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　　但是社会动荡是无法解除的。就算相信自己所进行的战争是正义的，但是战争的结果却又令人不能感觉到正义？讨伐了东面的贼军，西面又起，击退南面的贼军，北面的又袭来。二百余次战争全部打胜也没有根除贼军，新的战争还是等待着他们。打完仗后他们查看了贼兵的死尸，发现他们都是十几岁的少年，木兰心如刀绞。贼兵固然是贼兵，但贼兵层出不穷，不能说施政方面没有责任。天子喜欢行幸，巡游天下，那时他都看到了什么呢？民众的困苦，世间的混乱他都看不到，只注意美女的容貌和金质酒杯。木兰这样思索着，忍不住向贺廷玉发问：这种战争究竟何时才能宣告结束呢？

　　“子英，稍微休息一会儿吧，你好像太累了。”

　　贺廷玉的口气好像有点担心。木兰点点头，为了让好友放心，她笑了一笑。对贺廷玉的感情，是否是女子对男子的感情，木兰自己也不清楚，并且，她自己也不想深究，只是他是自己难得的朋友，可以放心地把自己托付于贺廷玉，这一点是无疑的。实际上，在和同伴离散，狼群出没的山野，他们曾把剑放在膝上背靠着背度过一夜。张须陀爱护士兵，罗士信的锐气和刚烈伴有清爽畅快的性格，饮酒之后喜欢舞剑。秦叔宝本讷寡言，但有着医治受伤小鸟的那种温情。在河南讨捕军中，没有嫉恨他人的功绩，企图揭露他人疮疤的势利小人。

　　几度想归还把酒

　　这是以木兰为题材的杜牧诗中的一句。在整天打仗的日子里，想回家的时候，为了掩饰思乡之情而饮酒……这位晚唐的诗人是这样想像的。而事实上是怎样的呢？身为女扮男装，若是喝得酩酊大醉，有暴露原形的危险。恐怕是不能开怀畅饮的。她经历千辛万苦，隐瞒自己的身份。尽管如此，在河南讨捕军度过的岁月对木兰来说是很珍贵的。讨伐贼军，受到民众的感谢，回到军营后，在篝火旁和贺廷玉干上一杯。天子一夜之间耗费万金的豪奢享乐，也赶不上这小小的欢乐。

　　Ⅱ

　　时值战争最激烈的日子，老将薛世雄病故，使木兰和贺廷玉大为震惊。当时有位叫裴操之的高官将张须陀的功绩秉报天子，此事是他从洛阳派回来的使者告知的。

　　“不是战死而是病死。不过，在此之前，惨遭失败，所以等于是战死。”

　　“薛老将军败北？不敢相信。”

　　贺廷玉叹了一句，木兰没有吭声，叫使者继续说明情况。

　　这一年，薛世雄作为左御卫大将军，奉命留守涿郡。如果高丽大举进攻，他身为大隋帝国东北边境防卫司令官，必须击退来犯敌军。本来，对外防卫是他的本职任务，但因黄河以北的贼军横行猖獗，官军屡屡失利，炀帝下诏，令他率兵平定贼军。河北的贼军首领是窦建德。他勇猛善战，富有统率力和侠义心。从官库夺来的物资不仅发给部下，而且还分发给民众，对待俘虏也采取宽大为怀的态度。当时各地兴起的贼军由于非常憎恨朝廷和官吏，抓往官吏时往往连同家族统统杀掉，但窦建德不搞无益的杀戮。不但不杀，而且真诚相待，向他们讲明朝廷暴政和“贼”的意义，使他们加盟入伙。

　　窦建德品格高尚，仅此一点就对大隋帝国的统治体制构成潜在的危险。他的势力迅速扩大到河北全境，军力日益增强。在这个时候，要与窦建德军交战，能够击败他的武将除了薛世雄外，恐怕没有第二个人。

　　接受诏令薛世雄立刻带兵从涿郡出发，经河北平原南下。薛世雄担心背部的高丽，所以想急行军，打败贼军后竭尽所能在最短的时间内带兵返回涿郡，不给高丽入侵之机。对薛世雄来说，这是唯一的选择。薛世雄只率领一万人左右的军队，这是不可能与窦建德对抗的。薛世雄南下三百里来到河间郡，以郡城为据点调集兵力。以从涿郡带来的精锐部队为核心，组成大军。凭着薛世雄的声望，征集到四万余人，在城外宿营。这一情报传到了窦建德处。

　　“薛老将军亲自出马屯兵河间郡，大军正在训练编队，即使从正面出击也难以取胜。”

　　窦建德军中的将士们开始动摇。薛世雄不仅是文韬武略兼具的人物，而且以守信义闻名于世。有的部下提出，是不是投降比较好呢？窦建德听到这种意见后，答道：

　　“薛老将军的声望我知道，事到如今，不能投降官军。楚国公杨玄感的乱事平了之后，发生了什么事？大家还都记忆犹新吧。”

　　大家沉默不语。薛世雄饶恕了他们，可是炀帝不放过他们，投降的结果只有统统被杀掉。现在办法只有一个，就是拼杀到底。

　　“不要等薛老将军训练完新兵，我们马上袭击官军，偷营劫寨。”

　　窦建德的军队秘密向河间郡附近前进。而且从全军中挑选八百名最精锐的士兵，准备在夜间偷袭在河间郡城外安营的薛世雄。趁新兵训练尚未结束之机袭击新兵，打得他溃不成军，整个官军就会土崩瓦解。这就是窦建德行动计划。深夜，窦建德在官军营内展开肉搏战，薛世雄不愧是久经杀场的宿将。为防夜间偷袭，戒备森严，篝火排成串，流动哨数人一组，互相呼应。时间一刻一刻过去，窦建德找不到进攻的机会。不知不觉天已开始放亮，时间准备撤军。黑暗消失，野营的篝火熄灭，流动哨刚刚撤离，晨雾从天而降，而且越来越浓，渐渐遮蔽视线。

　　“克敌致胜的机会来了！是老天要放弃隋朝，天助我也！”

　　自建德指挥部下，贼兵呐喊着杀进官军营地。这里恰是新兵营寨，刚刚爬起来的新兵心惊肉跳，瞬间失魂落魄，惊恐地来不及拿武器穿甲胄，惨叫着四处逃窜。能见度极低的浓雾助了奇袭者一臂之力，窦建德等人在雾中腾跃，斩杀新兵。新兵们惊恐万状，呼喊着“贼军来了”四处逃窜，攻至薛世雄的大本营时，放火烧营所升起的浓烟使雾变得更浓厚。这时等待奇袭成功的贼军主力部队冲了上来。

　　官军惨败，常胜将军薛世雄在亲自掌握总指挥权的战斗中首次败北，而且也是他一生中最后一次。

　　老将军深深慨叹“遗憾”，欲单枪匹马冲入敌阵战斗到生命最后一息，一些忠实的部下拼命阻拦。他们都是征辽之战士中完成殿军重任、九死一生的勇士。六十余名骑兵挥舞长矛突破贼军的包围，保护薛世雄逃离现场。

　　薛世雄虽回到了涿郡，但他身心受到巨大的刺激。归途中患病发烧，身体逐渐衰弱，回到涿郡的第二天便离开人世，享年六十三岁。薛世椎的讣闻传到了洛阳，但炀帝对他的失败表示极大的愤怒，全然无视老将生前的功绩。据说宫廷不打算赐与他谥号。另一方面，胜利者的名字更是出尽锋头。窦建德不仅战胜了数百之将，而且打败了当代名将。在河北各地蜂起的贼军都承认窦建德的力量，纷纷投于他的麾下。河北的叛乱势力在窦建德的领导下逐渐统—……。

　　听完这番话的花木兰和贺廷玉，到军营附近的嵩山少林寺参观，顺便请求在这里供养既是上司又是恩人的薛世雄，寺院方面欣然允诺，他们也认为令人尊敬的、身经百战的老将军是没有得到应得回报的牺牲者。

　　大业十一年（公元六一五年）一月，炀帝大摆酒宴，邀请外国大使未东都洛阳庆贺新年。有突厥、新罗、龟兹、契丹、吐火罗、靺鞨、于阗、曹国、安国等二十五个国家大使人朝，欣赏音乐舞蹈。欢迎这些外宾的舞女、乐人，各种演艺者多达三万人。令隋朝看起来似乎还没有日薄西山。

　　但是，回头看看国内情况，隋朝一百九十个郡中有二十多个郡的朝集使没来长安。朝集使是携带有关财政报告、被各郡太守在新年之际派往京师的使者。他们之所以没有来，据说是因为贼军猖獗，无力派出使者，或是太守本人没有派送使者的意思。隋朝一百九十一郡中已有十分之一以上的郡不服从朝廷调动，或陷入无法服从的境地。

　　这年五月，年事已高郕国公李浑被下令斩首。他是一位不幸的老人。从前因文帝作了个不祥之梦，孙儿遭斩，不过地位和财力安恙，在炀帝治世期间仍享受着大贵族的待遇。人老之后，他对钱四的欲念增强，这也是他和许国公宇文述之间发生争执的原因。宇文述在炀帝面前告发“郕国公有判意。”这话其实没有事实根据。这时的炀帝想起亡父的恶梦，君主的心理天秤一旦向一方倾斜，就有奸臣会为了增加其倾斜度而进谗言，乘机诬告离间。这类奸臣在朝各代都不乏其人。结果李浑被抓，并剥夺其爵位处死。李浑一族三十二人被处斩刑，幼小者被流放。旧北朝以来的一个名门望族就这样从世上消失了。

　　Ⅲ

　　李浑是不幸，但他最大的不幸可能是“浪费”和“无为”。他虽然身居高位，有雄厚的财力，但对世人没有丝毫回报。他的地位是没费吹灰之力从父亲李穆那里继承来的。在他的人生中或许不存在“充实”二字。

　　与他相比，张须陀出生在庶民之家；五十岁以前他本人也是无名之辈。只有受到恩惠的民众知道他的名字，他也很满足于这个状况。五十岁才好不容易得到讨捕大使这一职位，但他所承担的责任之大，远远超过他的地位，迫使他不断地努力完成他的责任。

　　在河南劫掠的贼将中有这样两个人：一个叫裴长才，一个叫石子河。他们俩率两万兵力袭击了张须陀的大本营荥阳。烧毁城外的民房，奸淫掠肆，为所欲为。

　　这时，张须陀正在外面巡察，身边只有花木兰、贺廷玉、罗士信、秦叔宝四骑随行。尽管如此，他还是赶回荥阳。贼军不知道他们有多少的兵马，鄙视他们人少，便提起大刀蜂拥而至。木兰连射几箭，四人中箭倒下，第五个人虽肩部中箭，但仍不屈服，挥舞着大刀冲过来。此时间不容发，无法再射新箭，木兰用手中的弓打伤对方的双眼，乘对方畏怯之机敏捷地拔剑刺杀。在这期间，张须陀、贺廷玉、秦苏宝、罗士信也都充分地显示出高超的武艺和精湛的马术，利用地形和树林，一左一右像割草一样，将贼兵砍倒在地。想起白石山的殊死战斗，以及和高丽兵交锋的情景，只靠人多打仗的贼兵不足以畏惧。这场战斗是贼军意想不到的灾难，他们的对手是大隋帝国大勇猛善战的五员大将。而且，没等张须陀等人感到疲劳，荥阳城内的官军就迅速打开城门冲出来，贼军被打得落花流水，两个率兵的贼将遍体鳞伤，一边战斗一边逃离战场。

　　大约十天以后，秦君弘和郭方预二将袭击了北海郡。兵力约五万，士气高昂，兵强马杜。北海城被包围，大有陷落的危险。北海郡的太守向张须陀求援，张须陀和四名副使一起率兵一万奔赴北海，他们一边急行赶路，一边散布流言：谎称张须陀为和从洛阳出发的援兵会合，正从大本营荥阳城向西北方向移动。耳闻这些流言的贼军，对自己的强大更增强了信心，放松了背部的防守。张须陀等人在风雨交加的夜晚突袭了贼军，贼军大乱，罗士信乘机突入，发现购将秦君弘，便一刀砍下，令他脑袋分家。而郭方预则�