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　　君主没有回答。“这就是他们的信？”
　　“是的，一封只有五个字的异乎寻常的信。他们以为我们会直接给您送来。当然，我们并没有那样做。因为，譬如说，有可能那是一个裂变邮政容器，以前就曾有人这样被害过。”
　　“是的，君主也有这样被害的。”林根星君主说：“就‘吉尔布雷特’这五个字。五个字。‘吉尔布雷特’。”
　　林根星君主依旧保持着他那漠然的冷静，不过，他开始感到自己缺乏十分把握，他不喜欢这种缺乏把握的感觉。他不喜欢有什么事使他感到自己无能为力。一个君主应该无所不能，而且，在林根星上．不存在任何对他有所束缚的自然法则。
　　君主的存在并非古已有之，早年，林根星是由经商的诸侯们建立的王朝统治着，首先建立亚行星服务中心的那些家族是这个国家的主宰。他们土地不足，因此社会地位赶不上邻近星球上的牧场主和农场主们。但是，他们掌握着富足的通货，所以，他们也能跟牧场主与农场主们一样地，而且，有时候，他们还能通过资金周转法做买卖。
　　林根星遭受了一颗行星通常所遭受的命运：权力的天平由这个家族摆动到那个家族，政权不断在各家族间易手；假如说罗地亚星的总督制是该天区中时局稳定与发展井然有序的最好实例的话，那么，林根星就是局势不安宁与发展无秩序的实例。“就象林根星一样变幻莫测。”人民这样说道。
　　事后看来，这样的结局是不可避免的。当邻近的行星国合并为联合王国，并越来越强大时，最后，举国上下都心甘情愿不惜任何代价来换取全国局势的安定。所以，他们将富豪政治换成独裁政治。况且，在这一更迭中，他们没有损失多少自由。独裁者集数人的权力于一身。不过，这个君主故意经常得对平民十分友善，因为，他想使平民成为那些永远吵吵闹闹的商人之间的平衡力量。
　　君主独裁制度统治下的林根星富强起来了，甚至当三十年前泰伦人想夺走他们的最高权力时，也不得不被迫缩手。泰伦人还没有被击败，但他们罢手了。就是那样的挫折也已成为一种永久性的挫折。自从他们进攻林根星那年起，就不再有任何行星为泰伦人所征服。
　　星云王国中的其它行星成了泰伦人的隶属国。然而，林根星却是一个“联盟国”。从理论上讲，它是泰伦星的一个平等的“盟邦”。它的权力受《联盟条约》保护。
　　这样的形势并没有冲昏林根星君主的头脑。林根星沙文主义的狂热性本来会使他们沉醉在自以为自由自在的欢乐之中，但君主心里很明白：过去一代人的时间里，泰伦人的威胁不过咫尺之遥，不会更远。
　　现在，林根星可能正在很快进入姗姗来迟的最后搏击。显然，他已为它赢得它所期待的时机。他所建立的组织虽然无效，却已足以构成泰伦人实行惩罚的口实。而且，从法律的角度上说来，理亏的是林根星。
　　巡航飞船的到来难道是最后搏击的第一回合？
　　君主说：“那艘飞舰上布置卫兵了吗？”
　　“我说过，他们已经被盯住。我们两艘运输飞船”——他撇着嘴笑了笑——“与他们保持引力测距仪够得着的距离。”
　　“那么，你了解到一些什么吗？”
　　“不知道。我只知道吉尔布雷特，他的名字本身如果有什么意思的话，那意思就是指罗地亚星的吉尔布雷特·奥·欣里亚德。您和他打过交道吗？”
　　君主说：“最后一次我去罗地亚星时见到过他。”
　　“当然，您不会跟他说过什么吧。”
　　“当然。”
　　里采特眯起眼睛。“我还以为您的言行可能有失慎之处，泰伦人已经从这个吉尔布雷特——如今的欣里亚德家族都是些意志薄弱的懦夫——同样的言行失慎中受惠。现在他们布下这个圈套正要您最终自投罗网。”
　　“我也觉得可疑。这事的发生时间很蹊跷。我离开林根星有一年多。上星期刚回来，而且过几天还要走。这封信正好在我能够收到的时刻送达。”
　　“您不认为它是一种巧合吗？”
　　“我不相信有什么巧合。而且，只有在一种情况下所有这一切都不是巧合。因此，我要自到飞船上去看看。一个人去。”
　　“不行，先生。”里采特吃了一惊。他的右太阳穴紧上方有一块小小的凹凸不平的疤痕，这疤痕一下子涨得通红。
　　“你禁止我去？”君主冷冷地问道。
　　毕竟，他是君主，里采特沉下脸，他说：“请便，先生。”
　　“无情号”上，等待带来的是日益增长的不快。两天来，他们一直在作轨道飞行，丝毫没有偏离飞行轨道。
　　吉尔布雷特冷眼注视着控制器。他咄咄逼人地说：“你能说他们没有移动吗？”
　　拜伦只是略一抬头。他正小心翼翼地使用泰伦人的腐须喷剂剃着胡子。
　　“不，”他说：“他们没动。他们干吗要动呢？他们正监视着我们，他们要一直监视下去。”
　　他全神贯注于上唇这块难以对付的地方。腐须喷剂碰在他舌头上，他觉得有点儿酸涩，不禁不耐烦地皱了皱眉头。泰伦人或许能象做诗一般风雅地使用腐须喷剂，这种方法对使用熟练的人来说，毫无疑问是最快、最彻底的非永久性剃须法。从本质上讲，这是一种极细微的空气喷射磨料，它冲刷掉毛发而不损伤皮肤。当然，皮肤上只会感觉到一种多半是气流造成的轻微压力。
　　然而，拜伦对这种喷剂很不以为然。泰伦人的面部癌发病率高于其它种族这种传说，或消息，是尽人皆知的。而且，有人把这归咎于泰伦人的腐须喷剂。拜伦第一次想到退毛，有些星球的人们通常就是这么办的。不过，他放弃了这个念头。因为，退毛是永久性的，而胡子与鬓发的时式却总是在花样翻新。
　　拜伦正在镜子里审视着自己的脸，思付着，自己要是留着长到腮帮的鬓脚看上去会怎样。这时，阿蒂米西亚在门口，她说：“我刚才以为你正要去睡呢？”
　　“我已经睡过，”他说：“现在醒了。”他抬起头笑眯眯地看着她。
　　她拍拍他的脸颊，又用手指轻轻弹了它几下。“光溜溜的。看上去就象才十八岁似的。”
　　他把她的手拿到嘴边。“可别让它把你给迷住啊。”
　　她说：“他们还在监视我们？”
　　“还在监视。简直是令人沉闷的休息，它给你时间让你坐下来发愁。真叫人讨厌，不是吗？”
　　“这次休息我倒不觉沉闷。”
　　“你是从另一个角度来看问题，阿塔。”
　　她说：“我们干吗不甩掉他们降落到林根星上去呢？”
　　“我们考虑过这个方案。但我认为还没有到要冒这种危险的地步。我们还能再等待一些时候，等到水更少一点时再说。”
　　吉尔布雷特大声嚷道：“我告诉你，他们正在移动。”
　　拜伦走到控制台前，注视着引力场距仪上的读数。他看着吉尔布雷特：“也许，你说对了。”
　　他的手指飞快地按了一两下计算机的键盘，眼睛盯着它的显示部分。
　　“不对，那两艘飞船相对于我们来说并没有移动，吉尔布雷特。使测距仪读数变化的应是加入他们队伍的第三艘飞船。我能报出它的距离，它离我们最近也有五千英里以上。假定我直接按习惯的顺时针方向计算，它与飞船行星连线的夹角θ约为46度，φ约为92度。假定不按习惯的方向计，则两数分别应为314度和168度。”
　　他停了一下，看着另一个读数。“我认为他们正在向我们接近。那艘飞船很小。你能跟他们联系上吗，吉尔布雷特？”
　　“我试试看。”吉尔布雷特说。
　　“那好吧。不要用图像，就用音响通讯，等到我们把飞船搞清楚一点再说。”
　　吉尔布雷特拨弄以太无线电的控制器，他显然是这方面的天才。用以太无线电笔直的波束与太空中一个孤立的点进行联系的过程中，飞船控制台上的数据资料几乎帮不了他的忙。他所得到的飞船距离可能误差一百英里左右。他得到的两个角度其中一个或两个很可能在任何方向上误差五到六度。
　　这样，飞船的确切位置在一千万立方英里之巨的可能空间内，余下的事就留给操作者和无线电波束去完成。这种无线电波束就象一根探针，在其可接收的范围内，横截面最宽处不超过半英里。据说，一个熟练的操作者能根据控制器上的感觉判断波束离开目标多远。当然，从科学技术的观点上讲，这种理论纯属胡言乱语，但在很多情况下，非此则又别无可能的解释。
　　不到十分钟，无线电通讯机的功率表读数骤升。“无情号”发射的波速开始有了回波。
　　又过了十分钟，拜伦身子往后一靠，说：“他们将派一个人到我们飞船上来。”
　　“我们让他们来吗？”阿蒂米西亚说。
　　“为什么不呢？一个人吗！我们有武器。”
　　“不过，我们是否可以让他们靠得太近呢？”
　　“我们坐的是泰伦人的巡航飞舰，阿塔。即使他们坐的林根星上最好的战斗飞船，我们的火力也比他们强三到五倍。那个宝贝《联盟条约》使他们缚手缚脚，而我们却带着五枝强力轰击枪。”
　　阿蒂米西亚说：“你知道泰伦人的轰击枪怎么用吗？我还以为你不会用哩。”拜伦不愿失去别人对他的恭维，但他还是说：“可惜，我不会。至少，现在还不会。不过，你要知道，林根人的飞船不会知道这一点。”
　　半小时以后，可视板上出现一艘飞船。那是一艘矮肥的小型飞船，装有两组四枚尾翼，看来这飞船经常奉调作同温层飞行。
　　当它在望远镜上一出现，吉尔布雷特就高兴地叫喊起来。“那是林根星君主的快艇，”他笑逐颜开，喜形于色地嚷道：“那是他的私人快速飞艇。我敢担保。我告诉过你们，提到我的名字是引起他重视的最可靠办法。”
　　经过一段时间的减速调整，林根人的飞船一动不动地停在可视板上。
　　受话器里响起一阵微弱的声音。“靠接是否准备完毕？”
　　“准备完毕！”拜伦简短地答道。“只准来一人。”
　　“一个人。”回话说道。
　　那情景就好象长蛇舒展它盘蜷着的身体一样。由林根飞船上的圈圈放出的金属网缆绳，象鱼叉似地向他们投射过来。可视板上，缆绳越来越粗，其头部的磁化圆筒越来越近，越来越大。当它进一步接近巡航飞舰时，便徐徐向视力锥的边缘移动，最后，完全消失。
　　缆绳与飞船外壳接触时产生空洞的回响，磁化圆吸筒紧固在巡航飞舰的外壳上。缆绳跟蜘蛛丝一般，它不按通常的自重曲线下垂，而是保持着它与飞船接触那一瞬间所有的纽结和绳圈。由于缆绳受惯性作用，因此，它上面的纽结和绳圈继续慢慢向前移动。
　　林根人的飞船顺利而小心地移开，缆绳绷紧。因为绷得很紧，所以显得很细，细得与太空融合成一体，几乎看不出来。绷紧的缆绳在林根星的阳光下闪烁发光，妙不可言。
　　拜伦转动望远装置，飞船在望远镜的视野里变得异乎寻常地大。这样，他们就能看到在半英里开外联接缆绳的尽头，一个人影正用双手交替握着缆绳，开始向他们接近。
　　这不是那种通常形式的对接。通常，两船对接要靠得很