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拥，拂袖而去。剩下诚府里家人仆役目瞪口呆，个个如无头苍蝇，神色张惶，心惊肉跳。后室程氏闻说，料知凶多吉少，号啕数声，竟自昏厥过去，众家人全来看视，百般抚慰，闹得不亦乐乎。　

　　
　　

　05



　　诚存入监，惊惶未定，又听说侄儿诚江保亦被押解，更上雪上加霜，几近崩溃。这时方才痛悔当初诬告之谋划来，然而为时已晚。折腾一天，诚存心力交瘁，苦不堪言。直至晚间，蜷在秽草污褥上，辗转反侧，左右思忖，自语道：“刑部查我诬陷，并未得真凭实据，亏得我烧掉了手书，即便抄查起来，亦没有实证。此番捕我下狱，必是欲诈我实言，再欲定罪，现今如一招供，便必死无疑。爽性一不做，二不休，将错就错，至死抵赖，不招实供，或可免脱，就是大刑之下丧生，也反正一死，亦能保全家小。可恨刑部无能，竟没把个兴德保老贼屈打成招！”又一转念：“目下晓知内情者，在押仅侄儿城江保一人，万一他撑持不住”诚存捶捶脑袋，又连忙自语：“不，不会，他跟随我这么多年他不会。”一夜间，诚存似醒似梦如痴如幻颠颠倒倒的絮聒了一个通宵。次日方睡意浓浓，却有两刑吏，端开铁门，提了胳膊架起，硬是拖了出去。拖到刑部大堂，往前一推，诚存踉跄几步，方才立定。揉眼一看，两旁刑吏黑沉着脸杀气腾腾，烙铁的火炉烧得正旺。诚存的睡意立刻飞到九霄之外。不觉双膝一软，“扑通”跪下，大呼起冤枉来。主审勒保板起脸色，冷冷道：“诚大人既敢做得，也应敢于承担才是。大刑未动，倒先喊起冤枉。勒某不知，诚大人冤在何处，枉在哪里？”诚存只得先自开口争辩道：“我并不曾诬告兴德保，虽与他素有仇隙，但系私情。我身为御前内侍，再是无知，也不至糊涂到这般地步。前次内侄剿匪截获一书，见有兴德保名签，恐牵扯重大，派人飞弛送我，窃以为不能怠慢，呈进圣上，此事圣上最为晓明。大人言我诬告，实是冤枉之至！”勒保嘿嘿一笑，道：“诚大人真是聪明一世，糊涂一时。那密札乃着意摹仿兴大人笔迹所书，岂能掩人耳目？此乃区区小儿玩戏，诚大人竟敢以为凭依，欲陷重臣。岂能瞒得诸位大臣的眼睛？”诚存一怔，赶忙急口争辩道：“兴大人与我素不过往，他的字迹我何曾见过。大人可以把书信递与兴大人自认，唯他一见便知。”勒保暗想：“这可怪了，此书信由兴德保看了，竟也称是他本人笔迹，然只是从未书过此语。如此说来，那个摹仿笔迹之人，其功夫实在深厚。所以诚存才有恃无恐，唯以笔迹相抵。”勒保遂厉声喝道：“休得强辩，兴大人看后，即堂断定非出其手，乃有人刻意而为。此封书信如何能落在你侄手中？昨日大审，诚江保亲口供认并没抓获一贼酋，来阳把总、守备俱各证实，分明是你捏造虚无，凭空生非。事至于今，不俯首认罪，还欲何为？”诚存此时铁口心肠，只恐语多枝生，不敢信口，遂呼冤起来。勒保窥其狡赖，怒发冲冠，拔签在手掷下大堂，喝令先责四十板。诚存如己所言，亦是“养尊处优”，从未受过这般痛楚，立时杀猪般地嚎叫起来。止杖令招，却只喊冤枉，别无他言。遂又继续施刑。板责之后，早已皮开肉绽，痛昏两次。冷水激醒之后，犹自大呼冤枉。惹得勒保性起，斥令差役用烙铁灼烫，看其招不招。那诚存何曾见过这种阵势？见通红的铁烙向自己贴来，滋滋地冒着黑烟，竟骇得大叫一声，昏厥过去。刑役们却也并不放过，仍旧一番乱灼，弄得体体面面一位大臣焦头烂额，黑里糊涂。俟诚存醒转，却终不肯供，只是大喊大叫，直至嘶哑无声。完全是一幅冤大难伸的模样。连同堂上众役都看得不忍，心存怜恤。勒保见犯人复又昏去，细眼睛也眯上了，恐不得实证便先送了他的性命，将来交待不清，也是麻烦，遂令停审退堂，将减存依旧押监，好生看管。　
　　嘉庆拿了诚存之后，抄查诚府，却如工部尚书兴德保一般无二，有关罪证不见一件。这下伤透了脑筋。嘉庆暗想，诚存定系诬陷，依据各方查证来看，不容置疑。既然搜不出证据来，唯以刑讯得了。这时，报称刑部尚书勒保求见，嘉庆遂召人。勒保于是把审讯诚存的经过大致略说，不免有些动摇，道：“诚存抵死不招，才动大刑，就已昏厥数次。只怕再次用刑诚存禁受不住，会毙在当堂。显见诚存坚意到底，拷打已是无益，审理异常棘手。再有，其侄诚江保大刑之下熬受不住，将虚报战功，贻误战机，纵贼玩忽等事俱已招供，唯独诬告一款，也是抵死不认。迄止于今，他叔侄二人，一直分禁，未得串供，然而供词一致，不由得令人生疑。要么是所奏是实，并非诬告，此大有可能。要么前有死约，才敢公然抵赖，也未可知。”嘉庆默然不语，停了好大会儿，才缓缓而言：“此事并非简单。想那城兴两家，仇隙很深，冤冤相报，已在情理之中。那诚江保远在来阳，截获密书，由其督军作战来看，漏洞百出，明明作假。且报称携书之人已死，岂非死无对证的伎俩？”勒保道：“然他叔侄二人供词一致，纸漏不出，酷刑不行，又能如何呢？”嘉庆忽灵机一动，道：“既他叔侄二人不服硬刑，那么巧施以软，怕是不能不服。”勒保迟迟疑这：“皇上意思是”嘉庆呵呵一笑，立起身来，背起手，踱了两步，道：“口供一致，二人相互之间并未知晓，口供不一，亦可作权变。古语道，‘以其人之道，还治其人之身’，最是不易觉察，还不明白朕意吗？”勒保一听，豁然顿悟，满脸放光，连声道：“圣上圣明，臣立刻去办。”嘉庆遂吩咐道：“只可小心谨慎，务要切中肯綮，一举破案才好。”勒保领命而去。　
　　诚存在监，连日来方得交厚的僚友委托关照，坏死的皮肉及时清洗敷药，很快痊愈了大半。诚存贴靠着阴湿的墙壁，意识逐渐清醒，无可遏止地、遍遍回味起恶梦般的遭遇来：昔日的豪华放纵，仅在短短的几日之中起起落落，毁灭殆净，自己得意的算盘反而弄巧成拙，搬起石头砸了自己的脚。然而现在诚存一阵激灵，现在身陷大狱，已是命不由己，难逃劫数。但是，但是圣上并未确凿证据，纯是臆测而已，只要守口如瓶，幸许还得免脱。诚存喃喃自语，一时颓然惊惧，一时亢奋紧张，折腾得死去活来。有意无意之间，却又想到了诚江保，似乎发现他正隐伏在角隅昏暗里，涕泪横流，正在签字划押，又像伏卧不动，气息微微，奄奄一息。待到注目凝视，才觉是幻。诚存惊回神来，手里已攥出了汗水。这时，铁门响处，两位差役上前来押诚存过堂讯问，诚存愈加惊慌失措，但表面仍强自镇定，声色不动。主审勒保见诚存押到，一拍惊堂木，斥道：“大胆试存，作奸犯科，罪恶昭彰，本官体念与你素日交谊，不愿轻施重刑。不料你三番五次强词夺理，狡辩抵赖不知改侮。今令任还算识时，俱已供认，你还有何话说？”诚存乍听，不啻当头棒喝，唬得呆愣半晌，口欲言而低嚅。顷刻间，诚存察觉失态，慌得就势呼叫。“冤枉—，我诚存司职以来，不曾敢抗章违纪，为祸他人，怎会有这种事情？实在冤枉，请大人明断，天地自有公理，怎会凭空诬人清白。”勒保不屑一顾，冷冷讥笑道：“诚大人口口声声为人清白，只是如此阴诈的勾当不匹配。诚大人如若不明智的话，只怕清白名声不保，还落得罪加一等。”诚存没料到今日讯审开门见山，单刀直入，这般快捷，心绪纷纷乱乱，几近不能自持。听得勒保口气，似已了如指掌，愈加慌恐惴惴，心虚胆寒，口头上仍然坚执咬定，争道：“大人详察，我与内侄相距遥远，音信寥寥，断断不曾伪造书信，诬告他人。犯官只是据实禀奏，丝毫不敢添枝加叶，不意遭人疑谤，实是冤枉之至啊！”诚存哀声连连，情真意切，如出肺腑，真是自有心裁，而且临了还不忘倒打一耙，更是自得其妙。勒保见其声泪俱下，煞有介事，不由勃然大怒道：　
　　“诚大人体得装腔作势，自圆其说。有道是不到黄河心不死，不见棺材不落泪，本官暂给你内侄供词一观，你且好自为之，免得本官动用重刑！”说罢，抽出一纸，掷于堂下。诚存战战兢兢，展开来看，不由得怵目惊心，但见那纸上城江保供道：“我与兴家宿有怨仇，屡屡借机攻汗。此番污陷，并非是我倡出，实乃是叔父为兴家所逼迫不得已，才寻取兴大人字迹，着人摹仿，图一解愤忿。我远在宋阳，向不知晓，只因叔父密使，不敢不从，行此下策。今我自知触犯纲纪，罪责匪轻，不敢稍有隐饰，唯乞明察。”下有诚江保名签。诚存看罢，手脚痉挛，牙关颤错，只觉四周堂壁排山倒海挤压过来，霎时天族地转，上下翻飞，两眼发黑，如遭闷击，竟自颓然昏了过去。那页供书也撒手掉落，如折翅飞鸽一般。两旁役吏一拥而上，掐揉半天，那诚存方从黑门槛里退回来，张开了眼睛，便是疾呼，“江保啊，你害苦我了，”又哽住难语了。勒保脸上挂霜，一声沉喝：“大胆诚存，今诚江保如实招供，铁证如山，你还有何话说？！”诚存此时再无往日茹苦衔冤的倔强，枯萎的草木一般，立时飘摆零落，一败萎地。人监来，诚存最为忧心的只有与侄儿江保未曾串供，恐其不晓利害，径直招供。不想偏偏动了这根易断的细弦，诚存也随着这根弦的拗断而彻底瘫软了。诚存涕泪交流，仆地叩首不已，如圈堵的羔羊，早已忘了逃生，遂—一实供不讳。至于怎样摹取兴德保字迹伪造书信，怎样唆使城江保借助剿匪谎称搜得密信等等事宜俱毫不瞒饰，从首至尾招下供来，签字画押，复又押回监去。　
　　原来诬陷兴家，诚存蓄意已久。苦于不得机会，一筹莫展。一晚闭出散问，忽来询问书办近日为盐商要求增加盐价的上疏进展状况，左右寻搜不见，诚存非常讶异。后有门役阴告：“书办几乎每晚出门，大约聚赌去了！”诚存大怒，俟其归来严词请问，书办见狡赖不过，只得实说乃是与一帮闲役在外开围聚赌，各府俱有。诚存细问之下，竟也有兴府内役在里，心下一动，暗自嘀咕：“若能收买，后必有大用。”于是便宽恕书办，并如此这般交待一番，令其去办。书办不获责惩，反受宠用，自然格外乐意。便每每接近那兴府内役李绪，时常借贷支银，甚至赠送。“有钱能买鬼推磨”，或又道“钱能通神”。李绪这等粗下内役自然非神可比，不由得感恩戴德，俯首贴耳，言听计从。书办见时机成熟，便叫李绪尽可收拾些兴德保之亲笔字迹来。李绪觉得容易，于是，常从纸篓取出一些废弃的纸帖交于书办。兴德保哪里晓得下人作为。诚存见事顺利，仍旧令书办去察能临字迹者，许以重金，令其练习。事也凑巧，圈赌之中恰有一位，书办不费周折，即将此位同仁荐给诚存。诚存令其试临，下得笔来，惟妙惟肖，果不其然。于是交付五百两银票，令他只管临习。这位赌场惯徒，名叫范从秀，京城人氏，只因从小家境贫寒，立志举考成名。于是饱览诗书，深诸文理，学富古今，腹有春秋，加之聪颖过人，才华早溢，自虑但凡开考，不致名落孙山。然而