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　　　　“这也无所谓，你把帐目弄清楚，不就没事了吗？”

　　　　“话不是这样说，好比落了一个脚印在那里。有这件案底在衙门里，我以后做人做事就难了。”

　　　　“那么，你想怎么样呢？”

　　　　“咦！”唐子韶手指着说：“周先生，你不是答应我的，请马大老爷暂时把公事压一压？”

　　　　“压也不过是一天半天的事。”杨书办插了一句嘴。

　　　　“一两天哪里来得及？”唐子韶说：“现在银根又紧。”

　　　　“好了，我晓得了。”周少棠说：“老唐，外头做事，一定要上路，不上路，人家要帮忙也无从帮起。这样子，你尽快去想办法，我同老杨替你到马大老爷那里讨个情，今天晚上再同你碰头。”说完，他已经站了起来，准备离去。“

　　　　“不忙，不忙！”唐子韶急忙说道：“我已经叫人去叫菜了，吃了饭再走。”

　　　　“饭不吃了。”周少棠灵机一动，故意吓他一吓，“说实话，我们到你这里来，已经有人在钉梢了，还是早点走的好。”

　　　　这一下，不但唐子韶吃惊，也吓了杨书办，脸上变色，悄悄问道：“是哪里的人？在哪里？”

　　　　“杭州府的人，你出去就看到了。”说着，往外就走，杨书办紧紧跟在后面。

　　　　“两位慢慢！”唐子韶追上来问：“晚上怎么样碰头？”

　　　　“我会来看你。”

　　　　“好，恭候大驾。”

　　　　于是周少棠领头扬长而去，出了公济典，不断回头看，杨书办神色紧张地问：“人在哪里？”

　　　　周少棠“噗哧”一声笑了出来，“对不起，对不起，害得你都受惊了。”

　　　　他说：“我们到城隍山去吃油蓑饼，我详详细细告诉你。”

　　　　上了城隍山，在药师间壁的酒店落座，老板姓陈，是周少棠的熟人，也认识杨书办，亲自从帐桌上起身来招待。

　　　　“这么冷的天气，两位倒有兴致上城隍山？难得、难得。”陈老板问：“要吃点啥？”

　　　　“特为来吃油蓑饼。”周少棠说：“菜随便，酒要好。”

　　　　“有一坛好花雕，卖得差不多了，还剩下来三斤，够不够？”

　　　　“中午少吃点，够了。”

　　　　“我上回吃过的‘一鸡四吃’，味道不错，”杨书办说：“照样再来一回。鸡要肥。”

　　　　“杨先生放心好了。”

　　　　于是烫上酒来，先用现成的小菜、发芽豆、茶油鱼干这类下酒。这时周少棠告诉杨书办，根本没有人钉梢，只是故意吓一吓唐子韶而已。

　　　　“不过，有件事很奇怪，月如不晓得在搞啥花样。”

　　　　等周少棠细说了他发现唐家要卖木器的经过，杨书办立刻下了一个判断：“唐子韶要带了他的小老婆，逃之夭夭了。”

　　　　周少棠也是如此看法，“逃到哪里呢？”他问：“不会逃到徽州吧？”

　　　　“逃回徽州，还是可以抓回来的。只有逃到上海，在租界里躲了起来，只要他自己小心，不容易抓到。”杨书办又说：“我看他用的缓兵之计，卖田最快也要十天半个月，要开溜，时间上足足够用。”

　　　　“嗯，嗯。那么，我们应该怎么办呢？”

　　　　杨书办亦无善策，默默地喝了一会酒，突然之间，将酒杯放下，双手靠在桌上，身上前倾，低声说道：“我同你说实话，你刚刚开玩笑，说有人‘钉梢’，我当时心里心上八下，难过极了。俗语说得，‘日里不做亏心事，夜半敲门心不惊’。发横财也要命的，强求不来。这件事，我们作成马大老爷立一场功劳，关照他据实呈报；唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？”

　　　　周少棠想了一下，点点头：“我同意。不过数目要打个折扣。”

　　　　“为啥？”

　　　　“咦！我不是同你讲过，胡大先生要报月如的情，我们原来预备分给他一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的数目不能实报。”

　　　　这段话中的“胡大先生”四字，不知怎么让陈老板听到了，便踱过来打听他的消息，少不得嗟叹惋惜一番。

　　　　周少棠他们的座位临窗，窗子是碎锦格子糊上白纸，中间嵌一方玻璃，望出去一株华盖亭亭的不凋松，春秋佳日，树下便是极好的茶座，陈老板指着说道：“那株松树下面，就是胡大先生同王抚台第一次来吃茶、吃酒的地方。王抚台有一回来过，还特为提起，这句话十七八年了。”

　　　　“王抚台如果晓得胡大先生会有今天这种下场，只怕他死不瞑目。”杨书办感慨不止，“这样子轰轰烈烈的事业，说败就败，真同年大将军一样。”

　　　　“比年大将军总要好得多。”周少棠说：“至少，性命之忧是不会有的。”

　　　　陈老板接口说道：“就算没有性命之忧，活得也没意思了。”

　　　　“是啊！”杨书办深深点头：“爬得高，跌得重，还是看开点好。”

　　　　就这样一直在谈胡雪岩，直到酒醉饭饱，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，“我答应过他，只算两万四千银子。”他说：“你同马大老爷去说，要报就报这个数目好了。”

　　　　“好的。”杨书办说：“不过，你应该同胡大先生去说说清楚，现在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特为少报。我们三个人是随公事。不然，他只以为我们从中弄了多少好处，岂不冤枉。”他又加了一句：“这句话请你一定要说到。”

　　　　由于杨书办的态度很认真，周少棠决走到元宝街去一趟。胡雪岩已经不会客了，但对周少棠的情分不同，仍旧将他请了进去，动问来意。

　　　　“你说的那匹‘瘦马’我见过了，亦就是见一见，没有别的花样。”周

　　　　少棠说：“他亏空至少有八万银子，照你的意思，打了他一个三折，公事一报上去，当然要追。追出来抵还你的官款，也不无小补。”

　　　　一听这话，胡雪岩的眼圈发红，“少棠，”他说：“有你这句话就够了。

　　　　从出事到现在，再好的朋友，都是同我来算帐的，顶多说是打个折扣，少还一点，没有人说一句，我介绍来的那笔存款，不要紧，摆在那里再说，帮我去弄钱来的，可以说没有。其中只有两个人，一个是古应春，帮我凑了二三十万银子，应付上海的风潮；再一个是你。古应春受过我的好处，大家原是有往来的，象你，该当凭你本事弄来的外款不要，移过来替我补亏空，虽说杯水车薪，无济于事，不过，我看来这两万四千银子，比什么都贵重。“

　　　　“大先生，你不要这样说。从前我也受过你的好处。”周少棠又说：“今天中午，我们在城隍山吃油蓑饼，还提起你同王抚台的交情，只怕他听得你有这一场风波，在阴司里都不安心。”

　　　　提到玉有龄，枨触前尘，怀念故友，胡雪岩越发心里酸酸地想哭，“真正是一场大梦！”他说：“梦终归是梦，到底是要醒的。”

　　　　“一个人能够象你做这样一场梦，古往今来，只怕也不过数得出来的几个人。”

　　　　这话使得胡雪岩颇受鼓舞，忽然想到他从未想过的身后之名，“不晓得将来说书的人，会不会说我？”他问：“说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？”

　　　　“说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？”

　　　　这使得胡雪岩想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说：“我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？”

　　　　“我属老虎，今年五十四。”

　　　　“嫂夫人呢？”

　　　　“她属羊，”比我小五岁。“周少棠说：”照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。“

　　　　“你也一点都不象五十几岁的人。”胡雪岩说：“嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？”

　　　　“都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况……”

　　　　“怎么不说下去？”胡雪岩问。

　　　　这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说：“没有啥。”

　　　　“一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。”

　　　　“不是有啥苦衷。”周少棠说：“我们的独养儿子……”

　　　　周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得“大板”‘的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。周太太哭得死去活来。

　　　　周少棠本来要说的一句话是：“而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫相依为命。”

　　　　原来是提到了这段伤心之事，所以说不下去。胡雪岩便问：“你儿子娶亲了没有呢？”

　　　　“没有。”

　　　　“怎么三十岁还不成家？”

　　　　“那是因为他学洋派，说洋人都是这样的，三十岁才成家。他又想跟他们老板到外国去学点本事，成了家不方便，所以耽误下来的。如今是连孙子

　　　　都耽误了。“

　　　　“是啊！不孝有三，无后为大。”胡雪岩说：“嫂夫人倒没有劝你讨个小？”

　　　　“提过。我同她说……”

　　　　周少棠突然顿住，因为他原来的话是：“算了，算了，‘若要家不和，讨个小老婆’。”话到嘴边，想起忌讳：第一，螺蛳太太就是“小老婆”；第二，胡雪岩家“十二金钗”，“小老婆”太多，或许就是落到今天这个下场的原因。总之，令人刺心的话，决不可说。

　　　　于是他改口说道：“内人虽有这番好意，无奈一时没有合便宜的人，只好敬谢不敏了。”

　　　　“这倒是实话，要有合适的人，是顶要紧的一桩。‘若要家不合，讨个小老婆’，大家总以为指大太太吃醋，其实不然！讨小讨得不好，看大太太老实好欺侮，自己恃宠而骄，要爬到大太太头上。那一来大太太再贤惠，还是要吵架。”

　　　　周少棠没有想到自己认为触犯忌讳的那句俗语，倒是胡雪岩自己说了出来。不过他的话也很有道理，螺蛳太太固然是个现成的例子；古应春纳妾的经过，他也知道。都可以为他的话作注脚。

　　　　“少棠，你我相交一场，我有力量帮你的时候，没有帮你什么……”

　　　　“不，不！”周少棠插嘴拦住，“你不要说这话，你帮我的忙，够多了。”

　　　　“好！我现在还要帮你一个忙，替你好好儿物色一个人。”

　　　　“大先生！”周少棠笑道：“你现在倒还有闲工夫来管这种闲事？”

　　　　“正事轮不到我管，有刘抚台、德藩台替我操心，我就只好管闲事了。”

　　　　满腹牢骚，出以自我调侃的语气，正见得他的万般无奈。周少棠不免兴起一种英雄末路的苍凉之感。再谈下去，说不定会掉眼泪，因而起身告辞。

　　　　胡雪岩握着他的手臂，仿佛有话要说，却两次欲言又止，终于松开了手说：“再谈吧！”

　　　　半夜里叩中门，送进来一封信，说是藩台衙门的专差送来的。螺蛳太太将胡雪岩唤醒了，拿一盏水晶玻璃罩的“洋灯”，让他看信。

　　　　看不到几行，胡雪岩将信搁下，开口说道：“我要起来。”

　　　　于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他将德馨的信，置在桌上细看。一张八行笺以外，另有一个抄件，字迹较小，需要戴