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　　曹霑在卿卿的手上，一口一口地吃完了一块点心，卿卿突然问他：“告诉我，你是属什么的？”
　　曹霑不解其意：“我是乙未年生人，属羊的，怎么啦？”
　　“我是属虎的，这属相怎么排，咱们俩人谁大？”
　　曹霑又笑了，他是在笑她的无知，然后说：“自然是你大喽。”
　　“为什么？”
　　“你看。”曹霑掰着手指头给她数：“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊当然是你大。”
　　“我真的比你大五岁吗？”
　　“真的，你自己算嘛。”
　　卿卿举起了双手，当作老虎爪子，强扮笑脸扑向曹霑：“我是老虎，你是羊，我吃了你！”
　　当曹霑佯为躲避之际，他突然发现原来卿卿的眼里闪着泪花。卿卿从曹霑惊异的眼神里，发现了自己的真情流露，为了掩饰这一切，她猛地抓起被子盖在曹霑的头上：“不许动啦，睡觉，发汗！”
　　善解人意的曹霑，果然乖乖地一动不动，闷在被子里装睡。
　　卿卿下了床，轻轻地走到窗前，此刻已是黄昏之际，窗外静谧无声。一弓新月影色迷离，照说这时已经入春了，可是院子里不见一丝一毫春的气息，枯草依旧衰黄，枝头不见新绿，卿卿自己掰着自己的手指，心里默默地数着：“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊五岁！真的大五岁”
　　从卿卿面颊上流下来的眼泪，一滴一滴地都落在她自己的手上。
　　时间过的很快，转眼到了清明。这一天的晚饭前，曹来到老夫人的屋里，进门之后先给老夫人请了安，然后找了地方坐下，他向老夫人回禀两件事，是一喜一忧，喜的是当今万岁对于恳请将历年亏欠帑银，三年还清的奏折得到允许，他把奏折后面的朱批念给老夫人听：“只要心口相应，若果能如此，大造化人了。”
　　三太太抢着说：“老祖宗果然料事如神，这回咱们可以松一口气啦。”
　　老太太心里也挺高兴，不住的含笑点头，然后问：“忧的是什么事呢？”
　　曹说，他派专送密折的家人马志明进京打听大舅老爷的近况，仍然没有消息，只知道还押在刑部大牢。也找过大舅老爷的亲家，佛保佛老爷，他不是也在内务府当差吗，想来消息总能传得快一点儿，准一点儿，可是佛老爷很有些回避的意思，也没说出个所以然来，故而只好先回来了。

　“唉——”老夫人叹了口气：“佛老爷我见过，是个胆小怕事、谨慎之极的人，至亲又如何？如今谁不知道得避嫌疑，要是求求平郡王府吧，又得麻烦姑奶奶，她也得托人情找门路，唉，听天由命吧——”
　　曹又安慰了老太太两句，大家入座吃饭，别人听说可以过三年舒心的日子，全都高高兴兴的，惟独曹显得闷闷不乐，忧心忡忡的样子，他一口喝干了自己的门杯，执壶的丫环又给斟满一杯。曹紧皱双眉，端起来又是一饮而尽，丫环自然还要再斟，四太太沉不住气了，怯生生地劝了一句：“老爷，还是少用一杯吧。”
　　“唉——”曹叹了口气：“好好好，盛饭，盛饭。”
　　老夫人觉得很诧异：“怎么了，刚才还说得好好的话儿？”
　　曹和四太太都低着头，谁也不答腔。
　　“你们两口子拌嘴了？”老太太问。
　　“没有，没有。”四太太赶紧说：“我跟四老爷从不拌嘴。”
　　“是啊，四弟妹可是那贤惠的。”三太太插话，不知是褒是贬。
　　老太太放下筷子，脸上显出些严肃的神态：“那是为什么？”
　　曹见状只好实话实说：“其实，是件闲事，可又让我拿不准主意，我的盟兄，江宁学政温剑臣家出了事啦。”
　　“一个学政，既不管钱又不管物，能出什么大事？”
　　“嗻。他有两句旧诗：‘清风不识字，何必乱翻书。’新君嗣位之后被人告了密，近日被抄家问斩啦！”
　　“啊！”老太太连饭碗也放在桌上：“新君嗣位可真王道啊！为两句旧诗就杀人、抄家，造孽呀，造孽！”
　　“我刚才自己拿不准主意，是因为剑臣兄还有一个女儿，长霑儿一岁，温家被抄这女孩自然要打官卖，倘若卖到了下处怎堪设想，怎堪设想”
　　“救啊。”老太太正颜厉色。
　　“救？”曹略有迟疑。
　　“别说咱们眼下还能喘口气，就算处在热锅上蚂蚁的时候也不能见死都不救啊！清清白白的女儿身，流落风尘，被人糟蹋作践，咱们不知也罢，既然知道了又怎么能优柔寡断、瞻前顾后呢？曹啊曹，何况还是你盟兄的女儿”老夫人“啪”地一声，把筷子拍在桌上：“救！冲着这位杀人不眨眼的新君，也得救。事不宜迟，曹！还不快去。”
　　“嗻嗻。”曹站起来，撩衣欲走。
　　“等等。”老夫人又把他叫住：“让你出头不合适，免得落嫌疑，三太太你陪他去，由她出面，给咱家买个丫头，说到哪儿去也无可厚非吧？”
　　三太太立即站了起来：“好，我去换件衣服。四老爷，咱们大门口见。”
　　“嗻嗻，我去让他们套车。”曹抢先夺门而去。
　　定更天还不算晚，按说正是华灯初上的时候，繁华地区仍然车水马龙非常热闹，可是上元县的县衙门，地处偏僻所在，故而行人稀少景色萧条。
　　两辆轿车一先一后，来到县衙门监狱门口，丁汉臣父子骑了马尾随其后。车马停住，老丁跟儿子说：“我认识的人多，怕让他们认出我来，你陪三太太进去。”
　　“欸。”少臣下了马，来到三太太车前，请了个安：“三太太请下车，咱们到了。”
　　车把式放好踏板，三太太扶着少臣的肩膀下了轿车。他们走过曹的轿车时，曹掀起车帘，向三太太恭了恭手。三太太点点头便随少臣走向门去。
　　监牢狱，监牢狱，跟别的地方就是不一样，尤其是在夜里，月光昏暗四下无人，让你一进这大门就有一种毛骨悚然的感觉，常言道得好：“人心似铁非似铁，官法如炉真如炉。”
　　丁少臣叫开大门，开门的无非是个小衙役，一看丁少臣的穿戴打扮，门外停的轿车，仆人拉的高头大马，准知道这是大府门头里出来的主儿，幸好是一位太太，一个小当差的，决不会劫牢反狱，所以人家说怎么办就怎么办吧。因此少臣跟三太太，没费什么唇舌就进到女班房值更的屋里。

　　三太太派头挺大，进了屋竟自坐下，让少臣先赏给两个禁婆子一个人四千（读ｄｉàｏ）钱。两个婆子自然千恩万谢，心里明白这位奶奶来头一定不小。于是连忙请安：“请太太安。谢太太赏。”说完侍立于侧。
　　“我想买几个丫头，你们这儿有合适的没有？”
　　年纪稍大点的禁婆忙说：“有，有。”
　　“我要那干干净净的黄花闺女，比如说抄了家打官卖的姑娘。”
　　“这”年纪稍大的迟疑之际，另一个接口说：“这两天，没有。”
　　“我怎么听说，有个温家的姑娘？”
　　“啊，有是有”年轻点儿的刚要往下说，让那个老的偷偷地踹了她一脚，然后赶紧说：“回太太的话，没有，没有。”
　　丁少臣上去就是一个嘴巴，“啪”的一声把她打了一个侧不棱。
　　“哎哟！你”
　　“你什么？你不服吗？把你狗儿的牙都打下来，你信不信？还不跪下！”
　　两个禁婆不明底细，只好跪下。
　　三太太摆摆手：“别吓着她们。”然后跟禁婆子们说：“你们可得实话实说，免得自讨苦吃。”
　　“哎哎。”刚才挨了打的那个赶紧说：“有是有这么一个姑娘，叫温玉莹，今天早上卖给春香院的老板铁头太岁啦。身价银子四十两。”
　　三太太听罢一惊，但在表面上没露声色：“那个叫什么太岁的，是怎么知道的？”
　　“是我们女监的头告诉铁头太岁的，他们都勾着，从中可以”
　　“别说了！”三太太一瞪眼：“你们说的可是实话？”
　　“句句是实话。”
　　“刚才你们为什么不说？”
　　“哎哟！这铁头太岁可不是好惹的，有财有势官私两面他都吃得开，我们不敢得罪啊！”
　　“你们分几班儿？”
　　“两人一班儿，分为昼夜两班儿。”
　　“你们两人是什么门？什么氏？小名叫什么？都说清楚。少臣记住喽，倘有不实，也好找她们算账。”
　　“嗻。”丁少臣一指那个年纪大点儿的：“你先说。”
　　“我是崔李氏，小名叫屁子。”
　　“我是柳王氏，小名不好意思说。”
　　崔李氏瞪了她一眼：“小名叫小姣，这有什么不好意思说的。”
　　丁少臣差点儿没乐出声儿来，急忙转过身去。
　　三太太带着丁少臣出了监狱大门，只见曹迎了上来，三太太把刚才的经过说了一遍，曹犯难了：“看来是非找上元县知县不可了，老太太不让我出面，怕的是受什么牵连，可如今怎么办，而且事不宜迟啊！”
　　“老爷，您先别着急。”丁汉臣凑上来说：“我认识上元县的班头，这个人姓江，挺有外面儿的，而且为人也正直。一个妓院的老板能翻多大的浪。”
　　“好吧。”曹想想也只好如此了：“少臣，你送三太太回家，那种地方不是三太太去得的，唉，三哥要在就好喽。”
　　三太太一乐，边上车边说：“你们去妓院找找，没准儿能碰上三老爷。”
　　秦淮河畔的东边，大小石霸街是妓院集中的地带，春香院自然也在其中。这家妓院在这一带要算数一数二的了，院落多层，建筑精巧，一到了华灯初上的时候，灯火辉煌照如白昼。各个妓女的房间里，不是猜拳行令便是吹拉弹唱，灯红酒绿纸醉金迷。
　　在春香院的最后一进排房里，有一个单间的小屋。温家的孤女玉莹被铁头太岁买出来之后，没走春香院的大门，而是从后门把玉莹带进院内，就锁在这间小屋里。这间小屋什么都没有，只有两张板铺，一张板铺上躺着一个人，脸上身上盖着一床棉被，让人不辨男女，那人一动不动，也让人不知是死是活。另一张铺上，除去木板别无它物。时而也有三三两两的姑娘从窗外经过，有的浓妆艳抹说说笑笑，有的则泪痕满面哭哭啼啼。
　　玉莹想叫醒那个睡着的人问个究竟，她走近几步，终于又退了回来，她总觉得那不像是个活人，可是死人什么样？自己又从来没见过。她四目顾盼了很久，但终于看不出个所以然来，她自己问自己：“这是个什么地方？带我来的那个人，一语不发。我问他上哪儿去，他只说了一句：‘上哪儿都比蹲大狱强。’就把我带到这儿来了有姑娘，有哭的，有笑的，一阵阵的寒风，还送来了丝竹管乐，弹唱吟哦之声，”呀！玉莹猛然想到，“难道这是妓院！？那，那我怎么办？”
　　就在这个时候，房门外的铁锁“哗啦”一声被打开了，走进来一个花枝招展、满身浓香的女人，看年纪总在二十三四岁，她把玉莹推到板铺边坐下，仔细的端详了好一阵子，然后一拍大腿：“老家伙还真有眼力！这真是从天上掉下来的仙女。”然后她坐在玉莹的身边，拉着她的手说：“阿妹呀，你就叫我阿香姐好了，这春香院就是以我起的名字，我是女老板，我讨厌她们叫我妈妈，妈妈、妈妈的，都把我叫老了。阿妹，知道咱们这是什么地方吗？”
　　玉莹摇摇头。
　　“当然