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　　夕阳西下。
　　住在湖畔的多为打渔人家，家家户户隔着湖水，湖面笼罩着一层淡橙色的雾气，好像是温泉蒸发上升的水汽。隔着数区田地外有条车水马龙的道路，人声熙攘。
　　路边有家卖鱼和日用品的小杂货店。
　　〃给我一双草鞋。〃
　　一名武士坐在店里的地板上，正在整理他的绑腿和鞋子。
　　〃顺便向你们打听一下，传闻有一名男子在京都的一乘寺下松，单挑吉冈一门。类似这种精彩的比武近来罕见，听说他会路经此地，你们可曾遇见？〃
　　看来武士在越过盐尾山之后，便一路探听有关这名男子的消息，虽然被询问的人有些迷惑，追问这名男子的装扮和年龄。武士却含糊地回答说：
　　〃嗯，这个我也不太清楚。〃

　　大家七嘴八舌追问武士干吗要找这么一个人？但当武士知道此处并无对方踪影后，神色有些黯然。
　　〃真希望能一睹他的庐山真面目〃
　　武士绑好草鞋后，仍一个人喃喃自语。
　　难不成他是在找我？
　　武藏泡在温泉里，隔着一片田区端详那位武士。
　　那名武士因长途跋涉，全身晒得黝黑。大约四十岁左右。看来并非浪人而是某官家的人。
　　他的鬓毛被斗笠的带子磨擦得有如杂草丛生。若在战场上，想必是位威猛的武士。如果他赤裸身子，一定全身肌肉发达，孔武有力。
　　〃奇怪我不认识此人啊？〃
　　武藏正纳闷着，那位武士已经走远了。
　　刚才听他提到〃吉冈〃二字，也许他是吉冈的弟子吧！
　　吉冈规模甚大，有些门人颇有骨气，但也有老奸巨猾、试图复仇者。
　　武藏擦干身体穿好衣服，走出街头。刚才那位武士不知打哪儿又冒出来。
　　〃请问〃
　　那人猛然站在武藏面前，瞪大双眼仔细打量武藏脸孔。
　　〃阁下莫非就是宫本先生吧！〃
　　武藏面露困惑之色，点点头。
　　武士立刻欢呼。
　　〃哇！果然是您。〃
　　他为自己的直觉好不得意，无限怀念地说：
　　〃终于让我找到您了，实在是值得庆贺打从我一开始外出旅游，就预感能遇见您。〃
　　他自得其乐，未待武藏回话，便邀请武藏今晚与他投宿同一家客栈。
　　〃我绝非坏人。这种说法听来有些可笑。我出门时一向都有十四五名随从和备用马匹的。我先自我介绍吧！我是奥州青叶城的城主，是伊达政宗公的大臣，名叫石母田外记。〃
　　介绍过后，武藏接受他的好意与他同行。外记选择在湖畔一家大客栈投宿，柜台登记之后，他问武藏：
　　〃您要沐浴吧？〃
　　说完又自己否定：
　　〃喔！阁下方才已在露天温泉泡过澡了，请容我失礼先去盥洗。〃
　　他脱掉旅装，轻松地走了出去。
　　这男子颇有趣。但武藏一点也不了解他的底细。为何他要寻找自己？还如此殷勤款待？
　　〃这位客官，您不更衣吗？〃
　　客栈的侍女拿来客栈提供的便服给武藏。
　　〃不用了，我尚未决定是否在此投宿…〃
　　〃噢！是吗？〃
　　武藏走到走廊，望着暮色渐浓的湖面。
　　〃不知她现在怎么样了？〃
　　他的眼眸仿佛映着阿通悲伤含泪的眼神。在他身后，客栈侍女准备晚餐的声响已渐渐安静下来。侍女点上灯，栏杆前的水波慢慢地由深蓝转为漆黑。
　　〃奇怪，我是不是找错方向了。如果阿通真的被人掳走的话，歹徒想必不可能来到如此繁华的街道吧！〃
　　正当武藏反复思虑时，耳畔仿佛传来阿通的求救声。虽然武藏一向秉持尽人事听天命的态度，此时却感到进退两难，不知如何是好？
　　〃哎呀！我沐浴太久，实在失礼了。〃
　　石母田外记回到房间。
　　〃来吧！快吃！〃
　　他立刻坐在餐桌前，邀请武藏也一起用餐，这才发现只有自己换了客栈的便服。
　　〃您怎不换上轻松的便服？〃
　　他的语气略带强求。
　　武藏也不甘示弱地推辞。说明自己早已习于风餐露宿，无论睡觉或旅行都是这身行装，假如更换宽松的衣服，反倒不自在。
　　〃嘿！就是这点。〃
　　外记拍手叫好：
　　〃政宗公他所欣赏的就是一个人的行住坐卧，并猜想您必定拥有独特的风格。嗯！果然不出所料。〃
　　外记忘我地打量武藏映着灯火的侧脸，仿佛要看透他的一切。
　　回过神之后：
　　〃来吧！让我们干杯。〃
　　他洗了酒杯，对武藏殷勤招待。看来他是想把握今夜良宵，畅饮一番。
　　武藏双手依然放在膝上，向对方行过礼之后，第一次问道：
　　〃外记先生，您为何如此好意？又为何一路打听在下的行踪呢？〃
　　武藏这一问，外记才警觉到自己的做法似乎太过于一厢情愿。
　　〃噢！我的做法的确会令你奇怪。但是我别无恶意。不过，你若追问我为何会对于一个素未谋面的人如此亲切简而言之是因为我对你的敬仰之情。〃说完之后…
　　〃哈哈哈！这就叫英雄惜英雄啊！〃
　　他又重复说了一次。
　　石母田外记赤裸裸地表达内心的情感。但武藏并不认为他已说明了事情的原委。
　　就算是英雄惜英雄吧！活到至今武藏尚未遇见能让自己敬仰的人。若要讨论令人敬仰的对象的话，泽庵似乎令人生畏；而与光悦又各自拥有不同的天地；至于柳生石舟斋则因过于自视清高，不易亲近。
　　回顾以往的知交之中，似乎找不到能有英雄惜英雄之人。然而，石母田外记竟如此自然地表白出：
　　〃我敬仰你！〃
　　如果这句话是随便脱口而出的话，反倒会被人视为轻薄之人。
　　但是，凭外记的刚毅风貌，并非轻薄之徒，武藏似乎隐约了解其心境。
　　于是，武藏又问道：
　　〃刚才您所说的敬仰是什么意思？〃
　　武藏严肃地问着，而外记好整以暇地回答：
　　〃老实说，从我听说阁下在一乘寺下松的战绩以来，我完全陷入尚未谋面的思恋之情。〃
　　〃这么说来，从那时起您一直都在京都逗留了？〃
　　〃我是在一月份来到洛城，住在三条的伊达家里。就在阁下如入无人之境的比武第二天，我照惯例前往乌丸光广卿家拜访时，听说了有关阁下的种种传言。光广卿说他与你见过面，提及你的年龄和阅历种种，更加深我对你的思慕之情，企盼能见你一面。而在这次的旅程当中，不料竟然在盐尾山的山崖上看见阁下的留言牌子。〃
　　〃留言牌子？〃
　　〃阁下曾在一块牌子上留言…等待奈良井的大藏先生，并将它挂在路旁的岩石上呢？〃
　　〃啊！原来你是看到那个啊！〃
　　武藏忽然觉得人世间好不讽刺…自己要找的人未找到，反倒引来一名毫不相干的人如此苦苦追寻自己。
　　听完外记的自剖之后，对于此人的一片真情颇感惋惜，因为自己对于三十三间堂的比武和所向无敌的血战，充满无限惭愧和懊悔，丝毫无半点夸耀之情。而此事似乎已震惊世人耳目，传闻已蔓延全国各地。
　　〃不，这件事让我觉得有伤颜面。〃
　　武藏由衷说着，一点也不认为自己够格让英雄思慕。
　　然而，外记却说：
　　〃领俸百万石的伊达武士当中，不乏优秀的武士。走遍世间，所见所闻的剑法高手亦不在少数，但是能如阁下这般的人实为罕见，更可贵的是，阁下竟然如此年轻，更令我仰慕不已。〃

　　外记赞不绝口，又说：
　　〃今夜我的一夕之恋得以如愿，即使有为难你之处，也希望能邀你共度今宵，把酒言欢。〃
　　说完，洗净手中的酒杯。
　　武藏开心地接受那杯酒。酒一入口，如往常般满脸通红。
　　〃雪国的武士个个都是酒中豪杰。政宗公更是海量，想必强将之下无弱兵。〃
　　看来石母田外记毫无醉意。
　　送酒来的侍女剪了数次蜡烛的烛芯。
　　〃今夜让我们把酒言欢，通宵达旦吧！〃
　　武藏也真心回道：
　　〃好。〃
　　又笑着问：
　　〃外记阁下，刚才您提到经常造访乌丸官邸，您与光广卿交情深厚吗？〃
　　〃还不到深交的程度。因为我的主人经常派我跑腿，而光广卿个性豪爽，亲和力强，所以渐渐地跟他也熟悉起来。〃
　　〃以前本阿弥光悦曾经介绍我在柳镇的扇店与他见过面。印象中，他不像一般的公卿架势十足，而是个性开朗的人。〃
　　〃开朗？不止如此吧〃
　　外记对这个评语似觉稍嫌不足。
　　〃若你有机会与他长谈，必定能感受到光广卿的满腔热血和聪明睿智。〃
　　〃可能因为地点是在青楼吧！〃
　　〃原来如此，您只见到他应酬世俗的一面而已。〃
　　〃那么，他真实的一面又如何呢？〃
　　武藏顺口问道，外记挺直身子，认真地说：
　　〃富有忧患意识。〃
　　说完又补充道：
　　〃他的忧患意识在于幕府的横行暴力。〃
　　房间里的烛光似乎配合一阵阵的水波拍岸声而摇曳不止。
　　〃武藏阁下，你认为你磨炼剑法是为了谁？〃
　　从未有人如此问过武藏。他率直地回答说：
　　〃为了自己。〃
　　外记用力地点点头。
　　〃嗯，这样很好。〃
　　又问：
　　〃那你自己又是为了谁呢？〃
　　外记追根究底。
　　〃〃
　　〃难道也是为了你自己吗？像阁下如此剑法精湛的高手，该不会求得小我的荣耀就能满足吧！〃
　　两人的谈话，自此导入正题。不，应该说这是外记预先设定好的话题，表达自己真正想说的话。
　　据他所言，现在的天下在家康掌控之下，大致算得上四海升平，国泰民安。但人民是否得到真正的幸福呢？
　　经过北条、足利、织田、丰臣等人长期的争权夺利，蹂躏之余，饱受虐待之苦的岂不是人民与皇室。皇室受他们利用控制，而百姓则惨遭奴役之苦…而介于两者之间的武家，只知谋求一己之繁荣昌盛，此乃赖朝以后武家所追寻的武家政道…当今的幕府制度不也是仿效此武家政道吗？
　　信长稍有注意到此弊端，所以兴建大内里以示大众。秀吉后来也敬仰阳成天皇的行幸，制定能增添庶民福祉之政策。然而到了家康时，所有的一切全以德川家为中心，庶民的幸福和皇室又再次被牺牲了。幕府权势日益坐大，可预期专横的时代已不远矣。
　　能洞悉此一利害局势者，于天下诸侯当中，除了我家主人伊达政宗公之外，别无他人。而众公卿里也惟有乌丸公广卿一人罢了。〃
　　石母田外记如此告诉武藏。
　　当我们听到别人自夸自耀时，总觉刺耳。然而，若是推崇自己的主人时，情形倒不尽然。
　　这个石母田外记似乎颇以他的主人为荣，他明白表示在当今诸侯中能真心为国担忧，尽忠皇室者，只有政宗公。
　　〃噢！〃
　　武藏只能点头。
　　对武藏来说，听到正直的话题只能点头称是。关原之役以后，天下的分布图改变了很多。但是武藏却只知道…
　　这个世界变了不少啊！
　　对于以秀赖为中心的大阪派系的大将军们是如何变动？德川体系的诸侯究竟抱持何种企图？岛津或伊达等人暧昧的立场，在这些势力当中是如何维护尊严地生存着？武藏从未注意过这些大局势，相关的常识甚至非常浅薄。
　　另外对于加藤、池田、浅野、福岛等势力，武藏仅有他二十二岁年轻人的看法。对于伊达则仅略有所闻。