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。

　　所有村庄都以保护孩子为基本原则，卡罗部族的村子也不例外。育婴堂，即社区托儿所，坐落在村子中央，那里是离出没不定的野兽最远的地方。
　　育婴堂周围是稀稀拉拉一圈帐篷和建筑物，住在这里的都是不经常外出狩猎的人，如学者、艺术家和商人等。部族的主要猎手住在这一圈之外，经常不在。这此人负责防御，给全体部族成员带来猎物。
　　阿夫塞的首次狩猎发生在首都，如果是在他自己的部族，狩猎前的训练就会包括参观育婴堂。这道程序是为了让他明白昆特格利欧恐龙外出狩猎、常常死于狩猎的目的何在：保护未来，抚育年轻一代。
　　其实，就算在首都，要不是他的首次狩猎的时间太仓促，人家同样会让他先参观育婴堂的。既有城市中心广场的公共育婴堂，还有皇家育婴堂，后者是专门抚育皇族后代的地方，已逝国王的蛋壳也在那儿展示。
　　但就算阿夫塞去了，首都毕竟不是故乡部族，不会有参观故乡育婴堂的感受。卡罗部族的育婴堂是他出生的地方，也是他度过童年时光的地方。小时候的事，他只有些隐隐约约的记忆。成年之后，阿夫塞从来没回去过，这一点一直让他有些不安。
　　他想过是不是找个人带他去。但他毕竟在皇宫那个做什么都不紧不慢的机构里住了很久，早己学到了重要的一课：无论什么事，做完以后道个歉容易，做之前征得同意却难得多。
　　再说，他已经是一个成年人了。他经历了第一次狩猎，完成了第一次朝觐。他已经通过了所有成年仪式。他完全可以自己走进育婴堂，参观一番。
　　卡罗的育婴堂处在驻地中央，靠近克雷布河北岸。三幢圆形建筑联在一起，像一颗嘎博果壳。主入口在中间的那座圆形建筑的一侧，各部分还另有很多门。有的是为了在火灾的时候紧急疏散，有的专供保育员进出，有的为祭司专用。
　　他走的那条路离一个保育员入口最近，阿夫塞决定从那儿进去。
　　这扇门和一般工作区的门没什么不同：很轻，口鼻部轻轻一拱就能推开，便于两手抱着东西的工作人员进出。阿夫塞一推门，本以为铰链会吱嘎作响，没想到门悄没声儿地打开了。应该这样：吱吱呀呀的开门声会吵醒熟睡的孩子们，那可就麻烦了。
　　他发现自己站在一条弧形通道里。他模模糊糊记得，育婴堂有两层墙，里墙和外墙之间的空间供成年人来往，免得他们的走动影响到里面的小孩子。
　　他沿着弧形通道朝前走。外面的光线透过窗户射进来。走了十步左右，他发现了一道门，这道门开在内墙上，木板门上刻着阿夫塞从未见过的图形：完整的卵、颌骨，还有些别的，似乎是一片片碎壳。还有一个特殊的门锁，只能从一边打开的那种。幸运的是，阿夫塞恰好站在可以打开的这边。他按了按金属横杆，门开了。
　　一阵热气袭来。里面比外面暗得多，他好一阵子才使眼睛适应黑暗。
　　房间是圆形的，直径约摸三十步。地板上撒满沙子。不对，阿夫塞用他的后脚爪在褐色沙粒上来回搓动后发现，不对，这儿没有地板。墙是直接在克雷布河岸上砌起来的。
　　房子四周都生着火堆。他从气味上辨出烧的是卡达巴加原木。这种木头经久耐烧，火焰也特别平稳。每一堆火上方的屋顶都凿了个洞，使大部分烟雾能够发散出去。阿夫塞想，如果用煤炉加热，利用砖砌的烟囱通风，效果好得多。但育婴堂仍然沿用着传统的取暖方式。
　　阿夫塞突然发现了一些蛋：细长，淡棕色，每八个蛋组成一个圆圈，每只蛋的中心轴朝着外面，一部分蛋壳被沙了盖着。最先只在两堆火之间看到一窝蛋，不久又发现了五窝——不，是六窝。蛋沿着房子放了一圈，每窝都有八个。
　　很多火堆旁没有蛋。现在正是孵化季节，但似乎大多数蛋已经开了壳，婴儿都被取走了，剩下的只是一小部分。
　　阿夫塞沿墙走动，发现一张木凳。他张开双腿坐下，尾巴垂在后面，好奇地观察着这个奇妙的房间。垂肉在热气中悠闲地摆动着，他几乎能听见自己的呼吸，火堆燃烧发出的轻轻的噼啪声。还有，对了，另外还有某种声音，微弱的“踢踏”声，像石子撞击。从哪儿传来的呢？
　　那儿！看在先知爪子的份上，声音就在他前面。离他最近的这一窝蛋里，有一个正在开壳。只见蛋壳胀开，裂开了几小片，但碎片仍被结实的白色细胞膜粘着，没有掉落。静止了几分钟之后，这个蛋又开始颤动起来，蛋壳上出现了更多裂痕。阿夫塞观察着，完全被迷住了。终于，一大片蛋壳从黏膜上脱下，掉到沙土上。紧接着，一片又一片碎壳纷纷掉落。现在已经能看见一个小脑袋了。湿湿滑滑的黄色小脑袋，眼睛还闭着呢。小宝贝的鼻口上面还能看见小小的、用来破壳的茸角，孵化几十天后就会自行脱落。
　　蛋壳上出现了一圈裂口。连小家伙的肩膀都能看见了。它的身体似乎伸展开来，蛋壳随之沿着那条裂口断开，分成两半。小家伙头很大，身体瘦长，软趴趴的，尾巴只有身体长度的一半。它跌跌绊绊地朝前挪动，手脚并用，想从壳里爬出来。
　　又有两个蛋开始孵化。其中一个开得干净利落，里面的小昆特格利欧恐龙蹒跚着走开了。另一个却似乎出了点问题。可能是蛋壳太厚，或者里面的小家伙力气太小。阿夫塞呆住了。那个蛋来来回回滚动了很久，还是没有裂开。他再也忍不住了，急忙朝那个蛋走去。在闪闪的火光中，阿夫塞弯下腰，伸开第五根手指上的爪尖，轻轻叩击蛋壳，直到它裂成五片。小家伙总算冲破蛋壳出来了。阿夫塞再看蛋壳时，小东西已经爬走了。
　　三个小东西在四周闲逛，几乎没弄出任何声音。又一个蛋开始孵化了。
　　“你在这儿干什么？”阿夫塞哗地张开爪子。他回过头，努力使自己镇定下来。
　　一个中等年纪的妇女站在大门口，双手放在臀部。眼里反射着火光。
　　“你好。”阿夫塞说，“我只是进来看一看。”
　　“你怎么进来的？”
　　“从一个边门进来的。”
　　“不应该从那儿进来。你叫什么名字？”
　　“阿夫塞。”
　　“阿夫塞？”妇女的声音突然温和下来，“看在‘上帝之脸’的份上，你长成大人了！你离开多久了？”
　　“还不到一个千日。”
　　“你还是那么瘦。”阿夫塞看着这个妇女，“我认识你吗？”
　　“我叫卡特·朱勒。我在这儿工作。”
　　“我想不起来了。”
　　“我一直在育婴堂。我还记得你。你出生的时候我就在这儿了。那已经是，多久？十二千日以前了吧？”
　　“三十五千日。”
　　“那么久！”她上下打量着他，鼻口随之上下晃动，“你一直很聪明。很想和你再聊一会儿，可我得工作了。如果你愿意，可以随便看看。”
　　阿夫塞点头行礼，“谢谢。”
　　朱勒用力拍打她的胃部。片刻之后，她的身体猛地抽动起来，下颌张得大大的。一堆棕灰色的块状物出现在她宽大的舌头上，溢到了嘴的两边。阿夫塞闻到了一股已经半消化的肉食的味道。新生孩子的反应很热烈，移动着小鼻口，吸着空气中的香味，然后半爬半走地朝朱勒挪过去，跌跌绊绊地进了她的口中。一个，又一个。最后是阿夫塞帮着叩破蛋壳的小家伙。它们舔食着这种从胃里消化后又反刍出来的食物，小脑袋上的眼睛很大，但还没有睁开。
　　这种状况下的朱勒显然不能说话。阿夫塞又坐到凳子上。整个下午，他都在那儿望着剩下的蛋破壳。看来，世上最美丽的风景并不仅仅存在于天空。

　　第二天，他决定再到育婴堂去，瞧瞧那些小恐龙怎么样了。他特别关心那个出生时出了点问题的小家伙。
　　天气很好。紫色的天空没有一丝云，阳光直直地照下来，苍白的卫星隐约可见。卡罗部族村庄内的道路比较窄，没留出很大空间，由此可见这儿大多数人的脾气都很好。阿夫塞愉快地和路过的每一个人打着招呼，他们也回应还礼。他精神抖擞地朝克雷布河岸走去。
　　阿夫塞还是从保育员入口进来，朱勒很惊讶，但并没有责怪他。毕竟这是最近的一道门。这一次，阿夫塞用鼻口拱开门，再次来到里墙和外墙间的通道。
　　突然，所有的愉快都消失了。阿夫塞的爪子从指鞘猛地伸了出来。有什么事情非常不对劲。他听到一阵隆隆的脚步声，还有小家伙们吱吱的叫声。他急忙冲下弧形通道，打开里墙的门，他昨天就是从那儿进去的。
　　一个大块头男人正在屋子里奔跑着。紫色的袍服在他身后飞扬起来，尾巴也高高抬离地面。孩子们吱吱的叫声更响了，它们拼尽全力奔逃，哆哆嗦嗦地爬着。宝贝们黑漆漆的眼睛因为恐惧睁得大大的，竭力想逃脱他的魔掌。
　　火光下只见人影晃动。那个男人低下身子，头部儿乎和地面平行，下颌大张。在他面前一步远的地方有个孩子。这个成年人的头猛地一摆，大嘴嘭的一口，把这婴儿含在嘴里。咕噜一声，只见男人的喉部稍稍一鼓，小婴孩已经滑进了他的食道。
　　“不！”
　　穿袍服的男人被阿夫塞的呼叫惊得抬起头来，发现他正站在门口。他用一只张开爪子的手朝阿夫塞猛地一挥。“卡嗒哈尔帕嗒尔斯。”他低声吼道，“我是血祭司。”声音低沉，粗哑，像硬挤出来的，“走开！”
　　卡特·朱勒突然出现在阿夫塞身后，显然是被他的惊呼唤来的。“阿夫塞，你在这儿干什么？”
　　“他在吞吃婴儿！”
　　“他是帕尔·朵拉特，血祭司。这是他的工作。”
　　“但是——”“跟我来。”
　　“但他在吞吃——”
　　“过来！”朱勒的头部和颈部都比阿夫塞高，她伸出一只手臂，挽着他的肩膀，把他从屋里推了出去。
　　阿夫塞惊恐地回头看了看，发现穿袍服的男人又铲起了一个婴儿，这是剩下的婴儿中最小的一个，很可能是在阿夫塞帮助下破壳而出的那一个。
　　阿夫塞感到一阵恶心。
　　朱勒带着他走出过道，穿过大门，来到屋外。外面的阳光非常刺眼。
　　“他杀了两个婴儿。”阿夫塞说。
　　朱勒的目光投向远处，看着外面的卡罗部族。“每一窝他要杀掉七个婴儿，才算完成任务。”
　　“七个！就是说——”
　　“只剩下一个。”朱勒说。
　　“我不明白。”阿夫塞说。
　　“是吗？”
　　“是的。”朱勒的尾巴无动于衷地摆动着，“这是为了控制人口。我们需要空间和食物。两者都必须非常丰富，才够分配。一个雌性每一窝产八个蛋，但只允许存活一个。”
　　“太可怕了。”
　　“这是必须的。我不是学者，阿夫塞。但就连我也知道，如果每一代的人口增加八倍，用不了多久就没有空间了。有人告诉我，只需要五代，一个昆特格利欧恐龙就会有成百上千个后代。”
　　“三万二千七百六十八个。”阿夫塞不假思索地说，“八的方次。”
　　朱勒惊讶地摆动着尾巴，“我不懂，‘八的方次’是什么意思？”
　　“这是对大数字的新表达方式——”
　　“生活中有些事，比计算更重要。你一点都不知道血祭司