叫声；乌鸦哑哑地啼叫着离开树枝，结队向远处飞去。

“爷们是李水沫的杆儿，大家都听着呵！”土匪在火光中大声喊叫。“限你们三天以外，五天以里，把片子钱①如数送到。要是五天以内不送到，爷们再来时杀你个鸡犬不留！……”

当小股土匪进村里放火时，大队人马盘在村边的路上等候，向天上放几枪助助威风。催过片子后，集合到一起动身，又走了两个钟头模样，下弦月刚刚露出岭脊，他们才在一个相当大的村庄盘下。村中的地主们还没有腾好房屋，除少数有地位的首领之外，其余的土匪和票子暂盘在一个麦场里休息。因为月光被一排房屋遮住，麦场中只看见一堆一堆的模糊人影。纸烟的火星忽明忽暗，在人影中晃来动去。一个矮矮的黑影晃到场中心，对瓤子九悄声说了几句。随后，瓤子九匆匆地走到芹生面前，问：

“我白天对你讲的事，你对你弟弟讲了没有？”

“我还没有讲。”芹生说，赶快从地上站起来。

“这是为着救你们，为啥不讲啊？你现在就对你弟弟讲吧，三少在等着哩。”

“好，好，我现在就对他说。”芹生回过头望着弟弟，发现菊生也正用惊愕的眼光望着他们。菊生的大眼睛是那么有神，虽然在昏暗的夜色中也看见两颗发光的黑眼珠滴溜乱转。对着弟弟的这双大眼睛，芹生迟疑了一下才喃喃地说：

①“片子”就是名片。当时土匪向某村或某家送一张名片（有时是一封信或一个纸条），上写着索款的数目和期限，叫做“送片子”。倘是零星土匪，不敢公然派人送片子，就在夜间偷偷地将片子贴在对方门上，叫做“贴片子”。到期限款未送到，土匪突然跑入村中，烧一些柴垛或房舍，叫做“催片子”。不到最后决裂，往往不伤害人命。

“菊，白天票房头告诉我一件事……”

“啥子事？”菊生盯视着二哥的眼睛问，心口不由地跳了几下。

“这事情关乎咱俩的性命，你可得听从我的话啊！”芹生几乎是用恳求的声调说，随后对着菊生的耳朵悄声地说了一阵。“就这样办吧？”他又恳求说，“为着救命，有啥关系？菊，现在不是你任性的时候呵！”

陶菊生低下头沉默片刻，忽然果决地抬起脸孔，用浮着泪光的眼睛向瓤子九和二哥望了一下，说：

“好吧！”

瓤子九快活地拉着菊生向麦场的中心走去，一边走一边叫着：“三少，他愿意了！他愿意了！”走到矮矮的人物面前，他吩咐菊生说：“这是王三少，快点趴下去磕个头，叫一声‘干老子’……哎，你这孩子，为啥不叫呀？口羞么？快，叫一声让我听听！”

“不要勉强他，”王三少笑着说，“熟起来自然会叫的。”

“跟你干老子去吧！”瓤子九把菊生推到王三少的怀里说。“妈的，你真是福大命大，一步登天！”

陶菊生跟着王三少走出麦场时，麦场有一半已经笼罩着苍茫的月色。他说不出内心里究竟是高兴还是悲哀，最后向二哥和同伴们瞟了一眼，瞟见他们都在望着他，他的眼珠上立刻浮一层模糊的酸泪。王三少带他走进一座地主的大院落，一个肩膀上挂着步枪的大个子土匪领他们走进地主的书房。屋里的床铺已经摊好，火盆里燃烧着一堆劈柴，一个十七八岁的小伕子蹲在火盆边擦着烟灯罩。王三少往床上坐下去，从怀里掏出盒子枪往烟盘旁边一放，擤一擤他的鹰鼻子，望着菊生说：

“你冷不冷？快点在火上烤烤手，今儿晚天气干冷。”

陶菊生靠着床沿，微笑着摇一下头，但他却忍不住把双手向火上伸去。

“不冷就躺在对面陪我说话，”王三少和爱地说，“等填过瓤子再睡。”

小伕子把灯罩擦好，安在灯上，从饭兜里掏出来镶银的象牙烟盒，打开盖子放在烟盘上，就走到外间去布置他自己的床铺去了。王三少躺下去开始烧烟，一面询问着菊生的年纪和家庭情形。菊生毫不畏怯地在他的对面躺下，回答着他的问话。由于太相信义父的亲切关怀，他天真地泄露出他同芹生原来都是在信阳上学。不过王三少对这秘密的泄露只微微一笑，并不表示出一点诧异，仿佛他早就晓得这秘密似的。停一停，王三少很感兴趣地问：

“你俩真是亲弟兄？”

“真是亲弟兄。他是我的二哥，大我三岁。”

“大家都不信你俩是亲弟兄，因为你的眼大，他的眼小，你长的很好看，他长的很丑。”

“亲弟兄不一定都长得很像。”菊生无法解释地笑一笑。“我大哥长的很白，俺俩都黑。”

“要不是我把你要出来，”王三少打一个呵欠说，“再过半个月家里不来赎，他们就要先送你二哥回老家了。”

一直到此刻，陶菊生才把屈身做人义子的耻辱看淡一点，衷心感激义父的救命之恩。几个钟头前所看见的小河夜景又鲜明地浮现眼前；那风声，水声，枪声和马嘶，也依旧清晰地留在耳边。他记得很分明，管家的只有一句若无其事的命令就结果了那个病票的生命，简直还不如杀一只鸡子费事。他到土匪中已经四天，移动了三个地方，每夜都看见土匪们杀人放火，他不明白这些人为什么都失掉了人性。如今他的生命虽暂时得到拯救，但将来的事情却无法推想。他担心家中没力量拿钱来赎，迟早他仍得回到票房，二哥的希望会变成更大的绝望。想到这里，他的心开始乱起来，而且暗暗地酸痛起来……

　第05章

虽然陶菊生的生命暂时得到保障，吃饭和睡觉也比在票房舒服，但他的精神上却来了新的痛苦。

干老子除头天晚上向他问长问短之外，平素很少同他说一句温存的话，好像经常怀着一肚子心事似的。菊生一看见他那双冷酷的眼睛，鹰嘴形的鼻子，就感到莫名其妙的害怕。这个沉默寡言的人物身体很坏，烟瘾很大，朋友很少，除掉睡觉和行军，差不多整个时间都躺在烟灯旁边。白天，菊生还可以同那位背套筒枪的大个子王成山一道在房间里或院里玩耍；一到晚上，如果不行军，就得躺在干老对面，直到深夜。他自小儿就在祖父和父亲的烟榻上躺惯了，爱看橙红色的烟灯亮儿，爱闻从灯亮上烤出的和从别人鼻孔中