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　　咸丰帝的火气就一下子由洪秀全的身上移到曲子亮的身上。
　　第一天早朝，咸丰帝着御前太监宣布：监察御史曲子亮，闻风而奏参朝廷大员，着将该员摘去顶戴交吏部议处。
　　曾国藩一听这话，只觉头顶嗡地一声涨大开来。他万没想到身为皇上的咸丰帝竟然如此反复无常：前一天刚刚颁布圣谕，让王、大臣们广开言路，今天就摘去了曲子亮的顶戴！这不分明是在戏弄文武大臣吗？
　　他跨前一步，当廷跪倒，口称“皇上圣明！”便不再有下文。
　　两班文武大臣都吃一惊，咸丰帝更是奇怪。
　　“曾国藩哪，你有话就讲吧。”咸丰帝发话，两眼冷冷地望着，语气里透着老大的不满。
　　曾国藩低头答道：“启禀皇上，臣有一事不明。曲子亮参奏广西巡抚郑祖琛的折子递上去不到三天，皇上是如何判定曲子亮是闻风而奏的？——就算闻风而奏，按我大清官制，御史闻风而奏无罪。曲子亮罪不至革职啊！请皇上明察。”
　　咸丰帝一时愣住，王、大臣们也都面面相觑，不敢言语。
　　咸丰帝从龙座上忽地站起身，许久许久才从心底里迸出一句：“曾国藩，你放肆！”
　　曾国藩低头答道：“臣急不择言，请皇上恕罪！”
　　咸丰帝一拍龙案，大喝一声：“来人哪，摘去曾国藩的顶戴，押进刑部大牢，等候发落！”
　　位列班首的恭亲王欣出班奏道：“启禀皇上，臣有话说。”
　　咸丰帝理也不理，随口说出一句“退朝”，便扶着御前太监的肩头，昂然走下大殿，一瘸一拐地去了，全然忘了刚刚颁布的“朕后走”的圣谕。
　　奕脸通红，一下子僵住。
　　王、大臣们眼望着曾国藩被摘去顶戴，拖出大殿，押赴刑部大牢。
　　曾国藩边走边在心里默念着：先皇啊！臣情愿随你而去，也不想侍奉这个出尔反尔的当今皇上了！
　　因为大赦，原本人满为患的刑部大牢，此时倒显得冷冷清清；十几间木栏牢房，总共关了十几个人，其中还有几个是最近才收进来的。
　　曾国藩因为是名未定罪的犯人，比较特殊，所以和一名老者关在一起。
　　那老者显然也是刚收进来不久，虽然头发、胡须都不很长，衣衫也不甚齐整，但面色黝黑，不像久蹲牢狱之人。
　　但曾国藩很快便诧异了，他发现来回走动的这名老者，竟然就是拦轿状告广西巡抚郑祖琛的那名老丈！
　　老丈显然没有认出曾国藩，只管在牢里走来走去，作困兽状。
　　当值的狱卒不认识曾国藩，但也没有难为曾国藩，开了狱栏铁锁，让曾国藩一个人走进去，便自己走开，找人摸麻雀儿去了。
　　曾国藩抬眼四处看了看，见刑部的大牢也没有什么特殊之处，只是地面没有铺稻草而是铺了层黄沙，放在屋角的马桶照样是臭气熏天。显而易见，进了刑部大牢，犯人只能躺到沙子上或睡或歇。不管是什么草，一根也无。
　　曾国藩脱掉补服平铺到沙地上，也顾不得许多，便一屁股坐上去；正在来回走动的老者一见，却猛立住脚。
　　老者先拿眼望了望曾国藩，见是书生模样的一个人，想也不会有多大力气，就一步抢过来，用双手使足劲把曾国藩往外一推，道：“这个垫子，该我坐！”
　　老者把二品补服当成了屁股垫儿。
　　曾国藩刚要闭眼歇上一歇，不提防老者这突然的一推，身子刹那间失衡，一下子便扑倒在旁边，那颗项上的人头，正好磕在木栏之上。
　　老者则嘿嘿笑着趁势坐到补服上，咧了咧嘴道：“我也享受享受。”
　　曾国藩不想与他计较，只好站起身，用手拍了拍灰尘，又揉了揉头上鼓起的包，便慢慢地踱到木栏门处，把眼向外张望。
　　老者则一个人悠闲地躺到补服上，口里自言自语地说道：“天下大赦，我却加罪，没有天理！”嘟哝了半天，竟然鼾鼾睡去。
　　曾国藩不理他，靠着木栏门坐下去。他现在思绪很乱，极需静一静。
　　也不知过了几时几刻，他恍恍惚惚地正要入睡，却忽然被一阵嘈杂声所惊醒。
　　他费力地睁开眼帘，见一名狱卒正在哗哗啦啦地开锁。他只好扶着木栏站起，两腿沉且麻，摇了好几摇才站稳，这才看清狱卒的后面站着一位佩红顶戴的官员。
　　因狱中黑暗，他看不真切，心中不由想道：“敢是皇上赏赐的‘鹤顶红’到了吗？”
　　按大清官制，三品以上官员如犯了死罪，非罪大恶极者必须问斩外，大多是由皇上赐一种叫“鹤顶红”的烈性毒药自己了断。曾国藩只是犯上，并非罪大恶极，赐“鹤顶红”当属情理之中。
　　随着一阵哗哗声响，木门的铁锁终被打开；狱卒闪在一边，红顶子的官员大踏步走进来。
　　随着一声“涤生”的亲切呼唤，曾国藩才看清来人，却是武英殿大学士潘世恩。
　　曾国藩一见潘世恩，只激动得全身一抖，几乎不能把持。
　　他动情地叫一声“老中堂”，便哽咽起来；两行热泪再难控制，簌簌而下。
　　潘世恩，字芝轩，江苏吴县人，乾隆五十八年一甲一名进士，已历四朝。任过各部、院侍郎、上书房的总师傅。嘉庆时，潘状元就已官至协办大学士，道光帝二十六年，又加太子太保。现已八十岁，虽权力不大，却是当朝举世无双、德高望重又享高寿的大学士。汉官多依附在他的门下，穆彰阿也让他三分，杜受田等一干人就更不在话下了。
　　这样的人肯屈身大狱，看望一位获罪的二品侍郎，怎能不让曾国藩感动！


第93节　曾国藩被冷第二次被拖上堂


　　潘世恩的雪白胡须颤抖了许久，才说道：“涤生啊，当官难，当京官更难哪！老夫形同朽木，是帮不了你什么忙了。但老夫要送你一句话：‘君子讷于言敏于行。——你要保重啊！老夫已写好了归乡养病的折子，明日就递上去。不管皇上准不准，老夫是执意要走了！”说毕，擦了擦眼睛，慢慢走出去。狱门重又挂锁。
　　曾国藩扑通一声便跪倒在地，望着潘世恩的背影边磕头边道：“老中堂保重！曾国藩给您老叩头了！”
　　曾国藩重新再抬起头时，潘世恩已了无踪影，但身边，却多了一位跪着的人，是那位先他入狱的老者。
　　曾国藩定了定神，这才站起身，对老者道：“潘中堂已走得远了，你也起来吧。
　　”
　　老者却道：“小老儿跪的是您曾大人，干他潘中堂鸟事！——曾大人，您老人家如何也进到这里来？”
　　曾国藩苦笑一声道：“老丈，你还是改改口吧。我现在和你同为狱友，你还是叫我一声涤生更贴切些。”
　　老者跪着道：“您老就是百姓眼里的大人！左不过一个掉脑袋罢咧。小老儿现在叫您曾大人，出去后，还是叫您曾大人，谁又能把我怎么样呢？”
　　曾国藩长叹一口气，伸手把老者扶起来，道：“老丈，郑祖琛乱杀无辜，受害的又不只你一个，全广西如何就你进京告御状？——如今又落到这步田地！”
　　老者把曾国藩恭恭敬敬地扶到补服上坐定，然后在对面坐下，这才讲起来。
　　老者姓张，村里人都叫他张老娃子，是广西贵港府人。
　　洪秀全等一班人在桂平的金田村起事，听说还砸了桂平的衙门，知县是从衙门后院的花园翻墙才逃脱的，闹得很有些气候。
　　广西巡抚郑祖琛调了几营抚标兵去围剿，由一名参将带队，声势造得老大。队伍开到桂平，哪知那洪秀全已然早得了消息，不等官兵来到，他先带着人躲进了山林。官兵扑了个空，参将窝了一肚子的火，就扎下大营盘，下死力地在山林里往来搜索。一连搜了十几日，却鬼也没搜出一个，只好鸣金收兵。
　　但带兵的参将是如何也咽不下这口气的，加之出发时已向郑祖琛中丞拍了胸脯，又领了偌厚的饷银，更不用说中丞大人已许了他个明保——空空而回如何了局？
　　——一路走一路想，越想越气不过。
　　官兵回省的时候路过贵港，恰从张老娃子居住的村子通过，参将大人这时也不知是听谁说的还是自己忽发奇想，“匪首”之一的杨秀清曾在贵港一带聚过会。于是恨屋及乌，竟然传下令去，来了个血洗贵港，一天就斩杀了两千多百姓，每个官兵的腰里都悬了两颗人头。又突发奇想，特意选了几颗大些的首级，把面目刺了几刀，说是洪秀全、杨秀清、冯云山、萧朝贵等几名“匪首”的，专用木盒子装着，回省城向部院邀功请赏，打个马虎眼。幸亏军中有认得洪秀全等人的，说那几颗首级相差甚远，根本不能混淆，参将这才作罢，着人把几颗首级弃之荒野。
　　该日，张老娃子恰巧进山采药，到晚回时，家中妻儿已俱被斩杀，有逃得快的人这时也转回来，向张老娃子叙说了原委。张老娃子便伙着同村的上百口人一纸诉状告进了巡抚衙门。可恨郑祖琛竟不辨里表，生生把张老娃子等人轰了出来。还说什么，金田贵港，全没有几个好东西！众人再气不过，便请人写了相同的五份万民折子，全按了手印，由张老娃子等五人揣着，进京告御状。结果，只有张老娃子一人进了京师，其他四人，有的死在路上，有的中途投了“长毛”。
　　最后，张老娃子边骂边道：“像郑祖琛这样的狗官在广西用不上几天，不造反的人也要造反了！让这样的混球做巡抚，大清还想太平吗？”
　　听完了张老娃子的讲述，曾国藩没有言语，但心里想的却是：这恐怕就是古已有之的官逼民反了！
　　见曾国藩不言语，张老娃子忽然自言自语道：“都这个时辰了，怎么还不送饭吃？”
　　曾国藩这才想起自己也是许久粒米未进了，于是就喊一声：“来人，如何还不开饭！”
　　见没有回响，张老娃子站起身趴到木栏门上叫道：“开饭开饭！都死了！”
　　狱卒被吵得不耐烦，终于恨恨地走出来，雷鸣般地吼出一句：“吵什么吵，等挨刀呀！”
　　曾国藩接口道：“老哥，这个时辰如何还不开饭？”
　　狱卒望了曾国藩一眼，答：“你问咱，咱又问哪个去？咱的肚子咕咕叫，又向哪个说去？省省力气吧。”说毕忿忿而回。
　　曾国藩被呛得浑身抖了半天，倒也拿他没有办法。
　　一时都无话说。
　　曾国藩沮丧地坐到补服上，强追自己闭上眼什么都不想，他思量着如果睡过去，感觉会好一些。
　　一串灯笼火把却明晃晃地走过来，听脚步声，人不少。凭感觉，曾国藩知道这些人又是
　　冲着自己来的，但不知是好消息还是坏消息。曾国藩下意识地站起身，下意识地穿上补服，把两眼望定木门，望定火把。
　　木门被打开，狱卒照例闪在一旁，一个蓝顶子的官员挑着灯笼走进来，外面还有五六位带佩刀的武官模样的人。
　　曾国藩平素与刑部不大往来，弄不清来人的身份，只愣愣地看。
　　来人把灯笼往里照了照，道：“曾国藩，陈中堂提你问话！——走吧。”
　　陈中堂指的是协办大学士、刑部尚书陈孚恩——一个靠首席军机穆彰阿提拔起来的人，是穆党里比较强硬的人物。
　　曾国藩习惯性地用手掸了掸衣灰，便背起手，一言不发地走出大牢。
　　刑部大牢与刑部大堂尚有一箭之地，曾国藩走出大牢才知道，天已经黑了，估计是晚饭