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次日马家也派了王婆前来，说是来取林大姑娘的八字，等合了八字再正式下聘。

姜氏闻言顿时不喜，却又不能言而无信，思前想后，只得寻了个理由，说林大姑娘昨日闻听父亲入狱突然病倒，不如等她身子好些再提亲事。

那王婆信以为真，说道：“老身也是受人所托，既然如此，就请大姑娘好好养病吧，等老身回了马公子再作计较吧！”

姜氏忙道：“如此，多谢王干娘了。”

王婆身负重任自不敢久留，喝了几茶便告辞走了。

早有小丫头打听到前厅情况来报，林氏姐妹闻知暗暗松了口气，只盼着张珏早日回家，好商议那件大事。

自此林芳华日日装病，林若华日日前去探望，姜氏也亲自来过几趟。林芳华因定下心来，倒也温婉有礼，很让姜氏高兴了一番。

这一日，姐妹俩正商议计划中的细节，忽听外头有小丫头说话：“李管家不知在夫人跟前说了什么，夫人很是生气，连杯子都摔了。”

屋内两人皆是一惊，林若华当即叫秋梓过去看看。片刻秋梓回来，进屋说道：“说是张家骂夫人‘卖女求荣’、‘只知铜臭’，所以……”

张家儒门世家，虽然家道中落，这骨气却还是有的，想是家中下人听了外头风言风语，一时不忿也是有的。

不退亲当然正合了姐妹俩人的心愿。她们虽恼张家骂人之语，但毕竟并不代表张珏本人之言，只要张珏愿与林芳华做一对奔走天涯的苦命鸳鸯，其它都可以忽略不计。

因此，两人一笑了之。

七日之后，家中忽至不速之客，姜氏亲自接待。

秋梓打听得来宾系张家公子张珏后，暗地里偷偷打量许久，才回后院两位姑娘报信：“听说张公子在临考前受了风寒，忧病成疾，连考场都进不了，迅即带病而返，昨夜方到，听到林家退亲之事，今早便来了。”

卷一　波折重重　012、私奔

林芳华微显不安，脸上隐现红晕。

林若华心知此事已有五成把握。换成气性大的男子，听闻女方另定他人，定会不分青红皂白退了赶着再娶一房；就是那没有气性的，想也不堪受此之辱，别说上门拜访，就是连面也不愿见了。她心中一忖，便叫秋梓来搀林芳华起床，细心梳妆后来款款来到前院会客厅。

银杏立在门口，远远看见姐妹两人，忙向里通报。

姜氏端坐上首，想是心中不安，手中的滚茶竟洒出几滴，险些摔到地下。

而她下首的白衣男子听闻两位姑娘来了；连忙起身整衣而待。

林若华掀帘进屋，目光便落在白衣男子身上，见他五官俊朗，一袭白袍更衬得他身姿挺拔，亭亭如一株劲松，只是微显疲惫之态。她略略打量，便回身拉了林芳华进来，向姜氏行了礼，才郑重说道：“请母亲恕女儿擅闯之罪，姐姐闻知张公子尊驾在此，誓死也要见他一面，说要亲自退还订亲信物，以绝张家之念。”她边说边拿眼睛瞅着张珏，见他开始还神情自若，听到“以绝张家之念”时，脸色已是一片苍白，忍不住抬眼向林家姐妹看过来。

而林芳华也正偷偷看他，四目交错，万语千言瞬时化作两股缠绵悱恻的之光，一时眼中别无它物了。

林若华轻咳一声，这两人才各自移开目光。

姜氏见此情形，心里也是一声暗叹，道：“有什么话尽可当面讲来，往后咱们两家便再无瓜葛了。”

张珏欠了欠身子，勉强笑道：“晚生闻听林大姑娘另定他人之事，不啻如五雷轰顶。今日厚颜至此，就是要向林姑娘请教一二，以解晚生心头之惑。”

林若华暗笑此生迂腐，轻轻扯了扯林芳华的衣袖，道：“我姐姐说‘贞女不从二夫’，但‘贞孝’不能两全。日前家父蒙冤入狱急需纹银二十万两，为救父命，姐姐只能答应马家以一约婚书来换取二十万纹银。还求公子收回通婚书及下定物件，以全姐姐孝名。”

简短几句，已将事情来龙去脉交待清楚。

姜氏也很满意林若华这番大义凛然之词，微微颔首道：“公子知书达理，想必能成人之美。”

张珏面色暗淡，半晌才缓缓说道：“林姑娘此举着实让晚生钦佩，既如此，只要林姑娘亲口说来，晚生立时离开，以全林姑娘大义大孝之名。”

林芳华嘴唇翕动，方要说话，林若华已将她手中的黑丝绒锦匣抢了塞到张珏怀里，扬声说道：“姐姐心里千言万语皆在此匣中玉镯之中，还请公子珍重。”说罢，冲他使了个眼色。

张珏心中疑惑，虽接锦匣在手，双目仍呆呆定在林芳华脸上，半晌说不出一句话来。而林芳华也含情脉脉地与之相望，万般柔情皆在两人对视之间。

林若华要的正是这种效果。她瞅瞅姜氏，见她满目忧郁却并不出言相责，心知此事已成了六分。

良久，林若华才拉起林芳华向姜氏道别。姜氏见张珏接了信物，便命李之孝将张家先前送过来的下定酒等物也一并送还了。

张珏回到家中，紧闭了房门，将那锦匣中的玉镯取出，却见下面压着一张花笺，写着满满一页娟秀小楷，原来是叫他共谋“私奔”大计。

他乃循规蹈矩之人，一时心潮澎湃，面对花笺，只如面对林芳华那一双如泣如诉的双眸；只觉意乱情迷。夜里辗转反侧无法入眠，思前想后，终究下定决心，点灯研墨，挥笔疾书，洋洋洒洒片刻就草就满满一篇肺腑之言，依旧用那锦匣装好。

第二天一早，张珏便差了亲信书僮青儿，附耳交待了一番，便命把锦匣送至林府亲自交到林大姑娘手里。

青儿领命而去，见姜氏，道：“公子整夜未眠，苦思一夜，说‘睹物思人，不如仍将此镯送还林大姑娘，将来只以兄妹相待，也算两人相识一场。’公子说若林大姑娘不收，叫小的就不用回去了。”

姜氏便叫银杏请了林家姐妹出来。

林若华一见，知此事已成七分。

林芳华接了锦匣，珠泪滚滚，也不知是喜是忧。两人回房，将房门掩了，开盒一看，只见里面放着一只玉镯，镯子下面压着一张书笺。林芳华纤手微颤，抖索着展开书笺，片刻，唇边浮上一抹浅笑，含羞说道：“张公子约我四月二十六夜里出府，他雇好马车在后院等候。”

四月二十六日乃交芒种节，尚古风俗，此日不论贫富男女，都要设摆各色礼物祭饯花神，或用花瓣柳枝编成轿马，或用绫锦纱罗叠成干旄旌幢，都用彩线系了，凡树上，花枝上皆系上这些物事。所以这一日，不论郊外城区都绣带飘飘花枝招展，人头攒动热闹非凡，故此张珏择此日行动。

林若华不禁笑道：“果然是个有心的。将来若能真心待你，也不枉你‘死’了这一场。”

林芳华掩袖而笑，绯红了脸儿。

转眼到了四月二十六日，恰巧京里也送来快信，说是林世信已转危为安，因偶染小恙在堂弟林世仪家中静养，数日之内即动身返家。

林家上下闻此佳音，自然举家欢腾。祭饯花神已毕，姜氏特意嘱咐陈大娘多做几个好菜，晚间合家大小不论主仆都吃上一杯以示庆贺。

林若华心中也自欢喜，林芳华此时却略显忧郁不安。

好不容易熬到晚间，姜氏命摆了三桌。主子一桌，丫头仆妇一桌，外院李之孝与小厮们一桌。

林若华姐妹为掩人耳目，也浅浅抿了两口，又频频劝酒，把姜氏几个灌得醉眼惺松，就连秋梓，也逼她饮了三大杯。

众人心情畅饮，直至亥时方才散去。

林氏姐妹也回房熄灯歇了。两人挤在薄褥里，迷迷糊糊地也不敢睡实，待丫头们收拾完残席，各人皆酣然入睡了，两人这才悄悄起床，就着窗外朦胧的月光，把先前收拾好的包袱系在身上，林若华又把当玉的银子硬塞到姐姐怀里，这才蹑手蹑脚地开门出来。

及至到了后院铁门前，林芳华回身一把搂住妹妹，哭道：“从此你我便天涯各方，只怕再难见面了！”

卷一　波折重重　013、余波

林若华心里一酸也差点落下泪来，她轻轻搂住林芳华的肩膀，微微笑道：“姐姐休要耽搁，姐夫正在门外等得心焦呢！等你有了安身之所，便以娘亲旧友的名义捎个信来，也好让我放心。”

林芳华连连点头，双膝一软冲北方跪下，连磕了几个响头，哽咽说道：“女儿不孝，做出此等有辱祖宗的事来，不敢求爹爹宽恕，您老人家只当没有养过我这个女儿吧！”说罢泪如泉涌。

林若华忙拉了她起来，替她揩去脸上泪珠，轻轻拉住她的手，两人屏住呼吸，蹑手蹑脚来到院中，连大气也不敢出。

此时院中寂静，偶尔可闻远处村落的鸡鸣狂吠。小东院的后门林若华早在傍晚时分便将其虚掩，两人弓着身子推开虚掩的小门，就见月光下的小路旁有一辆马车，车旁站着张珏，见两人出来，忙拨开齐腰身的杂草快步迎上前来。

三人也不废话，张珏只面带感激地看了看林若华，便要抱林芳华上车，林芳华神情微显扭怩，略一犹豫便任他抱上了车。

林若华目光如炬，仔细地打量了车内情形，见里面被褥迎枕齐全，略略低头，竟发现马蹄上都缠了厚厚一层棉纱，心知张珏处事周密，因而便彻底放下心来。

张珏低声跟林若华道了珍重，方才上马挥鞭，绝尘而去。

林若华松了一口气——总算大功告成了。

次日大早，李之孝家的无意中发觉小东院的后门大开，以为失窃，连忙通知各房清查，继而有小丫头枝儿在林芳华闺房里到一缕铰断的青丝和一张花笺，唬得魂飞魄散，哭哭泣泣地来告诉姜氏。

姜氏因昨日高兴多喝了两杯，只觉头重脚轻，此时还歇了床上未起，闻讯便惊出一身冷汗，赶紧接过花笺来看，只见上面写道：“父亲大人在上，女儿不孝，不愿转嫁马家，欲待剃度出家为尼，又恐马家滋事。东江水清，想能容得下女儿微薄之躯，女儿就此一了百了以绝后患。父亲昔日疼爱女儿之情今历历在目，女儿在九泉之下也不敢忘记父亲大人的养育之恩，只求父亲大人看在死去的娘亲的份上原谅女儿的不孝之举，将来千万要为妹妹择一户正经好人家，别步了女儿后尘。不孝之女芳华敬上。”姜氏看完，只觉身子一软便瘫倒在床。

一旁侍候的银杏忙上去掐住姜氏人中。半晌，姜氏才睁开双眼，伸手指向门外，叫道：“快去东江边上打听，看能不能找到大姑娘！”

银杏脸上顿时一片死灰，步履踉跄奔到门边招呼婆子仆妇们，院中一片混乱，众小厮婆子们匆匆赶至东江，沿途打听有没有年轻女子落水。

姜氏又恐吓着林英华兄妹两人，忙命人送了他两个去学馆。

林若华此时也闻讯而至，看了林芳华留下的绝命书与头发，心里想着也许这一辈子再难见她一面，不由得悲从中来，忍不住失声痛哭起来。

姜氏料不到林芳华竟会寻死，心里也十分难过，又陪着哭了一场。可她毕竟是一家之主，知事已至此，难过也无济于事，只得强压心中悲痛，叫小子们仔细打听东江沿岸消息。

晌午时分，有人在东江李庄发现了一件顺流而下的桃红绉纱褶裙，李之孝认得正是林芳华昨日穿在身上的那件，便用匣子装了送至姜氏房中。姜氏先前尚抱一线希望，此时看见湿漉漉的纱裙，只觉万箭攒心，搂住林若华呼天抢地痛哭起来。李之孝家的与婆子媳妇们也陪在一旁无声而泣，好半天才止了悲声，遂吩咐李之孝操办丧事。

因林芳华是少