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　　范忠庭道：“时辰已不早，我们早早赶路为是。今晚天黑前必得到了繁峙城。”临行，李树春掏出一两银子，交给无缘，权作布施。
　　出山门时，岳振江对李树春道：“你且看那老僧，却是怪异。”
　　李树春一掠头，见那中年僧人站在北院门旁，手心里捏了一串佛珠儿，尽自扒拉，却一声不吭。
　　李树春苦笑道：“世上怪异之人多了，怪异之事也多了。你没发觉，天下处处热闹至极，偏一进这寺院竟无缘无故敛了血性、安稳静思，岂不更是怪异？”
　　两人哈哈一笑，联袂而出。
　　渐近日沉，五人进了繁峙县城。从南门入得里来，眼见正中轴线上顺治五年被大火焚得一空的鼓楼却已修缮一新。看那街上，虽近掌灯时分，却是热闹非凡。沿城门下新顺街一带，两旁市集林立，卖刀削面的、代州辣条的、热炒面皮的、现拌鸡丝挂面的，小吃摊档鳞次栉比，更有那卖烤鸡、烤鸭、烤红薯、烤全兔的，此时纷纷在店前支了锅架、铁炉子，烟熏火燎，偏那香辣味儿漂得满街。
　　范忠庭道：“眼见这繁峙城是一天天热闹了，听我爹说，原仅在西顺街一带，现下却是成了全城的气象了。”
　　岳振江道：“少东家有所不知，现下说整个代州境内、三晋大地全民皆商亦不为过。想我百姓生计，原不过指着那银钱过日子，经商来头大，又快，手里有了银钱，吃喝无优，如此光景，我就日怪，偏就咱山西人识得么。人道士农工商，商在其末，却拼了十数年光阴，读那圣贤书本，即算入得仕道，还不为生计奔忙？原有这个结果儿，倒不如直接经商来得痛快，少走了多少弯路。”
　　李树春摇摇头道：“理是此理。然这人世承了孔孟之道，以致书明理为荣耀，便有了多少天下人等拼却了性命也要入得仕门，并以此为一等光耀祖宗门第之事。可见，名之荣，甚及天下万事万物。”
　　范忠庭道：“古人道：天下熙熙，皆为名来；天下攘攘，皆为利往。为何天下人识得名份，不识利诱？这权且奇了。”
　　李树春道：“这便是历代君王的宗旨。且想，利诱放之四海，天下莫不动荡不安，且一味争利，便可有手段不择、名份不顾的凶险，且利诱之下，忠君孝祖、人事规范便自无章节，显不利君王治理，这便是我等为商者不入流之根本；统一治本，必得有顺理明势的通道，便遵了孔孟之道，齐家治国平天下，核定荣耻，规范尊卑，故可有安定之势、臣民之分。正是循了这个理，这天下百姓方有乐业安居的态势。贫是贫了些，却少了多少事。观这天下，多少乱事不是富者强者寻出来造出来的，浑不过也是大者争王、小者争候。到头来莫不是为了那权杖，权即是利也。”
　　贺云鹏奇道：“我等商民且是奔这利诱，为何尚自安定？却未曾乱了？”李树春道：“讲利，必得以义制利；义字当头，这利便有了章程可循。便如我范家基业，如若没有那苛刻之规，何来这商家繁荣。”
　　范理阳马上一抱拳道：“李掌柜一番名利讲道，令我如茅塞顿开。”
　　李树春摇头道：“粗浅见识，本不堪用，但这却是我商规入门首要。你等年轻有为，大有宏图可展。想那芸芸天下，商机无限，创一番大业必有一番大章程。可惜我等已至暮途，想不得商业之大，究竟大到什么度量；想不得机缘之广，究竟广到何种天地。但，总是一条，脱不得一个义字。所以，为名，以权为首；经商，以利制衡，却是古今不变之理。”
　　说话间隙，不觉已转至西顺街。创建于顺治十一年的范家“天原成”铺店正位于西顺街繁华所在。
　　接到信报，“天原成”掌柜郑关松早已站在门前，等候多时。
　　郑关松一抱拳，并不答话，将一干人接进铺内。号上效劳早将马牵入后院。
　　范忠庭从铺上要过帐薄来，边记边对郑关松道：“郑掌柜，连住带人吃马嚼照五两银子标准。”范家商铺之规，凡商铺上下人等，出门但凡吃住铺内，均登记入帐，由铺内供应，饥荒年底在结帐时一并由范东家从股金、傣金中一并扣除，任何人不得以任何名义白吃白住，包括东家亦不例外。这是范家铁规，郑关松自不理会。
　　饭间，范忠庭向早已风闻的郑关松详详略略说了些大致情形，便安嘱众人早早睡下。
　　第二天一大早，用了早饭。郑关松牵马将一干人送至南门外滹沱河边。范忠庭却一拨马头，向东疾驰。众人料是前去祭奠贺计生，便不说话，齐齐跟进。
　　贺掌柜墓建在滹沱河边的一片杨树林里，是贺家亲戚从当日烧得面目全非的贺家后院启出葬在此地。
　　一杯黄土堆前，贺云鹏当下便哭拜于地，亏得众人一阵安抚方才歇了。一柱香上了，便燃了五色纸张，那烟火齐聚，纸灰飞扬，瞬间腾跃至头顶枯败的林间。
　　范忠庭从怀中掏出那串珍珠项琏儿，紧紧攥在手中，对着暮碑，道：“贺掌柜，我和云鹏兄弟在此向贺掌柜拜祭。从今往后，我与云鹏兄弟当习您为商大义，奋发有为，为我商业繁荣必创一番天地，以报贺老掌柜！且请安息，祝我一行顺途顺风为盼！”
　　说罢带头磕下，众人纷纷拜了。
　　范忠庭从怀里掏出十两银子，交给郑关松，道：“烦劳郑掌柜，将贺老掌柜的墓修缮一番。”郑关松接了，道：“何劳烦字？贺老掌柜本是我商家楷模，能为贺老掌柜效得这份劳，自是我郑关松的荣耀！此一去，凶险难料，少东家，祝一路顺风！”
　　说着，已是满脸凄然。
　　众人不言语，均怀了沉重心思齐齐上马，打马向西，直向代州府方向奔去。
　　边家寨地处大同府境内，三面环山，不过是一个不足千余人的村落。远远望去，那村落竟座落在半山腰的一处向阳窝中，一路笔直的黄土路从山下魏家庄直达名为千箭峪山峰的谷口中央。边家寨恰好处于千箭峪入口处。
　　一行四人连驰两日，在应县住了一晚。别过岳振江，打马狂奔。一路打听，到得魏家庄已是掌灯时分。那魏家庄不过是边家寨山下一个小村落而已，一条大致呈东西走向窄窄的街道从中逶逦而过，此时竟空寂异常，了无人影。只几条狗影儿从一条小巷里奔出来，站在街中四处张望了一番，看见村口的人马，狂吼了几声，便拖了尾巴垂头丧气地走了。
　　此时，火红的夕阳将整个村落映得异为亮堂。街道两边高高低低、破损不堪的围墙上投了昏昏一层光影儿，愈发罩得阴沉沉至极。若非两边错乱零落的民房上漂得几缕无声无息的炊烟，透得几丝活气，众人直疑进得坟场一般。
　　范忠庭下得马来，脚下黄土四起，将整个鞋面盖得严实，好在没有风，天气却仍是刺骨。
　　范理阳后边跟着，牵缰的手相互搓搓，道：“看这地儿，离山上不过三五里光景，显见得人气不旺，匪气倒重，便似一村人全熟睡了，这般寂静，让人觉得惊惧。”范忠庭瞪了他一眼，道：“且去看看，先找个地方歇了。切记，不可乱说，走了风声倒惹些事来。”贺云鹏点点头，道：“谨防无错，民匪一家原是有的事，我们须小心才好。”
　　李树春一指道：“少东家，前面街沿有些灯影儿，想必是家饭馆。”
　　范忠庭道：“我们去看看。”
　　到得门前，众人大失所望，原是间民居。明地里站着，看那里间却是昏暗。正自喟叹，蹬蹬从阴影里跑出一位二十多岁的后生来，短衣打扮，外罩一件肥大的羊皮棉袱，见有生人，当台沿站了，双手将腰一叉，道：“客人想是寻吃饭的地儿罢？找对地方了，你们瞅瞅这四下里不死不活的光景，还有管得起诸位爷们的地儿么？别看咱地小，希罕物儿倒不少。林二子，有客来了，水烧开了么？日你娘的，半天烧不开一锅水么！”
　　一霎儿，从里边出来一个伙计模样的后生，同样罩一件油漉漉的翻羊皮棉袱，脖颈里搭一条污渍不堪的毛巾，下襟撩起绾进裤腰带里。慢吞吞地踱着方步，并不把他放在眼里，边走边骂骂咧咧道：“日你娘！你那四川老侉媳妇儿跑了，倒让我来侍候你。靠屁吹火，我是侍候你的人么！这鬼圪唠地儿，谁来…”
　　一抬头见阶下站了四五个人，看那穿着便不是俗客，立刻堆了笑来：“我说今儿个天气儿竟晴朗朗的没刮风，竟是有生意上门来！快快进来，外地儿冻得瓷实，总是咱屋里暖和些。”
　　范忠庭一皱眼，心下有些犹豫。贺云鹏道：“少东家，怕是黑店？”李树春笑道：“这倒未必，常言道天子辇下无富商，黑狐岭下无鬼魂。他们原不过想宰我们几两银子罢了，这也确实只有这家有些人气儿。”
　　范忠庭四下里看了看，便将马缰将给先前那后生，进了屋内。
　　当屋摆了一张桌子，沿西墙盘了一处大炕。东间开一小门，隔着帘儿，范忠庭见东间小炕桌子上散乱扔着副麻将牌，烟味呛得直辣眼。沿过道直通外院，正中开一门，门外倒是一处带几间南房西房的小院儿，东房是马圈。
　　范忠庭见先前那人将马从大门外牵进马廊里，倒了些草料喂了，便直向北房这边走来。临近门槛，冲烟雾缭绕的西房内吼叫：“水开了没有？日头子没沉就挺尸么，去弄两只鸡，酒是没得喝了，各位见谅…先给客人端水来！”
　　西房内骂骂咧咧传地几声响动，想是将板凳儿踢倒了的声音。
　　“我叫三良。”话声未落，一行人先自笑了。
　　三良却也不恼，从窗沿下又点了盏油灯，将捻拨高了些许，房内立马亮堂许多，自扯了张破烂布块将桌子抹了抹，笑道：“你们倒别笑，名儿爹娘起的，我却滴酒不沾。客人从哪里来？”
　　范忠庭正要答话。
　　“都是大同家，我们下了趟晋中，看看贩茶生意怎样，本想走处捷径儿，不想被那江浙奸商害了个苦，倒赔了些银子，且回大同，忻县滹沱河破了冰，过不了河，便折了这儿来。”贺云鹏笑道。
　　众人大悟，险些忘了贺云鹏本在大同一带讨生了二十余年，一口大同腔，由他应付自是合适不过，当下便笑着点头。
　　三良一听，笑道：“原是本地客商。想赚银子，何苦到那么远，我这倒有笔生意，不知客人做不做？”贺云鹏道：“什么生意？”三良看了范忠庭三人一眼，一府身，搭在贺云鹏耳边道：“我这有数十石粮食，是我一个朋友从西北贩过来的，原想拉了大同出手。你等若有意，不如将近了拉了便是，价不高，他急需银子，可照秋下价钱…”
　　范忠庭和李树春对望一眼，立时警觉。
　　“日你娘的，你不给我银子我哪里寻出鸡来，难道你让我给你孵一窝不成！”正说间，林二端一盆水进来，兜屁股就是一脚，拉了他便叫骂着往外走。
　　出得窗前，隐隐听得林二说声：“就你长张嘴么！”随着脚步声，进了西屋，竟自听不见了。
　　贺云鹏小声道：“少东家，我看正是我们那些车粮，想是出手，这些原他娘的是些贼。”范忠庭道：“莫惊了他们，且听听粮车下落，明日我们好自行事。”范理阳笑道：“我们倒应大气些。亏得生了贼窝，他们原自没胆。”李树春皱眼道：“总是要小心些。”
　　贺云鹏点点头，回身冲院外喊：“三良哥，杀不杀鸡不打紧�