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　　“我在这下头的河里游泳。”
　　“哎水还很冷吧？人家看你游泳，要笑你的！”
　　“我是在洗澡。我师父说我一身臭汗，我讨厌进澡堂洗澡，所以来这里游泳。”
　　“呵呵呵！你住哪个客栈？”
　　“绵屋。”
　　“绵屋？我刚刚才从那儿回来呢！”
　　“是吗？要是知道的话，就能到我房间来玩了。要不要再回去一趟？”
　　“我是来办事的。”
　　“那就再见喽！”
　　阿通回头对他说：
　　“城太郎！到城里来玩吧———”
　　“可以吗？”
　　这本来只是她的客套话，没想对方这么认真，使她有点为难。
　　“可以是可以，但是你不能这个样子去啊！”
　　“真讨厌！我才不去那种拘束的地方呢！”
　　阿通听他这么一说，松了一口气，微笑着进城去了。
　　她把马还给马房，回到石舟斋的草庵，禀报传话的结果。
　　“这样子啊？他生气了。”
　　石舟斋笑道。
　　“这样就好，他虽然生气，但是不会再纠缠不休了，这样很好。”
　　过了一阵子，他好像想起了什么事，问道：
　　“芍药呢？你把它丢掉了吗？”
　　她回答说送给了客栈的小女佣，他也同意她的做法。
　　“但是，吉冈家那小子传七郎，可曾拿过那芍药？”
　　“有。要解开信函的时候。”
　　“然后呢？”
　　“然后就还给我了。”
　　“他有没有看到花枝的切口？”
　　“没特别注意”
　　“他完全没注意到，也没说什么吗？”
　　“什么也没说。”
　　石舟斋好像对着墙壁讲话，喃喃自语：
　　“没见他是对的。这个人不值得我见他，吉冈只有拳法那一代呀！”
　　13
　　此处的武馆堪称庄严宏伟，属于外城郭的一部分，天花板和地板都用巨大的石材建造而成，听说是石舟斋四十岁的时候改建的。处处透出岁月留下的光泽，古朴典雅，好像在述说人们以往在此磨炼的历史。面积宽阔，听说遇战争时，可以容纳家里全部的武士。
　　“太轻了！不是用刀尖———用刀腹、刀腹！”
　　庄田喜左卫门穿着一件内衣、长裤，坐在高出一阶的地板上，怒斥练习的人。
　　“重来！不像话！”
　　被骂的也是柳生家的家士。他们甩了甩汗如雨下的脸。
　　“喝！”
　　“嘎！”
　　立刻又像两团火球，打得难分难解。
　　宫本武藏　水之卷（47）
　　在此，初学者拿的不是木剑，而是一种叫做“韬”的东西，它是上泉伊势守所发明，用皮革包裹竹子，是个没有护手的皮棒子。
　　———咻！
　　要是打得激烈，有时也会有人不是耳朵飞了，就是鼻子肿得像个石榴。这里也没有对打的规则，总要把对方打倒在地才算，就算倒地之后再补上一二棒，也不算犯规。
　　“不行！不行！搞什么啊！”
　　这些人总要练到精疲力竭。对初学的人更是严格，从不假辞色。因此，很多家士都说，不是每一个人都可以到柳生家奉公的。新来的很少能继续练下去，因此，能忍受的人才能当这里的家士。
　　足轻也好、马僮也好，只要是柳生家的人，没有人不懂刀法。庄田喜左卫门的职务虽然是用人，但是他老早就学成新阴流，对石舟斋精心钻研的家学柳生流的奥秘，也早已融会贯通———而且，还加上自己的个性和心血，自称是———
　　庄田真流。
　　还有木村助九郎虽然是马回　①，但他也熟悉这个流派；村田与三虽然是纳户组②　，但听说是现在在肥后的柳生家长孙兵库的好对手；出渊孙兵卫也只是这里的小文书，但从小在此长大，也练就一手高强的剑术。
　　要不要到我的藩里做事———这是越前侯想聘用出渊说的话。而记州家则大力争取村田与三。
　　柳生家只要一传出有人学成的风声，各地诸侯立刻前来求才———
　　这男子让给我吧！
　　简直像在招赘女婿。对柳生家来说，这是光荣也是困扰。每次拒绝，对方就会说：
　　哎呀！你们那里还会培养出更多好人才的！
　　一代剑士，不断从这古城的武馆中涌出。在家运昌隆下奉公的武士们，想要出人头地，就得接受竹刀和木剑的磨炼，这是理所当然的家规。
　　“那是什么？卫兵！”
　　突然，庄田站起来，对着窗外的人影问道。
　　原来是城太郎站在卫兵背后。庄田瞪大了眼睛。
　　“怎么是你？”
　　“大叔！您好！”
　　“啊？你怎么进城来的？”
　　“是守城门的人带我进来的。”
　　城太郎言之成理。
　　“原来如此。”
　　庄田喜左卫门问带他进来的大门守卫道：
　　“这小孩是怎么回事？”
　　“他说要见您。”
　　“怎么可以凭这小孩的一句话，就随便带他进来。小家伙———”
　　“是。”
　　“这里不是你们玩耍的地方，快回去！”
　　“我不是来玩的，是替师父送信来。”
　　“你师父啊哈！对了，你主人是修行武者。”
　　“信在这里，请过目。”
　　“不看也罢！”
　　“大叔！您不识字呀？”
　　“什么？”
　　庄田苦笑。
　　“胡说八道！”
　　“那么，您看一下有什么关系？”
　　“这小子！伶牙俐嘴的。我的意思是说不必看大概也知道内容。”
　　“即使您知道，可是看一下总是礼貌嘛！”
　　“来此的修行武者像蚊蝇一样多，请原谅我无法一一礼貌对待。在这柳生家，要是像你说的以礼相待，那我们每天光应付修行武者就忙不完了。可是，你专程跑来，这样对你又太可怜了。这封信大概是说无论如何希望拜见这凤城的武馆，即使是只能见到将军家老师的大刀刀影，也就心满意足，为了同样有志于剑道的晚辈，恳请不吝赐教对不对？大概就是这么回事吧？”
　　“大叔！您好像看着信念一样啊！”
　　“所以我不是说过不看也罢吗？但是，柳生家对来求教的人也不全是冷漠无情地把他们全部赶回去。”
　　他详详细细地向他解释。
　　“让这藩士带你去好了。一般来访的修行武者穿过大门到中门后，可以看到右边有一栋挂着‘新阴堂’匾额的建筑物。只要向门房报备一下，就可在里面自由休息，也可供人住上一两天。还有，为了鼓励武学后进，来访者离开的时候，我们会给每人一笔微薄的斗笠费。所以，你把这信交给新阴堂的职员就行了。”
　　然后又问：
　　“这样你懂了吗？”
　　城太郎回答：
　　“不懂。”
　　他摇摇头，耸起右肩。
　　“喂！大叔！”
　　“什么事？”
　　“您说话也要先看人吧！我可不是乞丐的弟子喔！”
　　“唔。你真拿你没办法！”
　　“打开信看看，要是信上写的和大叔说的不一样，怎么办？”
　　“唔”
　　“头砍给我可以吗？”
　　“等等！等等！”
　　就像栗子皮裂开了一样，喜左卫门的大胡子中间，露出白色的牙齿，笑了起来。
　　“头不能给。”
　　“那么，你就得看信。”
　　“小家伙！”
　　“什么事？”
　　“你真是不辱师命啊！”
　　宫本武藏　水之卷（48）
　　“这是应该的啊！您不也是柳生家的用人吗？”
　　“真是三寸不烂之舌！要是剑法也如此，就了不得了”
　　他边说边拆开信封，默读武藏的信。然而读完之后，脸色有些惊惧。问道：
　　“城太郎———除了这信之外，还有别的东西吗？”
　　“啊！差点忘了！在这里。”
　　他从怀里拿出一枝七寸长的芍药切枝，从容地交给对方。
　　“”
　　喜左卫门静静比较两端切口，侧头想着，好像无法了解武藏信里的真意。
　　武藏信里提到，从客栈里的小女佣处得到一枝芍药，听说是城里的花。后来发现花枝的切口是武功非凡之人所切。
　　又写着：
　　插花时，感受其神韵，非常想知道是谁切的？不情之请，方便的话，请简单赐复，交由传话小童带回。
　　信里根本没提到他自己是修行武者，也没说希望跟他们比武，只提这么一件事。
　　提出这种要求的，还真是怪人！
　　喜左卫门心里这么想着，再一次仔细察看切口到底哪里不同？但怎么也看不出哪一个先切，哪一个后切，也看不出哪里不同。
　　“村田！”
　　他把信和切枝拿进武馆。
　　“你看这个。”
　　交给村田。
　　“你能不能分辨出这两端的切口，哪一个是武功较高的人切的，哪一个是武功略低的人切的？”
　　村田与三翻来覆去看了好几次，终于承认：
　　“看不出来。”
　　语气像泄了气的皮球。
　　“拿给木村看看。”
　　他们来到木村助九郎的公务房里，木村也无法解答。
　　“这个嘛！”
　　正好在场的出渊孙兵卫说道：
　　“这切枝是前天主公亲手切下来的。庄田大人那时不是也在旁边吗？”
　　“没有，我只看到他插花。”
　　“这是那时插剩的。后来主公把信函绑在这枝芍药上，吩咐阿通拿给吉冈传七郎。”
　　“哦！原来是那件事！”
　　喜左卫门听完，把武藏的信再看了一次。这回他神情愕然，张大了眼睛。
　　“两位大人，这封信署名新免武藏。前一阵子跟宝藏院僧人一起在般若荒野砍杀众多无赖汉的人，也叫做武藏，他和宫本武藏是不是同一个人呢？”
　　这个武藏，大概就是那个武藏没错。出渊孙兵卫和村田与三都这么说，信在他们手上传来传去，每个人都重新看了一次。
　　“字里行间也流露出凛然之气。”
　　“像个大人物似的。”
　　大家喃喃自语。
　　庄田喜左卫门说道：
　　“如果这个人真如信上所说的，一看到芍药的切口就察觉它与众不同，那他的道行一定比我们高。这是主公亲手切下来的，毕竟慧眼才能识英雄啊！”
　　“嗯”
　　出渊突然说道：
　　“真想找他一会。一来可探探他的虚实，二来也可问问他般若荒野事件的始末。”
　　喜左卫门想起了一件事。
　　“来送信的小孩子还在等着呢！要不要叫他？”
　　“怎么做才好呢？”
　　出渊孙兵卫和木村助九郎商量了一下。助九郎说，现在正好不接受任何修行武者来此学武，所以无法在武馆接见这个客人。但是，中门处的新阴堂池畔，正值燕子花盛开，山杜鹃也嫣红点点。可以利用一个晚上，在那儿设置酒宴，跟他畅谈剑术，他一定会乐于参加，要是传到主公的耳里，也不会遭到责难。
　　喜左卫门拍案叫绝。
　　“这是个好办法！”
　　村田与三也同意。
　　“我们有兴趣跟这人谈谈，就这么回答他吧！”
　　商量有了结果。
　　在屋外等待的城太郎伸着懒腰。
　　“怎么这么慢哪？”
　　此时，有一只大黑狗闻到他的味道，走了过来。城太郎把它当成好朋友似的，叫道：
　　“喂！”
　　抓着它的耳朵，拉它过来，说道：
　　“我们来玩相扑。”
　　城太郎抱着它，把它翻倒。
　　因为太容易了，他忍不住开始逗弄它，又丢又抛的，还用力扳开它的上下颚。
　　“叫汪汪！”
　　玩着玩着，不晓得怎么惹