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寻了短儿。”

三娘听了，气不打一处来：“那个假皇上也真是个银样镴枪头，他到了躲哪儿去了？”

我摇摇头说：“没人知道。”

三娘问：“从此他就杳无音信了？”

我点点头说：“对，从此他就杳无音信了。”

“这个密室衙门怎没把它毁了？”

“衙门压根儿就没发现这个地方，只把房子、廊子给铲了，就地盖起了这家驿站。”我说。

“哦，我说呢，我也是无意间发现这个所在的。要是存心来找，还未必能一下子找到呢。”

“我也是无意间……”

我跟三娘就这么一人一句地说了一会子，芥蒂也就解了。没想到一波刚平，一波又起，王品｛｝因房二爷｛〃炫〃｝和蒲先生死｛〃书〃｝了而萌生｛〃网〃｝去意。他们死了，这不是好事吗？再用不着我对他们提溜着一颗心了，也再不用担心谁在我背后捅刀子了。可是他就是想不开，这么多爷们儿轮着班劝他，也不奏效；放他走吧，又实在舍不得。万般无奈时，我想到了张目家的二小子。王品最待见他，爷俩很是有缘，兴许这个小东西倒可能一言九鼎。我把张目的二小子找来，还没将利害得失说与他听，他就先说了：“不用你们一句一句教我，我知道我该怎么说，我也不愿意干爹走。”

“你这小子，怎么说话来？”张目斥打孩子，叫我拦下了。看这家伙人小鬼大，一脸的伶俐，两眼一眨一眨的会说话，就放他去了。张目还怕他捅娄子，我说：“这小子也许比我们更老到，你瞅着吧，我保他马到成功。”结果，真叫我给说着了。

王品留下来，大半时候都应酬那些老客，抽空儿还要教孩子读书，倒也不寂寞。祝氏给他说的那个媳妇，我自小就见过，生就个粉妆玉琢似的小模样，只是心傲气盛，自比才女，跟王品正好对把子。他们的婚事办得还算露脸，我料想整个通州城，谁也说不出二话去。不过，比较起来，婚事我只是个调度，出力有限，都是祝氏、三娘她们几个忙前跑后，一体备办的。祝氏见人家都成双配对了，就说我：“你门下的人，眼下个个都不孤单了，就你一个老东西单着，等老了看谁来床前伺候着，帮你料理吃喝。”“怕什么，我不是有你吗？谁不知道你是个菩萨心肠，知冷着热的，还能瞅着我受罪不管？”

“我凭什么要管你呢……”

祝氏的心思，我是知道的。这件事，我的确理亏，就忙从抽屉里拿出个精巧的梳头匣子，原来是准备买来送王品的，现在只好先拿它救急了。听说这是宫里太监偷出来的玩意儿，上头雕着夏山晴翠图，是闺阁摆设中的上品。我对祝氏说这是我特意给她淘换来的，见了新鲜她也欢喜，却又做样儿，瞅也不瞅一眼：“谁稀罕你的腌臜东西。”我说：“怎么会是腌臜东西，这是前朝皇后娘娘的嫁妆。”又央求她一个够，她才勉强收了。

“你是不喜得装扮，你要装扮起来，管保把娘娘妃子都要比下去。”我拣着顺耳的话，可劲儿地往她耳朵眼儿里灌。她嘴上说我就会油嘴，脸上却飘起绯红，要笑又不好意思笑，只好掉过头去装作瞅别处。“我懒得跟你说实话，说了实话你又不信。”我故意说。她脸上的颜色就更重了一层。想想，也真是对她不住。这两年，祝氏一心扑在景儿身上，寒暑冷暖，处处关照，我不禁捧起她的脸说：“这一程子苦了你了。”一句话，竟引得她落下泪来。赶紧帮她擦，没承想叫推门进来的景儿瞅了个满眼儿。“你们何不借着品叔的喜棚一道将婚事办了，何必拖着。”听景儿这么一说，祝氏羞得转身躲出去了。我骂景儿：“小小年纪，怎么这般口无遮拦？”景儿却理直气壮地说：“这是真话，还不是个早晚的事儿。”“我瞅你是要招打。”

“人家也是好意嘛。”

“是好意不假，但爹也要家境宽裕，方不致新妇进门来受罪。”“目叔、耳叔和品叔为何都有钱娶妻，怎单你囊中羞涩？”景儿这么一说，倒叫我无言以对了。三娘、张目他们的主家都是补袍腰玉之人，定期给他们颁赏劳金；而我，除了朝廷的饷银，没有一文的外找，怎能与他们相比？只怕景儿她小孩子家嘴上没把门的，不能都说与她听就是了。这些年，我是挣一个花一个，偶有余富，也做了高阳豪客，喝了个精光。

几日后，王品来请。去了，见堂内东西各设一席，摆列得甚是丰盛。让了座，王品陪男客，新娘照应女戚，厨子也使出浑身解数，做了几道看家的菜。一时金壶美酒，玉碗佳肴，热闹非凡，个个吃得满脸是汗。我咬着王品的耳朵说：“兄弟出手阔绰，可见底子不薄。”王品亦悄声说：“我是有些存项，不知如何打发，待会儿还要跟哥哥商量商量。”

饭罢，新娘献了茶，王品扯着我的手到院中散步。

“我手头有几百两银子，没什么用处，搁着也是搁着……”王品说。“兄弟到底是书生意气，视金钱如草芥，你的心意，哥哥领了。哪一天，客栈有了辗转不开的时候，再跟你伸手也不迟。”我说罢，王品不干，还是要把银子都存在柜上，有李耳经管，归客栈统一用度；见他这么执拗，我唯有苦笑。

“碰见你这么迂儒的人，也真叫我没办法。”

“现在客栈上下一体同心，宛如一家子，谁还有二心？自该有福同享，有难同当才是正理。”王品说得恳切实诚。

“那好，银子暂由李耳代管着也可以，你需要，随时来取用好了。”我说道。“都说花以香销，麝因脐死，人为财死，鸟为食亡，我偏不价。”他这一番作为，真叫我刮目相看，我欣赏他的大家风范，不似寻常男女见了孔方就昏了头转了向。

三娘说：

王品成亲那日，我怕被新娘比下去，天交四鼓便收拾起身了。我仔细装扮了一番，对镜照一照，不说是风姿秀美，起码也是风采依然，不免对镜臭美了一会子。接轿时，客栈门口围观者不少，人群中，恍惚瞧见一张熟悉面孔，痴呆了好大半晌。九儿问我话，我也没答，挤过去，果然是失踪很久的黄老板。嘈杂间，也不便多言，黄老板只说了一句明日晌午茶楼见，便掉头走出人群，眨眼没影儿了。看来，那日跟我家哥儿说三道四的那个生人一准是他了。他不是走了吗，怎么又回来了？回来却又不回书铺，也不知在何处栖身……想来想去，也摸不着个头脑，服侍新娘时好几次因走心思差一点乱了规矩。幸亏九儿提醒，才没出大的差池。夜里忙活完，歇的时候，我想将这事告诉给张目，怕他着急做出什么鲁莽勾当，就忍住没说。转天，换了一件衣裳，装作出去办事，就悄悄一个人去了茶楼，正见到黄老板端坐在那里等着。黄老板告诉我，他现在已经投在洪宪皇帝的门下，得以重用。我问：“洪宪不就是那个袁世凯吗？”他说正是，还说洪宪皇帝自打登基以来，掣肘者众，老人家得了挺重的腰子病，仍不得不对付政敌。黄老板见我没什么反应，顺兜里掏出一张纸来展开，递给我，上面写着几个人名：“这几个都是该当剪除之人，你把名字都一一记下，交付你来经办。慎毋姑息养奸，坏我国事。”他把名单塞我手里，我就是不接。

我说：“听说袁世凯是个奸佞，你要帮他，我不管，反正我们夫妻是不会助纣为虐。”

黄老板说：“洪宪皇帝的项城祖坟，一边是龙，一边是凤，我去相看过他家的风水，老人家确实有做皇上的命，不扶掖他还扶掖谁去？”“我不想听这个。”

“你怎么变得这么怯弱了？”

我说：“我现在已经当娘了，不为自个，也得替儿女着想。”黄老板回嗔作喜道：“这倒是可喜可贺的事。”顺手从怀里取出一大沓银票付与我，很大方地说：“给侄儿买些糖吃吧，也是我的一番心意。”我坚决不收，一把拂开，绷着脸儿对他说：“拿走，我是无功不受禄的人，你又不是不知道。”“你我何必这么见外呢？”

“我该回客栈去了。”

这时候，黄老板变脸了：“难道你忘了恩主对你的教诲了？”“恩主要是活着，也不会允许你帮衬恶人。”

“那倒未必。这样，你再想想，改日商酌总行了吧。”

从茶楼出来，我心里慌得很。原本我是个闲云野鹤般不怕天地的人，现在却一下子变得胆小如鼠，又极恋栈。都怪我的这个家，生生将我拴了个实在。回想黄老板的神态、表情，以及语气，总觉得他还暗藏着什么杀机。

有心跟林驿丞说一声，又怕他知道我太多的底细，只好作罢。回家，见张目正与哥儿们耍笑。他蒙上双眼装瞎，四下里摸索；两个哥儿到处躲藏，不让他捉到。我不想惊动他们爷几个，就又掩上门，悄然退出门去，心想：还是不要给张目添心病了，有天大的事，我一人来担承就是了。这时候，偏巧迎面遇见伴儿背着行李卷仓皇走过，便叫住他。“伴儿，你慌里慌张地做什么去？”

伴儿四下里瞅瞅，小声说：“驿丞命我去京城打听消息去。”“打听什么消息？”伴儿似乎有些为难，故而吞吞吐吐。“驿丞不让说，姐姐你也就别再问了。”

“好吧，我不问了，你路上小心着点儿。”

自从我不再从事杀人的买卖以来，犹如万顷冰壶照世界，只觉海阔天空。现在黄老板却又来勾魂，着我入道，而且要杀的又都是良善。我怎能再去做这种伤天害理的勾当？谅他一个黄老板真要跟我翻起脸来，动武他也未必是我的对手，怕就怕他于张目和我的两个哥儿不利。况我在明处，他在暗处……越想心里越不踏实，便信步走进李耳家，坐下来一一都跟他说了，什么都没瞒他，叫他帮我拿个主意。李耳说：“按理，他黄老板既已改换门庭，就该自去走他的阳关道，没道理再强逼你去入伙。你回了他，也是应该的。”我焦急地说：“黄老板若是讲道理，不就没这么多麻烦了吗？”李耳托着个腮，半晌不言语，脑门子结成个死疙瘩，想必也是没什么办法。

“算了，只当我什么都没说。”我不愿强人所难，就起身告辞了。临走，我嘱咐他：“不必忒替我担忧，走那无用的心，只要不给透露出去就感激不尽了。”李耳听出我话里有讥讽，也不跟我较真，只一个劲儿说：“我怕是帮不上什么忙了，真是抱歉。”我没说话，就退了出来，心里直后悔跑来跟他啰唆，结果碰了一鼻子灰。李耳还追在屁股后面说：“我料他黄老板也不敢做什么手脚，牛不吃草还能强按头么？等等看，再做策夺。”

“我知道了，放心吧。”

“也别太大意了。”

“一个爷们儿家，怎么这么絮叨。”

“好好，不说了。”

剩下我一个的时候，陡然感到世态的炎凉，顿生一股子孤寂的想法，静思半天，也不能释然。

用人帮忙了，却不见一人来伸手。

王品媳妇见了：“嫂子的脸色恁么不好？”

“怕是劳累了一些吧。”

“你歇几天，有什么活计告诉我来做。”

她这么一说，倒让我心暖许多，携着她的手，说了一会子话。我问她有喜了没有，她羞得抬不起头来：“嫂子说什么呢，这才几天呀。”我一想，这话也确实问得唐突了，止不住笑着打自己一个嘴巴，忙找补道：“嫂子也是盼你人丁兴旺，早生贵子。”王品媳妇说：“我要是有嫂子那样的造化就好了。”说着，非拉我