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　　不多时，朱山月上得阁楼，与秦聪碧私语一番。秦聪碧满面堆笑，至苏公身侧，道：“大人，请入座吧。”众人附和，拥苏公坐了上座，华信、秦聪碧依苏公坐了下方，他等依次而坐。风流才子何固坐在未位，面无笑容。苏公右侧却空余一座，似是为某人而留，莫非是张睢？张睢为人清高，傲骨嶙嶙，定然不肯前来。那又会是何人？
　　朱山月立在桌旁，笑道：“还有一人未到，是否再稍等片刻？”通判华信道：“何人面子如此之大？竟使得翰林大学士等候。”朱山月笑道：“说及此人，在座诸位除苏大人外，无人不知，哪个不识。非是他人，乃我湖州第一佳人。”众人皆笑道：“原来是他。朱爷想得恁的周到。”秦聪碧为苏公解释，道：“这女子，乃湖州名伎中才女，姓施名青萝。”苏公笑道：“青萝二字，想必是取自诗仙李太白之诗句：绿竹入幽径，青萝拂行衣。”秦聪碧笑道：“或是如此。这青萝小姐乃是江南乐府院内数一数二的角儿，年芳二九，天姿国色，甚是俏丽。那歌舞弹唱、琴棋书画、吟诗作赋，无所不通。这等才色佳人，不知有多少相公才子、富商豪贾趋之若骛？即便是在那苏、杭，亦颇有名气。”
　　苏公笑道；“如此名伎，若不想见，岂非痴人。”朱山月笑道：“苏大人所言极是。那青萝小姐可非等闲女子，非但才色双绝，为人甚是清高，风尘中竟冰清玉洁，守身如玉，引无数风流公子情迷意荡。小的曾闻，有人出百金为之赎身而不得。”苏公惊叹道：“若真如此，可谓难能可贵。”说话间，苏公无意瞧见孔涞脸色阴沉，心中顿生疑惑，暗道：莫非那赎身之人是孔涞不成？正疑惑时，又见公子何固脸色通红，眉目之间隐有一丝怒气。
　　众人说及湖州第一绝色女子，个个眉飞色舞，乐不可支。忽然，楼梯处传来咚咚之声，众人都笑道：“来了，来了。”苏公细听那声，微微一笑。那何固忽的站立起来，冲门口望去，甚是激动。进来之人却非青萝小姐，而是酒楼掌柜尤壬玉。他立在门口，望着朱山月。朱山月会意，起身过去。二人退出雅间，似在商议甚么。俄而，朱山月转身进来，满面堆笑，歉意道：“苏大人、华大人、秦大人，适才江南乐府主人曹沧衡曹爷捎急信过来，那青萝小姐因故不能赴宴。万望诸位大人及各位爷见谅。曹爷为不扫今日之兴，特遣乐府两名上等行首前来助兴。不知可否？”苏公道：“施小姐既有他故，也就罢了。苏某初到湖州，来日方长。”众人连连点头。朱山月流水双手合击，门口便出现两名清秀女子，虽非绝色佳人，却也楚楚动人。
　　不多时，酒楼伙计端上菜肴，皆是奇珍异品，甘旨肥浓，甚是丰盛，唯空余桌中一处。又有侍女斟倒琼浆玉液。三杯过后，朱山月让那两名伎女弹唱曲儿。一女怀抱琵琶，一女手拍云板，口中唱道：“飞琼伴侣，偶别珠宫，未返神仙行缀。”云云。苏公听得明白，乃是《玉女摇仙佩》，此词出自柳七郎之手。
　　二女唱罢，又要开口。苏公摆手，忽道：“二位小姐，何以称呼？”一女道：“回大人，小女子燕草，他乃秦桑。”苏公道：“燕草，我有一事相问。”燕草道：“大人请问。”苏公道：“燕草，那青萝小姐不来赴宴，可是失踪了？”众人及燕草、秦桑闻听此话，皆大惊失色。朱山月惊道：“原来大人已经知道了！”苏公摇头，道：“苏某并不知晓，只是推测而已。”何固心急，追问道：“怎的无端失踪？”众人亦询问。那燕草道：“小女子亦不知其中缘故。只是今早起来，便有人报说青萝不见了。府院里外全找过了，不见踪影。曹老爷急忙遣人四处找寻，直至奴婢临来之时，亦无讯儿。曹老爷无奈，只得遣派小女子二人前来为诸位老爷弹唱。”众人听罢，各自猜测。
　　苏公奇道：“你二人可与那青萝小姐要好？”那秦桑道：“青萝与小女子等亲同姊妹。昨夜，我等尚在一起说笑。却不料”秦桑忽然呜咽起来。苏公问道：“昨夜，你可否发觉青萝有异常之举？”秦桑止住泣声，道：“并无其它异常。只是”秦聪碧追问道：“只是甚么？”秦桑道：“只是昨日朱老爷来到府院，道湖州名流将宴会翰林大学士苏大人，欲请青萝相陪。曹老爷已告知青萝。青萝甚是高兴，我等知晓青萝其人，于名儒才子甚是敬仰，苏学士之名，天下皆知。青萝每每感叹，无缘见着苏学士，乃今生之憾事也。昨日闻得苏学士到得湖州，兴奋不已。又知明日可亲眼见着苏学士，并为学士大人歌舞，更是兴悦。昨夜，他对我等道：苏学士乃大宋第一名士也，其诗词书画，堪称四绝，待明日，恳求得大人一幅字卷，何其幸哉。”那燕草亦如是说。
　　苏公拈须思索，若依秦桑、燕草之言，那青萝即便有缠身要事，亦会前来赴宴。其失踪必是出了大事，身不由己。身不由己者，必是有人强力相逼。强加相逼者必非寻常人等。其中疑惑之处是，那人为何逼迫青萝，阻止其前来赴宴？或是与宴会无关，事出巧合？
　　苏公思索之时，众人亦在推想，你一言，我一语，各有说法。吕记货栈掌柜吕琐笑道：“如此美女，多少男子垂涎三尺？定是被那强人掳去作了夫人。”吕琐语罢，那厢何固怒目相视。许悫叹道：“若如此，岂不暴殄尤物？正应了那句老话：自古红颜多薄命。可惜可叹。”众人亦叹息不已，那燕草、秦桑闻听，甚感凄凉，竟落下两行泪来。
　　朱山月看得真切，令二女欢颜强笑，唱个欢快曲儿。苏公不忍，令他等退下去。二女谢过，退身出去。朱山月只道自己罪过，未曾请来青萝，扫了大人的兴致。苏公笑道：“无妨无妨。”众人附和，都道喝酒喝酒。杯箸之间，上得一道主菜，放置中央，苏公看去，却是一个砂锅，其下温火煲之，砂锅内有小鱼百条，又有笋片、香菇、粉丝。秦聪碧道：“苏大人，此乃湖州名贵鱼品，唤作脍残鱼，普天之下，惟有太湖产之。”苏公惊道：“莫非人之所谓银鱼者？”秦聪碧、朱山月点头。朱山月笑道：“此鱼只在夜间捕捉，渔人点得灯火，置于水上，其下安网。这脍残鱼极喜光亮，成千上百而来，不顾死活，哪顾鱼网。”苏公品尝一条，鲜美无比，果是极品。
　　赞美之余，苏公心中隐隐不安，遂询问湖州民风民俗情形，众人争相回答。惟有那何固默默无语。朱山月道：“苏大人，小的听得人言，大人在一小镇破得奇案，竟将失踪半年之明珠追寻回来，令一桩悬案水落石出？”苏公道：“确是如此。”华信叹道：“那明珠本是杭州府王敦王大人送往东京汴梁王丞相之生辰贺礼，不料在我湖州地境被贼伙所劫，害苦我等。今日苏大人将其寻回，我等安心矣。”
　　苏公苦笑一声，道：“不瞒在座诸位。苏某虽将明珠寻回，却因保管不善，不想昨日夜间，有贼人潜入府宅，竟又将其盗走。待今早方发觉此事，苏某正遣公人四处追寻。”此言一出，众人大惊失色。秦聪碧惊恐，道：“卑职无能，防守无力，恳求大人降罪。”苏公道：“此非你过。苏某初到湖州，便出了这等事情，想必那盗贼是冲苏某而来。秦大人，宴会之后，望遣派得力手下与府衙公差合力擒贼。在座诸位皆是湖州名流，神通广大，望略加留意，但有线索，恳请告之苏某。苏某感激不尽。”众人皆道：“自当尽力。”秦聪碧先行告退，自去召集衙役，查办此事。
　　宴席散罢，华信、朱山月、许悫执意陪送苏公回府，被苏公婉言谢绝，众人只得作罢。
　　出了“太湖春”酒楼，苏公、苏仁在市井转悠，不觉间，二人到得“如归客栈”前，苏公一时兴起，与苏仁商议，意欲进去探个究竟。二人入了客栈，早有店小二殷勤过来，只当苏公二人要住店。苏仁挺胸昂首，大声道：“可有上等房间？”小二点头哈腰，满面笑容，道：“有有有，只是房钱贵几个。不知二位客官是要单间，还是两间？”苏仁道：“我家老爷乃东京客商，贩些丝绸，须在此住上几日。房钱不必多舌，只是一点：我家老爷甚是讲究，房间须干净整洁，窗口且须向阳。”小二道：“有的有的。客官来得正巧，本店正有一间上等房间，临街向阳。”苏仁道：“可引我等上去瞧瞧。”小二答应，引二人上得楼阁，转一廊道，立在一房前，开得门，迎苏公二人进房。
　　苏公进得房间一看，里外两间，外间明窗净几，窗帘外挑，壁上悬一幅画，云雾弥漫，高山杂树，清泉飞瀑、樵夫药客。苏公暗叹：此卷画风纵放，如天马行空，乃不可多得之佳作也！不想湖州竟有如此这般高手。俯身急看画轴，却无落款，只有印鉴一方。
　　看罢，入得里间，有一床榻，一宝炉香风不散，一瓷瓶花开正艳。苏公看得真切，正是先前所见之房。小二笑道：“这位老爷可否满意？”苏公道：“此房有多少时日不曾住人？”小二道：“这房价钱甚贵，一日二两银子，少有人住。已有月余无主。”苏公笑道：“这位小哥，怎的欺蒙于我，只道某是外地人不成？”小二满面堆笑，道：“小的所说句句是实，决无虚言。”苏仁手触桌几，收回一看，并无灰尘。小二看得真切，忙笑道：“这房十分整洁，每日有人整理。”
　　苏仁四下张望。苏公忽见桌脚有一物，弯下身去，拾将起来，见小二未曾留意，将其纳入衣袖内。苏公道：“若我不曾看错，这房今日午前尚有人住宿。”小二连连摇头道：“决无此事。客官多心了。”苏公笑道：“这位小哥，房间是否有人居住，闻其气息便知分晓。你细细闻之，这房确有异样气息。”小二惊讶万分，竟连连呼吸，意图辨别所谓气息者。苏公叹息。苏仁道：“老爷，另寻他处罢。”苏公点头，二人下得楼去。那小二立在房中，满面诧异，自言自语道：“这京城来的爷果是厉害。那鼻子竟如犬一般。”
　　主仆二人出了“如归客栈”，苏仁问道：“老爷可有发现？”苏公自袖中摸出一物，原来是一手绢，折叠如方形，翻转开来，并无其它，手绢蓝色，却已洗得发白，显是用过多年。手绢一角锈着一字，乃是一“翠”字。苏仁思忖道：“必是住房之人不经意间遗留在地。”苏公奇道：“我所见之人明明是一男子，这手绢乃女人之物，这‘翠’字便说明此点。”苏仁醒悟道：“定是一男一女在此房中，或是幽会，或是私奔之男女。”苏公道：“看这手绢，十分破旧，显是用洗多年之物。一女子用如此手绢，必是贫苦俭朴人家出身。既如此，又怎舍得住宿那上等房间？岂不自相矛盾？”苏仁亦如丈二金刚摸不着头脑，连声道：“罢了罢了。这厮究竟是何人，与我等又有何干系？依我看来，老爷定是眼花认错了人。”苏公喃喃道：“果是蹊跷。”二人言语间，回到府衙。
　　苏公回得府来，早有吴江、郑海来见。苏公询问案子进展。吴江、郑海将府衙内所有人等询问查探，无有可疑之人，亦无其它可疑迹象。门吏乃一老者，昨夜早早关门上栓，无人进出，亦无动过痕迹。苏公沉思不语。苏仁于一旁低声道：“这盗贼如此狡猾，定是府内之人。”吴江道：“这厮工于心计，