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　　　　“嗯，嗯。”左宗棠问：“今天晚上没事吧？”

　　　　胡雪岩知道要留他吃饭，急说道：“今天晚上有个不能不去的饭局。”

　　　　“既然如此，我不留你了。我知道你事情多，不必来看我，等有了信息，我自然会派人来请你。”

　　　　于是胡雪岩请安辞出。接着便转往秦淮河河房去赴宴会，在座的都是江宁官场上提得起来的人物，消息特别灵通，胡雪岩倒是听了许多内幕，据说李鸿章已向总理衙门正式表明他的看法，中国实力不足，对越南之事应早结束，舍此别无良法。

　　　　但总理衙门主张将法国对中国种种挟制及无理的要求，照会世界各国，以明其曲在彼。如果法军来犯，即与开战。李鸿章虽不以为然，无奈他想谈和，连对手都没有，法国的特使德理固已转往日本去了。

　　　　“中国的若恼是，欲和不敢和，欲战不能战。”督署的洋务委员候补道张凤池说：“现在是彼此‘耗’的局面，就不知道谁耗得过谁了？”

　　　　“那么，照凤翁看，是哪个耗得过哪个？”

　　　　“这一层很难说。不过，在法国，原来只有他们的外务部长最强硬，现在意见已经融洽了，他们的内阁总理在国会演说：决心在越南打到底。而我们呢，朝廷两大柱石，纵不说势如水火，可是南辕北辙，说不到一起，大为可虑。”

　　　　所谓“朝廷两大住石”，自是指李鸿章与左宗棠。在座的虽以两江的官员居多，但其中跟李鸿章渊源甚深的也不少，谈到李、左不和，是个犯忌讳的话题，如果出言不慎，会惹麻烦上身，所以都保持着沉默。

　　　　只有一个人是例外，此人是山东的一个候补道，名叫玉桂，蒙古旗人，原来在两江候补，署道实缺，也当过好些差使，资格甚老，年纪最长，大家都叫他“王大哥”。此人理路很明白，勇于任事，本来是应该红起来的一个能员，只以心直口快，妨了他的官运。这回是奉山东巡抚所派，到江宁来谒见左宗棠，商议疏浚运河，哪知来了半个月，始终不得要领，以致牢骚满腹，一提到李左不和，忍不住要开口了。

　　　　“左、李两公，勋业彪炳，天下仰望，朝廷酬庸有功，封侯拜相，过去的战功是过去了，可以不谈了，好汉不提当年勇，何必呢？”

　　　　这明明是在说左宗棠。八座咫尺，忌讳益甚，更没有人敢置一词。

　　　　有了三分酒意的玉桂，只当大家默许他的议论，因而就更起劲了，“如说打仗，兵贵神速，倘或一天到晚说空话，正事不只，到得兵临城下，还在大谈春风已度玉门关，各位倒想，那会弄成怎么一个局面？”

　　　　听得这番话，座客相顾失色。有跟玉桂交情比较深的，便很替他担心，因为这话一传到左宗棠耳朵里，就一定会找上他去，如果只是痛斥一顿倒还罢了，就怕找了他去质问：你说“兵临城下”是什么兵？是法国军队吗？

　　　　一怒之下，指名严劾，安上他一个危言惑众、动摇民心士气的罪名，起码也是一个革职的处分。

　　　　于是有人便乱以他语：“玉大哥、玉大哥，今宵只可谈风月，喝酒，喝酒。”

　　　　王桂还想再说，作主人的张凤池见机，大声说道：“玉大哥的黑头、黄钟仲吕，可以醒酒，来，来，来一段让我们饱饱耳福。”

　　　　“对！”有人附和：“听玉大哥唱黑头，真是痛快淋漓。快，快，‘场面’呢？”

　　　　文场、武场都现成，很快地摆设好了，“乌师”请示唱什么，张凤池便说，“玉大哥最拿手的是《探阴山》跟《上天台》。我看先上天台，后探阴山吧！”

　　　　“不！”玉桂答说：“今天我反串，唱‘胡子’，来段《斩谡》。”

　　　　等打鼓佬下鼓糙领起胡琴，过门一到，玉桂变了主意，“我还是唱《上天台》吧。”他说。

　　　　原来玉桂编了一段辙儿，想骂左宗棠如失街亭的那个蜀中大将，“言过其言，终无大用”，但想想身居客地，而左宗棠到底是年高位尊，过于嚣张，实在也不很相宜，所以不为已甚。

　　　　这些情形看在胡雪岩眼中颇有感触，回想当年左宗棠意气风发，连曾国藩都不能不让他几分，哪知如今老境颓唐，为人如此轻视，这样转着念头，一面为左宗棠悲哀，一面也不免兴起急流勇退的念头。

　　　　在江宁已经十天了，左宗棠始终没有派人来请他去见面。由于他事先有话，胡雪岩不便再去求见，只有托熟人去打听。但始终不得要领。

　　　　好不容易左宗棠来请了，一见面倒没有废话，开门见山地说：“雪岩，陕甘那面我另有部署，你把转运局的官款，拨二十五万出来。”

　　　　这笔款子自然是拨给王德榜的，不加商量，直接交代，胡雪岩除了唯唯称是以外，别无话说。

　　　　“这笔钱能不能在这里拨？”左宗棠问。

　　　　“大人要在哪里拨就哪里拨！”

　　　　“好，就在这里拨好了。你替王阆青立个折子。”

　　　　“是。”

　　　　“你什么时候回去？”

　　　　“我一直在候大人的命，既然有了交代，我想明天就走。”

　　　　“对了，你要回去办喜事？”左宗棠问：“令爱出阁，我已经告诉他们备贺札了。你我是患难之交，我不能去喝喜酒，中心未免歉然。”

　　　　“大人言重了。”

　　　　“我想再送点什么别致的贺礼。雪岩，你倒替我想想，不必客气。”

　　　　“是。”胡雪岩想了一下说，“如果有大人亲笔的一副喜联，那就真的是蓬荜生辉了。”

　　　　“这是小事。”左宗棠答说：“不过今天可来不及了，反正喜期以前，一定会送到。”

　　　　“大人公务太忙，我这个实在算是非分之求。既蒙大人许了，我把喜堂最上面的位置留下来了。”

　　　　这是变相的坚约，左宗棠不可言而无信，否则喜堂正面，空着两块不好看。左宗棠理会得这层意思，便喊一声：“来啊！”

　　　　“喳！”

　　　　厅上一呼，廊下百诺，进来一名亮蓝顶子的材官，站在他身旁待命。

　　　　“胡大人的小姐出阁，我许了送一副喜联，你只要看我稍为闲一点儿，就提醒我这件事，免得失礼。”左宗棠又说：“你要不断提醒我。”

　　　　“是。”

　　　　“好！就这么说了。”左宗棠又问，“你是先到上海？”

　　　　“是的。”

　　　　“有什么事要我替你招呼？”

　　　　胡雪岩心里不放心的是，那笔到期还本的洋债，为限已近，但看宓本常并无信来，谅想已经办妥，就不必再请左宗棠费事了。

　　　　“等有事再来求大人。”

　　　　“好！”左宗棠说：“这回你来，我连请你吃顿饭的工夫都抽不出来，

　　　　实在有点说不过去。“

　　　　“大人太客气了。”胡雪岩问：“不知道大人在上海、在杭州，有什么委办的事没有？”

　　　　左宗棠想了一下说：“就是王阆青的那四千支枪。

　　　　“这件事，我一定办妥当。”

　　　　“别的就没有了。”左宗棠说：“就要你那句话，想起来再托你。”

　　　　胡雪岩告辞而去，又重重地托了那些材官，务必提醒喜联那件事。当然，少不得还有一个上写“别敬”的红包奉送。

　　　　一到上海，胡雪岩才失悔在江宁荒废的日子太多了。上海也仿佛变了一个样子，其所谓市面萧条，熟人一见了面，不是打听战事，就是相询何处避难最好？这些情形在江宁是见不到的。

　　　　做钱庄最怕遇到这样局势，谣言满天，人心惶惶。而且遇到这种时候，有钱的人都相信手握现款是最妥当的事，因此，钱庄由于存款只提不存，周转不灵而倒闭的，已经有好几家。阜康是块金字招牌，所受的影响比较小，但暗中另有危机，只是宓本常守口如瓶，不让胡雪岩知道而已。

　　　　但即令如此，已使得胡雪岩大为头痛。首先是供应王德榜的四千支洋枪，转运局的库存仅得两千五，尚少一千五百支，需要现购，每支纹银十八两，连水脚约合三万两银子，这倒还是小事，伤脑筋的是，他在左宗棠面前，已经大包大揽地答应下来，如果交不足数，信用有关。

　　　　“小爷叔亦不必过分重视这件事，将来拿定单给左湘阴看就是了。”

　　　　“应春，”胡雪岩说：“我在左湘阴面前，说话从来没有打过折扣，而且，这回也只怕是最后一两回替他办差了，为人最要紧收缘结果，一直说话算话，到临了失一回信用，且不说左湘阴保不定会起疑心，以为我没有什么事要仰仗他，对他就不象从前那样子忠心，就是自己，也实在不大甘心，多年做出来的牌子，为这件小事砸掉。应春你倒替我想想，无论如何要帮我一个忙。”

　　　　办军火一向是古应春的事，从来也没有说过一句客气话，忽然冒出来这么一句“无论如何要帮忙”的话，古应春心里当然也很不是味道。

　　　　他盘算了好一会说：“看看日本那方面有没有办法好想。如果有现成的货色，日子上还来得及，不过枪价就不能谈了。”

　　　　“枪价是小事，只要快。应春，你今天就去办。”

　　　　古应春依他的要求，奔走了两天，总算有了头绪，急于想要报告胡雪岩，哪知寻来寻去，到处扑空，但到得深夜，古应春正要归寝时，胡雪岩却又不速而至，气色显得有点不大正常。

　　　　“老爷只怕累坏了。”瑞香亲自来照料，一面端来一杯参汤，一面问道：“饿不饿？”

　　　　“饿是饿，吃不下。”

　　　　“你去想想看，”古应春交代，“弄点开胃的东西来消夜。”

　　　　等瑞香一走，胡雪岩问：“七姐呢？睡了？”

　　　　“是的。她睡得早。”

　　　　“那就不惊动她了。”胡雪岩又问：“听说你寻了我一天。”

　　　　“是啊！古应春很起劲地说：”我有好消息要告诉小爷叔，枪有着落了。“

　　　　“这好！”胡雪岩也很高兴，“是哪里弄来的？”

　　　　“日本。说起来很有意思，这批枪原来是要卖给法国人的。”

　　　　“那就更妙了，怎么个来龙去脉？”

　　　　原来法国仓卒出兵增援，要就地在东方补充一批枪支，找到日本一个军火商，有两千支枪可以出售。古应春多方探查，得到这么一个消息，托人打电报去问，愿出高价买一千五百支。回电讨价二十五两银子一支，另加水脚。

　　　　“那么，敲定了没有呢？”

　　　　“敲定了，照他的价钱，水脚归我们自理，已经电汇了一万银子去了。”

　　　　古应春又说：“半个月去上海交货。”

　　　　“二十五两就二十五两，总算了掉一桩心事。”

　　　　胡雪岩忽然问道：“应春，你有没有听说，老宓瞒住我私底下在做南北货？”

　　　　古应春稍一沉吟后说：“听是听说了，不晓得详细情形。”

　　　　“据说有一条船碰到法国人的水雷沉掉了，损失不轻。”

　　　　“损失不会大。”古应春答说：“总买了保险的。”

　　　　胡雪岩点点头，脸上是安慰的神情，“应春，”他问，“你看我要不要当面跟老宓说破？”

　　　　这一点关系很大，古应春不敢造次，过了好一会却反问一句：“小爷叔看呢？”

　　　　“只要风险不大，我觉得不说破比说破了好。俗话说的‘横竖横、拆牛棚’。一说破了，他索性放手大做，那一来，