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　　姜献丰便简略将当日情形说了，道：“少东家让我等星夜南出上五台山暂避，却不知他如何处置。我等实在放心不下，只能先上得天延来告知范老东家，实在惭愧，我等受少东家大恩，自当日边家寨收留，方有今日这荣光，不想倒连累少东家。老东家，我等哪里也不去了，先听得消息再说。若真对少东家不利，我等愿回返大同城向那官府自首去，脱了少东家干系。况现下正是生意各铺繁忙之际，少东家稍有闪失，必影响全局。”范成德想了想，良久道：“不知现下大同府你们征粮一事，可有些眉目？”姜献丰道：“少东家已安置人等与官府莫师爷通了话，答应大军过境粮需让些出来，我等正是南上途中闻得这事，少东家嘱我不要回大同，就道上五台山。”范成德抚了抚胡须，突地一笑，对范氏道：“你且莫要伤心，忠庭无恙。”范氏道：“你怎么晓得无事？”范成德笑道：“这事儿却是明摆的。此次大军筹粮，自非我‘天字号’一家，其他商家必乘势而上，岂可将这天大的机遇了失了？必是有商家迫于形势，出得恶手，想是对我‘天字号’来个瓮底抽薪，使我乱了阵营，自少了竞争对手，好平安敛了这大机遇。”姜献丰道：“范老东家所虑倒也在理，这大同彭家历来与我‘天字号’过不去，事事设坎，处处置险。我倒怀疑是他通了官府，来此恶手。”范成德点点头道：“是这个理。你等兄弟从边家寨入我范家商铺，想来瞒不得众人，即便瞒也不过暂时而已。为何迟不揭早不揭，正是粮需供应这当头，偏生了此事出来？正是要将你等逐出‘天字号’，少了干将，与他们有利。这类事，老夫当年也经得，大可不必担心。忠庭既有安置，你们且暂时回避一段时日，待事态静息，再回来如何？”姜献丰大骇道：“范老东家与忠庭兄弟担这天大干系，置身家安危于不顾，却处处为我等考虑，此等大恩我等兄弟当是此生难得报处？”听得范成德如此剖析，范氏已是平得心来，便道：“你们兄弟当日迷途知返，与忠庭北上大同府，开创得今日大业，原是你们对我范家存了恩酬，今虽料得有惊无险。忠庭交得你得朋友，实是他之福。既让你等暂时避祸，想来他自有法解决，你们带些盘缠自去便是。”
　　当下，安置姜献丰等人去了。
　　范成德道：“让刘掌柜来一趟。”范氏疑惑地去了。
　　待刘掌柜进来，范成德道：“刘掌柜，赶快备置车马。”刘掌柜道：“不知范老东家要去哪里？”范成德道：“我要上大同！”刘掌柜疑道：“此事何须老东家，我自去一趟便是，您有着岁数，况身子骨经不得远途颠波之苦。”范成德忽地连连顿足道：“唉，不去不行啊。”刘常柜道：“却是为何？”范成德直盯了他，道：“忠庭此次种祸不浅！”
　　刘掌柜大惊！
　　南下天延村报信的飞马在砂河驿与范成德一行接头。闻听消息，刘掌柜方觉事态严重，不敢稍加耽搁，驱了车马直奔大同府。
　　第三日晌午进了大同，到了“天德成”粮铺，贺云鹏等人已是等得心焦。范成德刘掌柜等人顾不上歇息，便紧急议起法子来。
　　“具体消息可曾打听到？”范成德道。贺云鹏道：“我等托了人，四处打点，探知少东家被收了监。这事却也怪，既是辑拿朝廷软犯，可官府只派了大同知县审理此案，当日堂前审问，少东家一口咬定毫不知情，那知县却也不急，只当堂训斥少东家不晓事理、不知好歹。只可怜少东家受了皮肉之苦。”范成德颤声道：“他们把忠庭怎样了。”贺云鹏垂泪道：“少东家当众被打了二十大板。”范成德叹了口气，眼角已是涌湿，又道：“后来呢？”贺云鹏道：“后来，便收了监。却不追问姜大哥等人消息。这事透着些怪异，连日来竟也不闻不问，只将少东家拘了牢里，并不见追拿姜大哥等人的任何迹象。横竖瞅着，其矛头并非对了姜大哥等人，实是为控制少东家！”范成德道：“朝廷大军粮需争道，你们已与大同一些商家结了怨，岂能容你便宜行事！想来必是有些手眼通天人物，利用官府压制我等。此番看来，忠庭性命尚自无虞，你们且放了心去。只是要破费些银子罢了。”贺云鹏道：“我等已多方疏通关系，备了银钱，早些将忠庭救出。”范成德道：“这岂不是易事，一则自然备些门路；二则既然此次人家下得工夫锁了忠庭，必是花了大钱。当眼下，是摸清置忠庭于此地的真正原由，看看到底此人有何目的？”贺云鹏道：“想来，此事与彭家绝脱不了干系。”范成德点点头道：“若真是彭家，你且捎个信去，我当会会彭老东家。”
　　第二日前晌，范成德只与贺云鹏一起，雇了一乘小骄直奔彭家大院。一下骄子，闻讯而来的彭世农早在大门口等待迎接。
　　进了客厅，含喧几句，范成德便开门见山，一揖道：“彭东家，犬子忠庭年少不懂事理，听说竟敢于彭老东家对抗，实在是有眼不识泰山，冲撞了彭东家。我今日是来代子陪罪的，请彭老东家看在忠庭年轻的份上，且请谅解。”说罢，起身竟向彭世农深深一揖。
　　彭世农忙起身还礼道：“范老东家且莫要折杀了我。也是惭愧，此次忠庭有难，主要责任在我啊！”范成德奇道：“此话怎讲？”彭世农叹了口气道：“范老东家想必亦有听讯，今冬朝廷大军过境，官府决定由众商家筹措粮需，这对我众商家原是一个天大机缘，商机自是无限，谁不肯沾了这光？谁知，我手下一个掌柜为争做这生意，少个对手，却瞒着我等将忠庭铺内伙计告了官府去，不想竟连累少东家坐了牢狱。这等小人实是可恶，我晋北商界历来讲公平竞争，生意场上，原拼的是理、拼的是力、拼得的智，哪里容得如此奸诈小人，竟使出这般乖诡卑劣手段来，坏我商界秩序，辱我彭家声誉。范老东家，此人我已开销出铺，远远打发了去。今出得此事，实是怨我管教不严、用人不妥。出得这等事，我实是于心难慰，为尽快搭救少东家出得牢狱，免受苦楚，我已多方打理，积极营救。前些时日，已买通大同知县，告知忠庭少东家实是为奸人所害，其事纯为莫须有。知县大人倒也爽快，已答应我善待忠庭。只当眼下刚刚收监，至于所告事件尚不明朗，况大同上下众人皆知，暂难出狱，须待段时日。范老东家且请放心，忠庭断无受刑之苦。”范成德道：“想我天延村范家，在这大同府内尚是两眼一抹黑，道不清、地不明，竟是连个通畅地也寻不得。此事，原是一场误会。还望彭老东家帮衬为是。”彭世农笑道：“范老东家些是有些言重，我等同为商家，但有重托，岂有不帮之理。漫说忠庭是闻名代州府范老东家之子，就是其他商家，虽有托附，我彭世农亦会倾力相助，断无袖手旁观之理。”范成德亦是起身一揖道：“烦劳彭东家了。若忠庭重获自由，我自当教诲，让他稍加收敛，方不可意气用事，乱了规矩。”彭世农摆手道：“却不是这个理。实话对范老东家说了，这忠庭年轻不大，却是经营有方，且他手底下商界奇才众多。尽是两三年，这大同府提起代州府‘天字号’铺柜的，谁人不知，谁人不晓，实在是范家的福份。”范成德道叹了口气道：“年轻人，不堪造就，何敢称才，原不过是些小聪明而已，处事欠稳、遇事欠虑，凡意气相就，便是自高自大，目中无人。今日受些苦楚，原是应该，自让他晓得循规导矩之意，商界往来，自有章程可循，岂可任了性子胡来，总是要吃些苦头的。”彭世农道：“范老东家且请放了心去，我自当竭力相助，望忠庭早日出狱，重返铺号为要。”范成德道：“此番前来，听得忠庭在这大同府内很是胡来，不由套路出手，自是损了商界众人利益。彭老东家乃商界领袖，万望彭老东家海涵。忠庭一事既有彭老东家相携，我自当放心。”彭世农暗暗心惊，这老滑头，口里只笑道：“这是应该的。”范成德一拱手道：“那就托劳彭老东家了！”彭世农不自然地笑道：“好说，好说。”
　　送走范成德，彭世农吩附门人道：“快快唤老高，到我这里来。”不多时，高常原过来，一进门道：“彭东家，莫非范家人已有对策？”彭世农一晒道：“这个老家伙，趁着势一股子将挑子甩过来。”高常原道：“彭东家也是善心，想来自是担了些责？”彭世农道：“我不担怎的？难不成一推二六五，称这事与我无关？说来谁信？这主意原是有些阴暗，见不得人，传出去于我大大不利。现下已势成骑虎，上得下不得，当初原不该使这法儿。”高常原急道：“彭东家，万不可就此干休。纵虎归山，其患无穷，这个理难道彭东家不知么？”彭世农道：“岂有不知之理？近日来，显见得‘天字号’陷入群龙无首之地，与‘天德成’联帮商家均四处打探消息，苦于应付这意外之事，生意上自要受影响，听说姜献丰等一干人已于半途弃车马逃得不知所向，这正好顺了我意。原想将范理阳、贺云鹏等一干人尽拘了牢里，困得三五月光景，不想那范忠庭倒是大义，一人担起责来，倒弄得我等陷了被动。”高常原眼睛一亮道：“何不再使些力来，将其他人等一网锁了干净？”彭世农道：“错！你不看范成德那老家伙已到得大同府，明意上是奔着营救他儿子来，实质是坐镇大同府，控制局势。忠庭他当然得顾及，却非主要。”高常原道：“莫非他不在乎他儿子生死，这却是邪乎。”彭世农道：“非也。我虽说了是由铺号掌柜做此下策。可那范老东家，你当是三岁小儿，直信了你去？他已怀疑是我从中授意，只是未点破罢了。此番想来，我也是糊涂，半世征战商界，谁知临老竟与年轻人做出这等不规、不谨之事。”高常原惊道：“彭东家，此事当三思，我等并非要将范家置于死地。况我已遵照东家意思，使了银子照应范忠庭这小子，已算网开一面，若真正追究起窝藏朝廷软犯的罪责来，那范忠庭岂是一死可解的。东家且想，这商界有手段龃龌、不光彩，却万非藏污纳垢、鱼龙混杂之地。那范忠庭为自家利益，当日粮车被劫，自就告知官府解决了事。谁知他竟擅作主张，也不知使了什么手法，倒弄得匪帮内讧，数十条人命悉数被杀。我晋北佛教圣地，原讲以善为本、不存杀念，而这范忠庭却违佛之道、背善之义，开杀戒、灭人性，况又私自收留匪徒，为己所用。此等上违天理、下抗圣上的行径已是大不敬、大不顺。与此等人讲公平，老东家心胸实是亦可叹可点之极，传出去，这大同府莫不为老东家之举伸大拇指，却何曾有得卑劣之说？若依了我，纯净商界，除疥癣之疾，实是还商界一个公道、明朗，老东家万不可因此自责。”彭世农道：“理虽是这个理，可当眼下实是因我彭家设陷于前。这个责作任却是横竖要担起起来的，尤其是正值当下商家争粮道、谋大业之际，显见得倒印证了我彭世农挟私报复之嫌了。也罢，如若真能给商界一个清净之所，我这心迹对天可表、于地可鉴，纵负了这不光彩的名儿也值了。”高常原道：“彭东家真侠义人也。”彭世农道：“归根结底，现下范忠庭总是困我入狱，遍尝了苦楚。记住，好