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玛丽艾尔点点头：“也好。不过，请允许我提醒您，如果传说是真的，希望您已经放下了执着的仇恨，不再因一己私欲或私怨去杀人。否则，它是会阻碍您继续前进的脚步的，而我将您晋升为大魔法师，也无异于为虎作伥……”

在说这几句话的时候，玛丽艾尔紧紧盯着阿尔沃多佛的双眼，她希望看到那双褐红色的瞳仁中冒出被误解的怒火，希望那传说本就是毫无根据的瞎话。然而，新晋大魔法师的眼中，却只流露出一丝冷笑——

“很遗憾，您的喋喋不休，与您丈夫几乎完全相同。昨晚亚古阁下就这个问题，也盘问和解劝了我相当长时间。过去发生过一些什么，我不需要解释，将来会发生何事，我也无从预测。生存在这个残酷的世界上，杀人在许多情况下是不可避免的，我不会毫无理由就杀人，已经比许多王公显贵都要纯洁得多了。”

在说到“纯洁”这一词汇的时候，大魔法师唇边更露出轻蔑的冷笑。

这个答案并不如女王所愿，但既然自己的丈夫已经劝说过阿尔沃多佛了，她也就没必要就这个问题再多说些什么，终究大魔法师自己的道路，要由他自己来选择，并且正如他所说的：“将来会发生何事，我也无从预测。”

“亚古阁下一早就匆匆离开，竟然不陪伴他美丽的妻子回去荷里尼斯，他真有这么忙吗？”很明显的，阿尔沃多佛也并不希望继续那个不愉快的话题。玛丽艾尔微笑着点点头：“是啊，他还在前往晋级古魔法使的征途上奋进，实在有太多的事务需要处理，有太多的问题需要研究了。”

“在沙思路亚城下，他和布拉德两人联手，才勉强能击败我，”阿尔沃多佛冷冷地说道，“相隔不到十年，却已经远远地跑到我的前面……不，跑到几乎全人类的前面去了。我并不愿意承认他的天赋，但相信勤奋是他最可保贵的优点吧。”

说到这里，他深深一鞠：“请原谅我不再陪您回归荷里尼斯，也请原谅我不能接受供职魔法师公会的邀请。我要离开了，要以亚古阁下为目标，努力地去继续自己应该走的道路。”

女王微笑着伸出右手，阿尔沃多佛在她手背上轻轻一吻。“对了，有一位盖亚的亲贵正在圣湖附近疗养，”女王提醒说，“我不知道是他否和您相识，您是否需要前去拜会一下。”

“您是指埃斯普伦侯爵？”阿尔沃多佛直起身来，摇了摇头，“不，我和他并不相识。”

海普克利斯·埃斯普伦住在圣湖西面的一座小别墅中，除了雨雪天气，他每天早晨都要由侍从搀扶着，散步到圣湖岸边，坐在草地上静静地呼吸清新空气。但今天却有一位远方来客坐在他身边，和他一起观赏垂挂在圣湖上方的美丽的彩虹。

“我很感激，陛下并没有忘记我，”还不到三十五岁的埃斯普伦，因为长久缠绵病榻的缘故，脸色苍白得有些可怕，乍看上去几乎象一个老人了，“更没有因为在莫古里亚的失败而惩罚我。但是很遗憾的，我恐怕有生之年都无力报答陛下的深恩了。”

“阁下……”穿着盖亚职业军官服装，留一头少见的栗色卷发的来客忧伤地望着自己昔日的长官。

“不，我已经不是什么阁下了，”埃斯普伦微微一笑，“我只是一个在鲁安尼亚境内养病的普通盖亚贵族……我曾经希望身体可以尽快好起来，可以再次为陛下去驰骋疆场，奉献我的热血，然而……你也看到了我现在的状况，利萨。”

被亲热地直呼其名的来客，名叫利萨·玛尔斯，他是在盖亚内战中曾担任过北方王国讨伐军统帅、最终战死于哈鲁姆森林的卡力塔·玛尔斯伯爵的独子。斯沃在登上王位以后，毫不留情地剥夺了玛尔斯家族的爵位和世袭领地，原本喜爱建筑设计、立志成为艺术家的利萨·玛尔斯因此加入王家卫队——斯沃称帝后改名为皇家卫队——希望可以靠战功来洗刷父亲被迫留在家族徽章上的污点。六年前，他以中级参谋官的职衔参加了莫古里亚之战，并和埃斯普伦一起从雪原中挣扎着爬了出来。

“您的脸色已经比上次见面好很多了……”玛尔斯安慰旧日的长官。埃斯普伦苦笑着摇了摇头：“六年了，整整六年了……如果我的身体和精神真能完全康复，按照这样的速度，恐怕托利斯坦战争也早已经结束了。不，我很清楚自己的健康状况，我不适合再踏上战场……”

他深深地呼吸了几口纯净的空气，突然笑了起来：“身体状态其实无关紧要，精神状况才真的要命。雪原中浴血奋战的日日夜夜，屡次逃到绝望的边缘却强迫自己振作起来——如果连主帅都不能振作，不能哪怕虚假地相信我们终将得救，士兵们又该何去何从呢？那段可怕的日子，在我心中烙下了深深的印记。我有时候在想，我还年轻，又没有感染不可治愈的痼疾，如果不是在潜意识中害怕再次踏上战场，怎么会整整六年，健康状况都毫无起色呢？”

“阁下！”玛尔斯叫了起来。埃斯普伦慢慢地摆手：“你不用劝解我，那是没有用的，我自己虽然了解到自己这种潜在的心理，却无法强迫扭转，外力更能起什么作用呢？当然，这些话你不必呈报陛下，只需要告诉陛下，我的身体状况依然非常糟糕……不，恐怕会一直糟糕下去，请他不必寄希望我可以再次拿起武器，踏上战场了。”

玛尔斯用更为悲伤的目光望着自己昔日的长官。

“喂，何必如此，”埃斯普伦笑了起来，“玛尔斯家族的世袭爵位和领地被剥夺了，你走上战场是为了恢复家族往日的名誉，而我虽然战败，陛下却并没有取走埃斯普伦领地上一车谷子呀——我依旧是盖亚血统最高贵的贵族之一，重新涉足军事领域，对我有什么好处？就这样静静地老死在圣湖边上，不也是人生难得的际遇和归宿吗？”

“或许吧……”玛尔斯强迫自己挤出一丝笑容，“那么阁下您最近做什么娱乐呢？仅仅来圣湖边呼吸新鲜空气是不够的。”“娱乐吗？”埃斯普伦微笑道，“曾经想钻研棋艺，但那过于耗费精神了。最近我迷上了诗歌……自己不创作，只是搜集吟游诗人的作品，删改一些过于粗俗的词汇，偶尔也写点评论。你认识鲁安尼亚的斯凯男爵吗？前两年他经常来我的别墅小住，和我一起研讨诗歌——不过话说回来，他虽然见解不俗，但实际创作能力，恐怕比我还要差。”

“我听说他现在在托利斯坦前线……”

“是的，大概是因为我嘲笑他的作品中缺乏激情，因此他跑去前线寻找某种激情吧，”埃斯普伦慢慢收敛了笑容，“只是不明白，他为何要加入‘白翼’这种雇佣兵组织，实在是给贵族丢脸。或许是追寻个人英雄主义的表现——他经常会写信把前线的状况告诉我，再综合你们带来的消息，我倒是对战局有些粗浅的看法，你可以转告陛下，也算我报答他的深恩厚德……”

玛尔斯立刻站起身来，微微鞠躬，倾听埃斯普伦的分析。

“不用如此，”埃斯普伦笑着摆了摆手，“很粗浅的看法，几句话而已——你请陛下关注遗忘回廊东段和尼伦河中游，自从葛麦斯之战以后，敌人连续数月没有大的军事行动，也没有往前线增兵，很可能打算在以上两点之一组织一场奇袭战，以将战火延烧到我国境内。千万请陛下警惕这一点。”

“请您放心，我会把您的话一字不差转呈给皇帝陛下的。”玛尔斯深深一鞠。

“对了，修内斯侯爵的寿诞宴会你参加了吗？”埃斯普伦突然问道，“希望我的礼物可以令老人家满意。”

“啊，忘了向您禀报，”玛尔斯轻轻摇头，“侯爵大人已经过世了……”

“怎么？”埃斯普伦吃了一惊，“什么时候去世的？”

“就在寿诞的第二天，”玛尔斯回答，“此次寿诞，相当多旧日部属都亲自前往参加，远在前线的胡德尼将军他们也都送去了礼物。老人家非常高兴，大概是多喝了几杯，第二天早晨家人前往呼唤他起床的时候，发现他已经安静地停止了呼吸……”

“是这样啊，”埃斯普伦点了点头，“能够在惊涛骇浪中存活下来，并且幸福地度过了晚年，过完六十六岁寿诞后平静地长眠，这是神赐的天福啊，咱们恐怕还没有这样的福气呢。你有空去他的领地转一转，帮我在他的墓前敬献一束鲜花吧。”

“遵命，阁下。”

埃斯普伦有关盖亚必须警惕尼伦河中游和遗忘回廊东段的建议，是在四月十六日提出的，然而就在两天前的上午，托利斯坦北方防卫军的两千五百精锐就已经离开驻扎地，悄悄地突破了遗忘回廊东口。

指挥这次奇袭行动的，是北方防卫军第一大队大队长尼亚拉·库莫，他是三级战士，是司令官瓦斯莱夫·库莫的同族兄弟，拥有爵士的头衔。“根据可靠情报显示，兹罗提所驻盖亚军不到一个大队，但在兹罗提西南的回廊中，东方人却构筑了十四个碉堡，各有三十到五十名士兵驻守，”临行前，瓦斯莱夫·库莫这样告诫说，“你必须谨慎地前进，先摸掉这些碉堡，再奇袭兹罗提。一旦突进到兹罗提城下，立刻快马回报，我将即时增派援军。”

对于此次奇袭能否攻破兹罗提，其实瓦斯莱夫·库莫并不报太大的希望，他只希图深入回廊东段，从而牵制在莫古里亚的盖亚军，使其不敢南下增援主战场而已。所以指派尼亚拉·库莫担任此次行动的指挥官，是因为其人用兵谨慎——即便盖亚人已经事先预测到了自己可能的计划，抢先堵住回廊东段，尼亚拉也定能毫发无损地把军队拉回来。

遗忘回廊东段狭窄曲折，普通行军需要六到七天才能走到兹罗提山口。但尼亚拉·库莫所率领的是一百名精锐骑士和两千名轻甲步兵，快速急行，才用了三个昼夜，就接近了山口附近的盖亚碉堡。

在距离最前沿的碉堡约摸二十里的地方，库莫命令士兵暂停前进，原地休息。他召来同行的十余名军官，展开手绘地图：“这是哈维尔提供的兹罗提山口布防图，盖亚人共有十四个碉堡，象看门狗一样警惕地盯着西方世界——咱们要怎样才能毫无声息地将其夺取呢？”

“将军，这情报可靠吗？”一名军官问道。

“绝对可靠，”库莫微笑着回答，“据说它直接来源于盖亚内部。这十四个碉堡，相互间距离只有一到两里，呈网状分布在回廊两侧或附近的山坡上，一声惨叫都可能会引发敌人的警觉。你们可有什么好的想法吗？”

“只有趁黑夜悄悄地摸进去，”另一名军官建议道，“偷袭碉堡的人数不能太多，既然每个碉堡中只有三十到五十人，那么咱就百人为一小队，先以最快速度吃掉这三个——”他用手指在地图上画了个圈，正好把最靠西的三个盖亚碉堡包括进去。

“请随军魔法师同行，”先前问话的军官建议说，“他们可以隔绝碉堡内外的声音，以免我军动向被东面的敌人探知。”

库莫点了点头：“好，第一波攻击是最前面的三个，然后……”他的话音未落，突然身后传来一阵轻微的惊呼声。

库莫有些愠怒地转过头，向下按了一下右手，示意士兵们尽量不要发出任何声音：“怎么了？”“您看，将军，”一名军官伸手指向天空，“很大的一只鸟呀。士兵们是在为此惊呼吧。”

抬眼望去，只见一个模糊的黑点盘旋着冲入云