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　　李贤淑想了一想，温声劝道：“阿真，今儿是第一次见老夫人，若然不去，必以为咱们怎么着了……府里头规矩大，咱们哪怕只去探一头呢，只要露个面不失礼就成。”
　　应怀真只得任由她打扮自己，才装束停当，就听外面吉祥说道：“小少爷来了！”
　　声音刚落，就见应佩从门外走进来，跟李贤淑一照面，立刻站住脚，行礼说：“母亲……我、我来看看妹妹。”
　　李贤淑“啊”了声，瞅他一眼就从匣子里取了金项圈要给应怀真戴上。
　　应怀真正看应佩，见状忙握住了，道：“娘，这是大元宝的，戴这个做什么？”
　　李贤淑道：“谁叫你把自个儿的给了他呢？什么都不戴叫人看着未免寒酸，少不得就先用着这个，乖。”说着硬是给应怀真戴上了，歪头看了看，觉着十分满意，便笑道：“张云飞家里不知是不是骂咱们呢，竟用个银项圈把他儿子的金项圈换了来。”
　　应怀真只得叹了口气，抬手摸摸金项圈，忽然自言自语说：“我真想念大元宝。”
　　这会儿应佩老老实实站在原地不动，只是看着，应怀真便跑过去，道：“哥哥怎么一大早儿来了？”
　　应佩这才开口说道：“我知道你们今日要去见老夫人，特意来看看。”
　　李贤淑在旁边收拾东西，也不理应佩，耳朵却仔细听他说些什么。只见应佩拉住应怀真，小声地说：“昨儿我看你好似有些累了似的，也不爱说话，也不太看人……所以我先来这趟，你去见老夫人，可不能像是昨儿一样了，她老人家不喜欢小孩子无精打采，喜欢活活泼泼的才好。”
　　应怀真叹了口气，道：“是么？”
　　应佩说道：“她就很喜欢蕊妹妹，因为蕊妹妹伶俐会说话，所以很得她老人家欢心，我想你本就聪明，自然是无碍的，不过我自个儿瞎担心，才来叮嘱你一番。”
　　应怀真垂头默默地道：“哥哥，我知道你是好意，可是老夫人喜欢谁不喜欢谁，不单单是看脾气性格的。”
　　应佩一怔，旋即慢慢地点了点头，叹了口气。
　　李贤淑见两个相对无言，心里诧异，就道：“还不走？是在做什么？”
　　应怀真打起精神，道：“迟早晚都要见的，咱们去吧。”
　　应佩才也微微一笑，道：“说的是，以后就在这儿住下了，少不得要用心些。”
　　李贤淑听到这里，便挑了挑眉。
　　此刻老夫人已经起身，早一步应兰风也来拜见过了，李贤淑领着应怀真到了老夫人屋里的时候，还没进门，就听见叽叽呱呱地笑声，丫鬟见她来了，便道：“二奶奶跟二小、姐，佩少爷来了。”
　　里头的笑声渐渐停了，应怀真随着母亲进了门，她几乎不用看也都熟悉这屋子的路，闭着眼也能来去自如。
　　应怀真其实是不愿回京的。
　　在泰州的时候应兰风说要辞官之时，她先是一惊，细细想想，却又隐约觉着欢喜，毕竟若应兰风不再涉足官场，以后那场泼天大祸恐怕也不至于落在身上。
　　然而一面喜，一面却又隐隐地担忧，毕竟这世间的因缘结果，不是人力能改变，也不能人心能算透的，冥冥中造化如何，也只有老天的翻云覆雨手操纵罢了，纵然离开官场，也不能就全然保证此生安然无恙了，这点应怀真是深知的。
　　比如张珍，本以为拐子今生错把自个儿绑了去，就免了他的灾劫，不料往后，元宵那夜，他仍是还伤了腿，幸好没有伤筋动骨，不似前世一般变作残疾之人。
　　由此推彼，纵然强让应兰风不去为官，最后的结果又会是如何呢？也只一个“看天数”罢了。
　　另一方面，则是应兰风。
　　在那次应兰风问她自个儿是当官好还是辞官好的时候，应怀真看着应兰风的眼睛，心里隐隐是明白的，对应兰风而言，此刻所做的辞官选择，不过是因为受了林沉舟的那番惊吓，又出于对妻子女儿的考虑，才毅然做出这种决定，这决定宛如“壮士断腕”。
　　若应兰风不想做官，那他也不至于在泰州安安稳稳地蹉跎了四年多，若他不想做官，也就不会问应怀真自个儿是为官好还是辞官罢了，甚至于说出“爹不会做官”这种试图自个儿说服自个儿的丧气话。
　　那天应兰风躲在森冷的书房写辞呈的时候，应怀真问他当初为何要科考为官，应兰风的回答，则更肯定了应怀真心中所感知的。——应兰风其实是想做官儿的。
　　那是他的心愿，然而却要忍痛舍弃，应怀真当初是看出应兰风心底的犹豫，才说“爹只管做自己想做的就好”，她想让应兰风自己选择，不用以别的什么为意。然而几次三番，应兰风却还是选择为了妻女断绝前途。
　　暗地里应怀真想了许久，终于也没有在应兰风拿主意的时候横加干涉，索性一切由得他。
　　她不能因为自己算不上周全的私虑，替应兰风为他的将来做决断。
　　直到府衙王克洵劝回了应兰风，应兰风又大操大办废寝忘食地开始修渠，应怀真已经明白，仕途这条路，应兰风还是得走下去，纵然他能辞官经商，但是做官，才是应兰风心底所望。
　　回京那天，在泰州城湮翠湖外，当看到应兰风驻足凝视那万民竖起的“应公渠”碑上三个字时候的模样，一切已经不言而喻。
　　既然已经决定了，不管将来如何，只有奋勇前行。
　　只是这一次她不再万事不问，而会步步留心。
　　然而回到了应公府，心中仍是不免抵触，所以自打下了车，应怀真只是在李贤淑怀里装睡，纵然见了应夫人，也仍是一脸懵懂发困、少言不语的模样。
　　太久没有面对这种场面儿了，花团锦簇满当当地一屋子人围着，各种各样的神情，眼色都落在她们身上，嘴里说的都是客套好听的言语，然而心里怎么想的谁又知道？
　　比如应老太君。
　　应怀真自诩自己是个愚钝无知的人，前世的情形，只是大概记得，小时候仿佛并不讨老夫人的喜欢，几度疏远，等她逐渐大了起来……不知从什么时候开始，竟入了老太君的眼，老人家时常地喜欢抱着她，说她可人疼、乖顺之类，在众人面前，和乐孜孜地就像是一对儿极亲热的祖孙。
　　应怀真心大，也没怎么多想，此番重生，肯睁开眼睛留心观望周遭，也开始细细地揣摩人心，对于老夫人前世的举止为何会两样，已经也隐隐地明白了。
　　应佩特意来叮嘱了那番，不料应怀真眼睛睁开了，心却懒了，已经懒得去应付，也懒得去什么“伶伶俐俐地讨老人家的喜欢”，因为她知道，她再伶俐活泼，此刻在老夫人眼里，也不过是个没什么地位的庶子的女儿，又自小在外养大，自然是“亲疏有别”。
　　事实上应怀真隐约也记得，前世她这么小的时候，性子十分活泼，也爱嬉笑捣乱，正是应佩口中所说的“老夫人喜欢的那种性子”，然而每每她在老夫人跟前儿说笑玩闹，所得的多数竟只是厌烦的表情，以及一句：“到底是外头长大的毛丫头，没规没距的，这样怎么得了。”
　　等她逐渐长大，应兰风官越做越高，她的脾气并没改多少，在老夫人眼里，却成了：“心肝肉儿，到底是大家闺秀，跟别人不同，我也没白疼你。”
　　应怀真一路走一路想，不时地嗤嗤发笑，惹得应佩转头看她，问道：“妹妹在笑什么？”
　　应怀真咳嗽了声，道：“没什么，只是想到些好笑的事儿。”
　　屋内一片鸦雀无声，等着李贤淑领着两个孩子向前行了礼，上面应老太君才说道：“快起来吧，可怜见儿的。”
　　其他在场诸人多半昨晚上都见过了，只是老夫人身边除了应蕊跟应竹韵家里的两个女孩儿，还有个十一二岁的男孩，生得眉如春山，脸似银盘，十分贵气，跟应佩的清秀长相大不相同。
　　应怀真知道这位就是昨晚上露面的陈少奶奶的独子，也是应兰风大哥家的儿子，今年才十一岁，名唤应春晖。
　　有丫鬟上来，请李贤淑坐了，正好是在陈少奶奶的下手，应怀真则被老夫人叫到跟前去，仔细打量，片刻道：“果然生得不错，只可惜这几年都在外头……泰州那个地方太偏僻，必然没什么好的，把孩子也养的面黄肌瘦不成个样儿了。”
　　应怀真低着头，心里哭笑不得，若说先前她的确是有些“面黄肌瘦”，那也是因为大病了一场，自然是瘦的不成样儿了，但自从去年徐姥姥到了泰州后，每日里变着法儿的做好吃的，应怀真又渐渐地放宽了心思，因此到了年后这段时间，竟养胖长高了许多，肉嘟嘟的脸蛋，雪色里泛着微微地润红，唇若樱桃，眼睛水汪汪亮晶晶地，连小手也略长了点儿肉，跟之前病着的那个可怜的小娃儿不可同日而语，没想到在应老太君眼中，仍只是个“面黄肌瘦”？多半是老夫人的眼神出了问题。
　　李贤淑虽然性子泼辣爽利，但毕竟是小户人家的女孩儿，而应老太君则不同，出身大家，又嫁了应公府，乃是个几代荣华富贵熏陶出来的人物，如今更是应公府里一家之长……因此李贤淑虽然不觉着应怀真面黄肌瘦，但有些话说出来恐怕显得逾矩，所以竟也不便搭腔，只笑说：“她去年大病了一场，年底才好了，怕是瘦了些。”
　　应老太君一脸了然，对周围道：“我说着呢，这孩子虽然看着好，瞧起来却仍是有些虚，如今回来了，务必要好好养养，顺便也学学府里的规矩，别像是在乡下一样无拘无束的了，叫亲戚们看了笑话。”
　　李贤淑心底已经不大痛快，但毕竟是老人家，纵然说些偏颇的话，做小辈的又能怎么样呢，难道要当面忤逆？便只称是罢了。
　　应老太君说话的功夫，她旁边的应春晖跟应蕊几个就一块儿打量应怀真，应蕊眼中透出几分笑意，应春晖却眨巴着眼，忽然道：“我瞧着怀真妹妹也并不瘦，不过比起我来倒是要瘦一些。”
　　应老太君别人的话可以不听，应春晖的话却一个字也不拉，听了也不恼，反而笑了起来，道：“你说哪里话，你是个男孩儿，若比个女孩儿还瘦，那成什么话？且你从小底子好，你这妹妹在外头，哪里能有你这么受用？”
　　应春晖道：“那妹妹这次好不容易回来了，我定会好好地照顾妹妹……”说到这里，忽然觉得手臂上一疼，应春晖回头，正看到应蕊的手搭在他的胳膊后面，笑眯眯地说：“春晖哥哥倒是个兄妹友爱的，只不过你别见了新妹妹，就一心一意地为了她，反把我们都忘了，我们可也不依的。”
　　应老太君一阵大笑，抚着应蕊的头说：“不用怕，都是一样的友爱，再说还有曾祖母呢？”
　　应蕊便又笑道：“其实我们知道哥哥不会这样，不止是哥哥，连我们见了怀真妹妹都觉着喜欢，疼她还来不及呢，只是怕哥哥太兴头了，反而显得我们都尽不上心了。”说得众人一块儿大笑。
　　笑罢，应夫人对李贤淑说道：“你们一家回来的正好，下个月就是老夫人的寿辰了，正好一家子团团圆圆了。”
　　许源便在旁笑道：“可不是？要不怎么说老太君有福气呢，我们这些子孙也都跟着沾光了。”
　　众人点头称是，均都十分凑趣。
　　说了会儿话，应老太君有些乏了，众人就散了。
　　李贤淑领了应怀真出来，正陈少奶奶领着应春晖也往回走，只听应春晖求说：“娘，今儿