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　　众人纷纷道：“有老东家一手安排，我们自是放心。”
　　“对，对，这样极好，确实少了些极无必要的争势！”
　　“范老东家此招可是深谙商道之义，以静制动，以退为进，手中有了粮，任是天王老子来了，都得吃粮，且看到时是他求我还是我求他！哈哈！”
　　“到时不怕他们粮需一出，两手空空，我等粮车悉数北上，岂不是成了洛阳纸贵么！”
　　“正是，正是！老东家，我们信及，且听你吩附便是！你说要我们做什么我们就做什么！”有人大声嚷道。
　　范成德点点头道：“现下，就是稳步收粮，不压价，不乱涨，就是这个理！”
　　“好咧！”众人一齐道。说着便纷纷起身，各自散去，楼上只剩得范家铺号等数人。范理阳正要上前说话，范成德突地一阵咳嗽，脸胀得痛红。
　　“老东家，你这是咋地了？”范理阳一惊，忙上前在他背上轻轻捶起，一面回头道，“贺掌柜，快些端些热水来，兰杏姐不在么？”范成德一手紧捂了仍不住咳嗽的嘴，一手缓缓摇道：“没事，不要操心，我这已是老毛病了。”贺云鹏忙从桌上倒杯热水过来，递给范成德道：“老东家，我们已打听得清楚，少东家在牢里并示受得多少委屈。大营驿、砂河驿各铺号现正积极筹借银两，想办法救少东家出来。”范成德止住了咳嗽道：“不要为他费银钱，当现下最重要的是粮款，到处都需用银钱，没有个支撑是不行的，我们既已步入这条粮秣之争，银钱是当务之急！”贺云鹏道：“可少东家一日不出来，我们这心就一日没底，况且老东家就忠庭一个儿子。”范成德看了一眼范理阳，点点头，道：“我的儿子在牢里，我哪有不急之理？这是个黑洞，是个无底的黑洞。有人巴不得你大把大把地往进塞银子。如若眼下为忠庭跑动，非但人一时半会出不来，而且还得砸进不知多少银钱，却也未必能听得几声响动。”贺云鹏微微叹了口气，回头问范理阳道：“理阳兄弟，你去得这几日，可曾听得什么消息？”范理阳茫然地摇摇头，便将去彭家大院寻彭玉媚的事简略说了，只隐去自己被打和彭玉媚自杀的细节，末了，道：“虽未听得确切讯儿，却可据此认定一桩：此事确系彭家指使，背地里下了黑手，姜大哥等人不过是个由头，其最终目的是为了整治少东家。这倒和老东家推测有些近了，此时越使银子，少东家的处境反而更坏。”贺云鹏急道：“哪我们就不管少东家死活了？”范理阳一阵无言痛楚，不言声，将目光投了低头沉思的范成德身上。
　　范成德喝了一大口水，站起身来，道：“看来，彭世农已将我们范家当成最大的竞争敌手。如若真如理阳贤侄所言，是彭世农一手操纵了此次事件，我们更不能往进使银子，正着了他的套儿。”范理阳不无忧虑道：“老东家，这不过是推测而已。可是我们不为少东家的事奔走，官家会是何态度，这彭世农达不到目的又将如何？如苦他恼羞成怒，反在官府使了银钱呢？”范成德摇摇头道：“晋北商家争在利、夺在势，为达这目标原是会想些不甚体面的事体出来，搅乱时局，混洧视听，或设陷阱让你往下跳。不管性质如何深重，其目标不为乎就是这两条，断不会不择手段到因财害命之举，如若真下得此手，别是声誉皆失，就是日常生活也是再无颜面。百年经营，这是晋北商家择利争势的底限！这是要紧的，况彭世农一辈驰骋商道，他断不会忘了这个理，做出甘冒天下之大不韪的行径来。”两人听了，面面相觑。范成德又道：“如若真是彭世农背后左右此事，我倒觉得忠庭之所以并没有因姜献丰等人逃脱而受到官府追责，其主要原因就是彭世农始终没有脱得此手，别是忠庭身在官牢，他却不敢掉已轻心，必定使了门路，关照忠庭生活起居。不追责不放人，正是彭世农需要的态势，静等我们上钩。至于受些小灾小难，原是避不了的，人这一世，哪个是轻轻松松过来的，更何况是我商家？如此想来，我倒真情愿是彭世农出手扣押了忠庭！”
　　范理阳听了这番话，心下不禁暗暗诧异，惊叹范成德的成谋虑事。回头一想，愈来愈觉得彭世农的话倒多少有些真意，如此一绾接，彭世农的形象却多少有些可亲可敬些了。
　　贺云鹏怒道：“老东家何要说得这话来，倒有些回护彭世农的意味了。想这世间商市，风云叠落，称雄自有才、智者居之，荣辱皆系自由竟争、公平礼让间得来，今却下此毒手，显见其心胸狭隘、不仁不义，实在是个混帐东西！”
　　正说着，听得楼梯上响起“噔噔”的脚步声儿。众人一齐回头，惊见宫兰杏不声不响地走上楼来。
　　贺云鹏忙迎上前去，道：“兰杏姐，你倒去了哪里，一天遍寻你不见？”宫兰杏微微笑了一笑，不言声走至范成德身边，拿起茶杯来续了一杯热茶，捧到范成德面前，笑道：“老东家，喝了这杯热茶。”范成德点点头，伸手接了。范理阳看着宫兰杏，见她今日打扮却极是齐整，上身一件杏红大对襟短袱，上罩一件蓝披肩儿，下身一件长可没足的长长罗裙，头上挽了一个大髻，团团用黑网兜了。面色竟是从容庄重，眼睛许是哭过，略有些肿，全没了往日的欢快模样来。
　　范理阳自是觉察到她对范忠庭的一些情份，今忠庭遭难，伤心自是免不了的。当下，便一阵无言喟叹。贺云鹏却一股不容察觉的酸味涌荡出来，略略压制，便只一眼看了她，甚是觉得奇怪。
　　范成德道：“兰杏，你倒是来得正好。我正想告诉你，忠庭的事原不用你操心，我等已商议了些法子，你却要静些心，过几日随车马回我天延村住些时日去，忠庭他娘倒早想见见你这位商界的巾帼来。”宫兰杏淡淡一笑，盯了范成德道：“老东家，忠庭的事不用操心了。明日他便会回来！”
　　此言一出，三人大吃一惊！
　　贺云鹏道：“兰杏姐，你从何处得知少东家竟要出来？这实在是天大的喜讯。”范理阳一皱眼道：“兰杏姐，此话当真？”宫兰杏展齿一笑道：“你兰杏姐何曾哄得你们！”范成德盯了她，宫兰杏眼神微现一丝慌乱，忙急急避了，回身从桌上抓过大茶壶来，道：“老东家，我再给您倒杯茶水来。”
　　一提茶壶，见茶杯内仍自满满当当，便愣了一下，转身道：“我去换壶热水来。”便要下楼。
　　“等等！”范成德道，“兰杏，不要再换了，此壶稍凉些，正好。”
　　贺云鹏与范理阳眼见得宫兰杏言语寡淡，与平日里松脱嬉笑的态度大相径庭，好似换了一个人，备感诧异。贺云鹏上前正要询问，突地见范成德摆手，微微摇头，便退了后。
　　范成德道：“你俩且去找腾大掌柜，就征粮的事好好议议，各路车马人员须配足补齐的一律齐齐整整安排妥当，你们去罢！”
　　便挥手让他们下楼。宫兰杏也自低了头，便要随两人下楼。范成德轻轻叫道：“兰杏，你且在，我想和你说会话。”
　　宫兰杏闻言，踌躇了一下，两手托了壶走至范成德身前，将茶壶放了桌上，道：“老东家，唤兰杏有事么？”
　　范成德指了椅子，道：“你先坐下。”宫兰杏不言声坐了范成德对面。“忠庭明日出狱，你从何处得知？”范成德一字一顿，紧盯了她眼睛道。宫兰杏一抬头，见范成德两眼直视了自己，反倒迎了，已是再无半点怯意，道：“老东家，你却不要问了。此消息我是从一个商家哪里听得来的。”范成德道：“哪个商家？我怎的毫不知情？”宫兰杏笑笑道：“老东家原在这大同府不过多少时日，自不认得人多。我倒为生意上的事常在各家转转，自然识得人多些，这商铺原是不出名些，说了老东家也不知情的。”范成德点点头道：“这倒也是实情，不过”宫兰杏惊疑地抬了头。范成德道：“我不信及。兰杏，你却不要瞒我。当年你既同忠庭等人相遇，这便是缘份，虽说我范家铺柜历来没有召女人入铺的规矩，不过这些年来，我范家实是已将你视同铺柜效劳对待。是也不是？”宫兰杏点点头道：“谢老东家。”范成德摆摆手道：“范家铺柜在这塞外大同府能争这一席之地，有今日的局面，原是靠了你们几个悉心相帮。当日，‘天享堂’危在旦夕，正是你出得主意，组建估衣铺、裁缝，将那数万两银子的死当变了活当，将我范家生意从悬崖边上拉了回来，老夫虽闯荡商界多年，象你这等临危不乱、循势乘机的女人却是鲜见。”宫兰杏道：“老东家，你莫要夸我，你范家给我一口饭吃，已是恩德非浅，我宫兰杏便一生相报亦难求其全，那生意不过是少东家一手操持，我哪里曾报得一份恩来？”范成德道：“这世上，恩自无常势。遇得见、识得来实是恩之本义，恰是存了报恩的心思，便将那心智、体力尽投了去，便生了双向之恩。恩恩相报，方有相互尊重、相互依托、一团和气的局面。自古有云：和气生财。若这报恩之情，如若参与了生死相依、不计得失，你道这恩岂是可寻得、可守得、可报得么！兰杏，你跟我说，你去了哪里，你到底见了谁！”范成德突地话锋一转，厉声道。
　　宫兰杏蓦地一阵酸楚，正自思量那份久存心底的“恩”，被范成德一声惊醒，强忍了险要出眶的泪水，哽咽了道：“老东家，实不相瞒，我实是去见了两个人。”范成德道：“哪两个？”宫兰杏努力地吞咽了口唾沫，平静道：“我先去找了一个熟人，是官府莫师爷。”范成德道：“另一个呢？”宫兰杏愈发镇定，道：“莫师爷带我认识了一个人，他是现任大同府总兵。”范成德道：“你一个平凡女子，如何识得此二人？他们又怎会见你？”宫兰杏笑道：“老东家，你不要忘了，这莫师爷本是我范家熟客。至于大同府总兵，原是我帮带裁缝时，做得大批绸缎衣物，各处有钱有势人家自是走了不少，便识得了。”范成德道：“是这总兵大人答应了你，忠庭的事包了他身上，并许了诺，明日便放忠庭出来，可是此意？”宫兰杏道：“正是。”范成德道：“你使了多少银子？”宫兰杏道：“五两！”范成德道：“五两？”宫兰杏道：“是的，五两银子我给了他的下人。”范成德：“就是如此过程，忠庭便有救了？”宫兰杏笑道：“老东家，正是这个过程，总之，少东家明日就要回来了，我们范家此次生意离不得他，我倒为他高兴些，老东家，你怎的不高兴？”
　　范成德神色凝重地盯着对面墙壁，口中喃喃自语，却不清楚说得什么，仿若宫兰杏不存在。许久，仰天轻叹道：“忠庭，你好造化！”
　　说毕，突地起身离座，撩起衣袍来，冲宫兰杏一个长揖，竟双膝跪倒在宫兰杏面前！
　　“兰杏，我代范家列祖列宗在此深谢你了！”
　　宫兰杏大骇，忙及起身，未及说话，眼睛里已是盈泪满眶，蓦地一声长泣道：“老东家！”双膝一软，扑通一声，跪倒在范成德面前。
　　“老东家，你要杀了我么！”宫兰杏扶了范成德，竟觉他浑身不住抖颤，抬起头时，满布苍容的脸上已是老泪纵横，泣不成声。
　　“兰杏，今日我范成德跪在小辈面前，是想让你答应我一件事。你不答应，我这一把老骨头便跪死在