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姜氏缓了一缓，又道：“一边是你们父亲，一边是女儿，手心手背都是肉，你们说，我能不为难吗？我但凡还有别的办法，也绝不会拿女儿的终身来换父亲的性命啊！”

此时，林芳华像是终于听明白了姜氏的话，她瘦削的身子微微颤栗着，仰起脸儿来时已是满面泪痕，她一改往日的柔弱，双目如刀，逼视着姜氏，冷冷说道：“人说‘后娘心，如蛇蝎’，果然是不错的。你也不必来装好人了，若能以我的终身换来父亲平安，我也是甘愿的。”

姜氏闻言并不气恼，依旧柔声说道：“这一次，是我对不起你。可此事关乎你父亲的生死，就算你恨我入骨，我也不得不为。不论你如何恨我，我都不会介意，只盼你将来嫁入马家能过得好，否则，我这一辈子也难心安。”

林芳华轻嗤一声：“我好不好，与你何干？你是恨不得我立时死了才好！”

卷一　波折重重　010、冲突

姜氏闻言脸色更加黯然：“你是父亲的掌上明珠，而你父亲却是家中的顶梁柱，我权衡再三，只能选择先救你父亲出狱了。若你因此而过得不好，不仅是我，就是你父亲也会负疚一生。”

林若华呆呆地立在旁边，听着姜氏与林芳华的话，只觉心里愀然一痛。她瞅了一眼林芳华木然的脸孔，又是一阵疼惜，回头姜氏神色凄然，心里更觉难过，一时之间不知该劝慰哪个，只得说道：“这婚事只是口头契约，自然还有缓和的余地。等爹爹回来，咱们再想办法把马家的银子还了，一切都会好起来的，母亲与姐姐都别太难过了，。”

林芳华忽然冷笑一声，厉声斥道：“林若华，你的母亲姓方，这样的人哪里配做咱们的母亲？！”

姜氏脸色一变，缓缓说道：“你们两个虽不是我亲生，可我向来都视如己出，并不曾有丝毫外道之心。只有这件事情我未曾征求你们姐妹的意见，若不是情势所逼，我也绝不会出此下策的。天色已晚，你也不必再说了，还是早点去歇息吧！”

“除非是我死了，否则你休想如愿！”林芳华满脸泪痕，上前一步，掸指疾挥，差点打在姜氏的脸上。

“好，好。”姜氏面色发白，身子微微发颤，“好”了半天才慢慢说道：“大姑娘既然把话都说到这份上了，我也不敢相强，就是我死了，也不敢让你死啊！”

林芳华的目光落在姜氏脸上，眼里闪过一丝凛厉，转过身去便往外走，才走两步身子便晃了一晃，停了片刻，依旧昂然而去。

林若华心里堵得难受，有心上去劝解姐姐，又见姜氏满脸凄色，只得上前安慰：“母亲别难过了，姐姐也是一时急愤才会出言顶撞，等父亲平安回家，她自然也就好了。只是，这亲事……”

“这不怪她，我知道她心里中意张家那孩子。”姜氏凄然一笑，伸手抚了抚林若华的头发，语重心长地说：“马家的亲事，我尽量先拖一拖，能拖到你父亲回来想办法那是最好……只是她这样子，就算将来嫁到张家，又怎能让我放心？”

林若华看着姜氏的模样，不知为何竟想起了自己的母亲，不由得眼圈一红，“母亲不必忧心，将来姐姐嫁了人，这性子兴许就改了。”

“好孩子，若她似你一样，也能体谅我的难处了。”姜氏站起身来望着林若华，双目已是泪光盈盈。

林若华只觉心里十分难过，垂下头来，也不知如何安慰姜氏。

这时，银杏悄然过来，说道：“夫人，英哥儿菁姐儿已歇下了，您和三姑娘也早些歇了吧！”说毕又对林若华道：“还请三姑娘多劝劝大姑娘才是，求她看在老爷的面上把订亲的事儿往开处想。外头知道的人自然知道夫人是迫不得已，不知道的还说是夫人故意作难呢！”说着红了双眼，“夫人为老爷的事，也求爹爹告奶奶，不知看了多少脸色……”

一语未了，姜氏又喝道：“这些不相干的话莫在三姑娘面前说，老爷就是咱们家里的天，若天都塌了，咱们又哪来活路？”

银杏住了嘴，两眼只往地下看。

林若华见状，已知姜氏定是在外头受了委屈，心中很是感激，若要当面感谢又显客套，便站起身说道：“母亲且请宽心，咱们就在家耐心等待几日，银子一到京城，心定能保父亲脱险了。”

姜氏点点头，道：“你也早点歇了，别把这些烦心事搁在心里，想你父亲一生向善，天必佑之。”

林若华起身告辞，银杏送她出门，临了又道：“三姑娘淳良忠厚，想能体谅夫人的难处，大姑娘那里，还要请您多多费心了。”林若华应允出来，才走到游廊，就见秋梓提着一盏纱灯来接她，见了她便道：“大姑娘一回屋便哭得不成人样，李大之孝家的与陈大娘几个劝了好一阵子，这会儿虽不哭了，却闹着要绞了头发去做姑子，陈大娘叫了小丫头过来请姑娘过去相劝。”

林若华心里暗叹一声，说道：“赶紧过去吧！”

及至到了林芳华门前，便听里头闹哄哄的，才一进屋，就见林芳华鬂发散乱，面容凄婉，手上握了一把剪刀，那李之孝家的与陈大娘两个死死抱住相劝，两个小丫头则唬得在旁边流泪不止。

李之孝家的见了林若华，不由得哽咽叫道：“三姑娘可来了，快劝劝大姑娘吧！好端端地怎么能起那样的念头呢！”

林芳华闻言，泪珠儿顿时又落了下来，半晌方决然道：“谁订的亲就叫谁自个儿嫁去，我横竖是个不争气的，干脆去做了姑了，也好叫她死了那条心！”

林若华走上前去，伸手说道：“有话慢慢说，把剪刀给我。”

林芳华恨声说道：“你休要来劝我，我意已决。”

林若华不禁冷笑一声：“我不劝你，你连父亲的生死、姐妹的情分都不顾了，我哪里还敢来劝你？你就是要去做姑子，也要等明日天亮后去请了清因庵的师太来给你剃度才行，这会儿闹腾，又能有什么用？”

林芳华握住剪刀的手顿时垂了下来。

林若华当即劈手夺了剪刀，依旧冷笑道：“我知姐姐心里没有我，我说的话就似那穿堂风，从不曾让姐姐记住一句半句的，这时节竟想着要做尼姑去了！等父亲平安回来，我也求了他让我跟姐姐去做个伴儿，那岂不是更好？”

林芳华哭道：“那马宏瑞是个什么样的人，世人皆知！莫若做了姑子干净！我便是立时死了，也强过嫁给那样一个臭名昭著的恶棍！”

“说得好！就是娘亲泉下有知，也定要夸赞你死得好，有气节，不亏是林家的女儿！父亲若是得知你原是为了他而死，就算苟且偷生，也自是生不如死！我就更不值一提了，家家都知林家有此烈女，那烈女的妹妹也定然声名远扬，再不会有人家敢上门求娶！”林若华厉声说道：“林家想是祖上积德，才会落得如此下场！”

李之孝家的与陈大娘两个听得目瞪口呆，半晌说不出话来，两个小丫头立在旁边也忘了哭泣，皆怔怔地望着林若华，仿佛不认识她一般。

卷一　波折重重　011、计定

许久，李之孝家的才道：“三姑娘所言甚是，大姑娘就算不为自个儿着想，也得想想老爷和先夫人呀，况且三姑娘年纪还小，以后倚仗大姑娘的时候还多，还请大姑娘保重身子才是。”另几人也连连点头随声附和。

林若华眼见天色已晚，便叫李之孝家的她们几个退下歇息去了。又见林芳华脸色呆滞，便挨在她身边坐下，柔声说道：“方才当着众人我才说了那样的话，姐姐别往心里去。这亲事只是姜夫人口头许诺，半未正式下定，自然算不数。等父亲回来，自会为姐姐做主。‘做姑子’这样的话，往后就别再提了。”林世信视长女如掌上明珠，若是女儿不愿，想来不会勉强。他原做过长平的父母官，必会想法回绝这门亲事。

林芳华闻言却冷嗤一声：“那时父亲已是虎落平阳，纵然有心，却也无力了！”

林若华沉吟片刻，便叫秋梓去为她沏杯茶来，秋梓方走，她便微微一笑，握了林芳华的手说道：“办法总比困难多。我如今倒是有个法子能叫姐姐避了亲事，就是不知那张珏公子意下如何？”

林芳华一愣，冷冷说道：“你能有什么好法子？”

林若华往窗外看了看，压低声音说道：“两情相悦，天涯海角，岂不是一件美事？”

林芳华原也冰雪聪明，当即明白话中含意，轻声道：“这等忤逆不孝事情，叫我如何做得出来？”

“你去做姑子就不是忤逆不孝的事情了？”林若华站起身来，抚了林芳华的双肩，笑道：“这两天你先沉住气别声张，且看张家那边如何处置……”

林芳华早已意动，红了脸儿，低声说道：“只要张公子不嫌弃，我也不怕吃那些苦楚了；只是他能舍得下那似锦前程么……”

“这张公子能否高中还未可知，哪来什么似锦前程？就算他将来高中，若他舍不得那些浮名；姐姐又何必将终身托付予他！”林若华笑道，“他若能舍得下，才不枉姐姐心里有他。”

摇曳的光影里，林芳华红着脸儿，神情羞涩却又略显不安，良久才道：“事到如今，也只有这样了。”

林若华看她这副模样，只盼那张珏莫辜负了她才好。两人又商议一阵，看看天色已晚，林若华便起身告辞回去歇息了。

陈大娘早已等在屋内，把当票和五百两银子交给林若华，脸色很是黯然。林若华倒显得无所谓，只叫陈大娘别把这事告诉夫人。

这一夜睡得倒是安稳，直到第二天日上树梢，才慢腾腾地起床。

不想林芳华更晚，到了午时还卧床未起。姜氏以为她为了亲事赌气，也并不责怪，只叫李之孝家的亲自送了早饭过去。林芳华也不吃，只叫小丫头收了。李之孝家的见她如此，便回复了姜氏。姜氏自是心里不安。

及至到了晌午，便有张家来了人；是张夫人亲自带着两个青年小厮送来纹银五千两的银交子；说是小定礼金；又向姜氏讨取林芳华的八字，说了合了八字便正式下定以便择日迎娶。

姜氏料不到张夫人毫不理会昨日那般无理的话；想到自己又应允了马宏瑞；一时这间只得硬着头皮婉言说道：“张夫人，我家老爷出了事，想必你也知道，为了救他，我只有舍了脸面去求人，可人家……非要提出这样的条件，否则便不肯相助。其实张珏那孩子挺不错的，只怪我家大姑娘没这个福分了。”

张夫人先前曾听孙婆说过姜氏很乐意两家结亲的事，眼下突然反悔，自是事出有因，又听说林大姑娘貌美如花，心知她是绝不情愿嫁给一个商人做继室的，心里便存了侥幸，微微笑道：“林夫人也是明理之人，虽说此前只有口头约定并未正式下聘，可一言既出再难更改，不管林夫人是如何应允他人，我张家却是认定了林大姑娘为媳的。”

姜氏陪笑说道：“张夫人知书达理，必不会为信口之言计较，我自知言语有失，在此请夫人多多谅解了。眼下我林家有难，还请夫人行个方便，助我林家脱离困境。”

张夫人却始终不不卑不亢，言语有度：“我张家虽然今日拿不出这二十万两现银，不过这银子在林姑娘嫁入我张家之前定会如数送到府上，今日先送上小定礼金，等林老爷回来，咱们两家再行商议。夫人家里有事，我也不宜久留，就此告辞了。”说罢，领了厮儿离开。

次日马家也派了王婆前来，说是来取林大姑娘的八字，等合了八字再正式下聘。

姜氏闻言顿时不�